On turha teeskennellä, että Neil Armstrongin ura voitaisiin muistaa muusta kuin hänen ylitsepääsemättömästä asemastaan ensimmäisenä Kuuhun astuneena ihmisenä. Harva, jos mikään, hetki on vanginnut ihmiskunnan kollektiivisen huomion yhtä lumoavalla voimalla kuin Armstrongin historiallinen kuukävely 20. kesäkuuta 1969.

Tunnetusti maailman katsellessa Armstrong petti repliikkinsä ja jätti pois a-kirjaimen ennen sanaa "mies" voitonriemuisessa lausunnossaan: "Se on yksi pieni askel ihmiselle, yksi jättiläishyppy ihmiskunnalle." Mutta maailma ei huomannut sitä. Tuolla hetkellä Armstrong ruumiillisti ihmiskunnan, ja ihmiset ympäri planeettaa jakoivat hetken syvän painovoiman.

Todellisuudessa, vaikka tämä askel oli kuinka poikkeuksellinen, Armstrong olisi todennäköisesti mielellään ottanut vähemmän mahtipontisen roolin. Hän oli vastahakoinen sankari, joka pyrki välttämään julkisuutta ja pyrki pitämään matalaa profiilia koko elämänsä ajan. Miten tämä tunnustautunut "valkosukkainen, taskussaan suojaava, nörttimäinen insinööri" päätyi ensimmäiseksi mieheksi kuuhun?

Varhaiskypsä intohimo ilmailuun

Neil Armstrong syntyi lähellä Wapakonetaa, Ohiossa, 5. elokuuta 1930, ja hänen intohimonsa lentämiseen syttyi jo varhain. Kun hän oli kahden vuoden ikäinen, hänen isänsä vei hänet Clevelandissa järjestettyihin kansallisiin lentokilpailuihin. Neljä vuotta myöhemmin, 6-vuotiaana, hän lintsasi pyhäkoulusta kokiakseen ensimmäisen lentokokemuksensa Ford Trimotor "Tin Goose" -lentokoneella. Hän oli viettänyt ison osan lapsuudestaan ahmimalla kirjoja ja lehtiä, jotka käsittelivät lentämistä ja lentämistä.Rakentamalla pienoismalleja, Armstrong hankki ensimmäisen lentolupakirjansa 16-vuotiaana, ennen kuin hän oli edes oppinut ajamaan autoa. Kuukauden kuluessa hän suoritti ensimmäisen yksinlentonsa.

Neil Armstrong 23. toukokuuta 1952

Image Credit: United States Navy, Public domain, Wikimedia Commonsin kautta.

Hän kirjoittautui Purduen yliopistoon vuonna 1947 ilmailutekniikan opiskelijaksi innovatiivisen Holloway-suunnitelman mukaisesti, joka maksoi opiskelijan koulutuksen vastineeksi palveluksesta upseerina merivoimien reserviupseerikoulutusjoukoissa.

Meripalvelu ja taistelut Koreassa

Kahden Purduessa vietetyn vuoden jälkeen Armstrong kutsuttiin laivastoon, ja lentokoulun jälkeen hänestä tuli laivaston lentäjä, joka lensi 78 taistelulentoa lentotukialukselta USS Essex Korean sodan aikana.

Armstrong näki paljon taisteluita lentäen Grumman F9F Pantherilla, varhaisella suihkuhävittäjällä, jota hän kuvasi myöhemmin vähemmän hehkuvin sanoin: "Jälkikäteen ajateltuna se ei lentänyt hyvin. Sillä ei ollut erityisen hyvät käsittelyominaisuudet. Melko hyvä sivuttaissuunnan hallinta, mutta hyvin jäykkä nousukulmassa. Sen suorituskyky sekä enimmäisnopeudessa että nousussa oli huomattavasti huonompi kuin MiG-15:llä."

