Es ist müßig, so zu tun, als ob Neil Armstrongs Karriere für irgendetwas anderes in Erinnerung bleiben könnte als für seine unüberwindliche Stellung als erster Mensch, der den Mond betrat. Nur wenige Momente, wenn überhaupt, haben die kollektive Aufmerksamkeit der Menschheit mit solch einer fesselnden Kraft eingefangen wie Armstrongs historischer Mondspaziergang am 20. Juni 1969.

Berühmt ist, dass Armstrong vor den Augen der Weltöffentlichkeit seinen Text verpatzte, indem er in seiner triumphalen Erklärung ein "a" vor "man" ausließ: "Das ist ein kleiner Schritt für den Menschen, ein riesiger Sprung für die Menschheit." Aber die Welt bemerkte es nicht. In diesem Moment verkörperte Armstrong die Menschheit, und die Menschen auf dem ganzen Planeten teilten die tiefe Schwere des Augenblicks.

Doch so außergewöhnlich dieser Schritt auch war, Armstrong wäre wahrscheinlich froh gewesen, wenn er in eine weniger grandiose Rolle geschlüpft wäre. Er war ein Held wider Willen, der die Öffentlichkeit zu meiden suchte und sein ganzes Leben lang dazu neigte, sich zurückzuhalten. Wie kam es also dazu, dass dieser bekennende "weiße Socken, Taschenschützer, streberhafte Ingenieur" der erste Mann auf dem Mond war?

Eine frühzeitige Leidenschaft für die Luftfahrt

Am 5. August 1930 in der Nähe von Wapakoneta, Ohio, geboren, wurde Neil Armstrongs Leidenschaft für die Fliegerei schon früh geweckt. Als er zwei Jahre alt war, nahm ihn sein Vater zu den National Air Races in Cleveland mit. Vier Jahre später, im Alter von 6 Jahren, schwänzte er die Sonntagsschule, um seinen ersten Flug in einem Ford Trimotor "Tin Goose" zu erleben. Einen großen Teil seiner Kindheit verbrachte er mit dem Verschlingen von Büchern und Zeitschriften über das Fliegen und dieNachdem er zunächst Modellflugzeuge gebaut hatte, erwarb Armstrong mit 16 Jahren seine erste Pilotenlizenz, noch bevor er Autofahren gelernt hatte. Innerhalb eines Monats absolvierte er seinen ersten Alleinflug.

Neil Armstrong am 23. Mai 1952

Bildnachweis: United States Navy, Public domain, via Wikimedia Commons

Er schrieb sich 1947 an der Purdue University als Student der Luft- und Raumfahrttechnik im Rahmen des innovativen Holloway-Plans ein, bei dem die Ausbildung eines Studenten im Austausch für den Dienst als Offizier im Naval Reserve Officer Training Corps bezahlt wurde.

Marinedienst und Kampfeinsatz in Korea

Nach zwei Jahren an der Purdue-Universität wurde Armstrong von der Navy einberufen und flog nach Abschluss der Flugschule und seiner Ausbildung zum Marineflieger 78 Kampfeinsätze vom Flugzeugträger USS Essex während des Koreakrieges.

Armstrong flog viele Kämpfe mit einer Grumman F9F Panther, einem frühen Düsenjäger, den er später nicht gerade in den höchsten Tönen lobte: "Im Nachhinein betrachtet flog er nicht gut. Er hatte keine besonders guten Flugeigenschaften. Ziemlich gute seitliche Richtungssteuerung, aber sehr steif in der Neigung. Seine Leistung sowohl bei der Höchstgeschwindigkeit als auch beim Steigen war der MiG-15 um einiges unterlegen."

Korea war eine Feuertaufe für Armstrong, der gerade erst 21 Jahre alt geworden war, als er von der USS Essex Im September 1951 wurde Armstrongs F9F Panther während eines Tieffluges von der Flugabwehr getroffen.

F9F-2 Panther über Korea, mit Armstrong am Steuer der S-116 (links)

Bildnachweis: John Moore, USN, gemeinfrei, über Wikimedia Commons

Nachdem er die Kontrolle verloren hatte, kollidierte der junge Kampfpilot mit einem Pfosten, der den rechten Flügel der Panther um drei Meter abtrennte. Es gelang ihm, "das Flugzeug wieder in freundliches Gebiet zu bringen", aber ihm wurde klar, dass er aussteigen musste. Er musste eine Prozedur durchführen, die alle Kampfpiloten fürchteten: den Schleudersitz bei Jet-Geschwindigkeit. Für Armstrong war dies eine besonders beunruhigende Aussicht, da er dies noch nie zuvor getan hatte, nicht einmalin der Ausbildung.

Glücklicherweise war Armstrongs Schleudersitz, der durch eine Schrotflinte aus dem Cockpit des Panthers gesprengt wurde und seinen Körper mit einer solchen Wucht traf, dass eine Verletzung zu erwarten war, erfolgreich. Sein Fallschirm schwebte pflichtbewusst zur Landung zurück und Armstrong landete mit einer Beule auf befreundetem Gebiet, wo er prompt von einem vorbeifahrenden amerikanischen Jeep aufgelesen wurde. Er kam unversehrt wieder heraus, aberMitte 1952 aus dem Dienst entlassen, kehrte Armstrong an die Purdue-Universität zurück, wo er 1955 seinen Abschluss in Luftfahrttechnik machte.

Testpilotentätigkeit am Rande des Weltraums

Nach seinem Abschluss wurde Armstrong Forschungspilot beim National Advisory Committee for Aeronautics (NACA), dem Vorläufer der NASA. Diese Position brachte ihn an die Spitze der Luftfahrttechnologie und entsprach seinen ungewöhnlichen Fähigkeiten: Armstrong war sowohl ein geschickter Flieger als auch ein "weißer Socken, Taschenschützer, nerdiger Ingenieur".

Im Laufe seiner Karriere als Testpilot für die NACA und später für die NASA flog Armstrong mehr als 200 verschiedene Flugzeuge, darunter alles von Drachenfliegern bis hin zu Hyperschallflugzeugen mit Raketenantrieb wie der Bell X-1B und der North American X-15. Armstrongs Erfahrung in Experimentalflugzeugen wie der X-15, die in den 1960er Jahren Höhen- und Geschwindigkeitsrekorde aufstellte, den Rand des Weltraums erreichte und auf dieAls ziviler Testpilot war Armstrong jedoch nicht für das erste amerikanische Raumfahrtprogramm für Menschen, das Projekt Mercury, zugelassen.

Armstrong und X-15-1 nach einem Forschungsflug im Jahr 1960

Bildnachweis