Korea oli tulikaste Armstrongille, joka oli juuri täyttänyt 21 vuotta, kun hän aloitti taistelulentonsa USS Essex Hän joutui läheltä piti -tilanteeseen vain muutaman viikon kuluttua ensimmäisestä lennostaan. Syyskuussa 1951 Armstrongin F9F Panther joutui ilmatorjuntatulen kohteeksi, kun hän oli matalalla pommituslennolla.

F9F-2 Panthers Korean yllä, Armstrong lentää S-116:ta (vasemmalla).

Image Credit: John Moore, USN, Public domain, Wikimedia Commonsin kautta.

Menetettyään koneen hallinnan nuori hävittäjälentäjä törmäsi pylvääseen, joka katkaisi 3 jalkaa Pantherin oikeasta siivestä. Hän onnistui "hoitamaan koneen takaisin ystävällismieliselle alueelle", mutta tajusi, että hänen oli hypättävä ulos. Hänen oli suoritettava menettely, jota kaikki hävittäjälentäjät pelkäsivät: heittoistuimen poistuminen suihkunopeudella. Se oli erityisen huolestuttava asia Armstrongille, koska hän ei ollut koskaan aikaisemmin tehnyt sitä, ei edeskoulutuksessa.

Onneksi Armstrongin heitto, jossa hänen istuimensa räjähti ulos Pantherin ohjaamosta haulikon kranaatilla, joka iskeytyi hänen kehoonsa sellaisella voimalla, että jonkinlaista vammaa oli odotettavissa, onnistui. Hänen laskuvarjonsa ajautui kiltisti takaisin maahan, ja Armstrong laskeutui ponnahtaen ystävällismieliselle alueelle, josta ohikulkeva amerikkalainen jeeppi poimi hänet välittömästi kyytiin. Hän selvisi vahingoittumattomana, muttaArmstrong vapautettiin palveluksesta vuoden 1952 puolivälissä, ja hän palasi Purduen yliopistoon, jossa hän suoritti lentotekniikan tutkinnon vuonna 1955.

Testilentäminen ulkoavaruuden reunalla

Valmistumisensa jälkeen Armstrongista tuli tutkimuslentäjä NASA:n edeltäjän, National Advisory Committee for Aeronautics (NACA) -järjestön palveluksessa. Tehtävä sijoitti hänet ilmailuteknologian eturintamaan ja sopi hänen epätavallisille taidoilleen: Armstrong oli sekä taitava lentäjä että "valkoiset sukat jalassa, taskussa, nörttimäinen insinööri", kuten hän itseään kutsui.

Uransa aikana NACA:n ja sittemmin NASA:n testilentäjänä Armstrong lensi yli 200:lla eri lentokoneella, mukaan lukien riippuliitimistä hypersonisiin rakettikäyttöisiin lentokoneisiin, kuten Bell X-1B:hen ja North American X-15:een. Armstrongin kokemus X-15:n kaltaisilla kokeellisilla lentokoneilla, jotka tekivät korkeus- ja nopeusennätyksiä 1960-luvulla, ylsivät avaruuden rajalle ja osuivat4 520 mailia tunnissa teki hänestä epäilemättä johtavan ehdokkaan astronautiksi. Siviilipilottina Armstrong ei kuitenkaan ollut oikeutettu osallistumaan Amerikan ensimmäiseen miehitettyjen avaruuslentojen ohjelmaan, Mercury-projektiin.

Armstrong ja X-15-1 tutkimuslennon jälkeen vuonna 1960.

Kuva: NASA, Public domain, Wikimedia Commonsin kautta.

Armstrongista tuli astronautti vasta vuonna 1962, kun NASA haki hakijoita toiseen miehitettyjen avaruuslentojen ohjelmaansa, Project Geminiin - joka oli tällä kertaa avoinna siviileille. Armstrongin ura astronauttina ja lopulta hänen paikkansa historiassa oli kuitenkin hyvin lähellä epäonnistua. Hänen hakemuksensa Project Geminiin saapui viikko määräajan jälkeen, ja se olisi jätetty huomiotta, jos Dick Day, joka olilentosimulaattoriasiantuntija, joka oli työskennellyt Armstrongin kanssa, ei huomannut sitä ja sujautti sen kasaan.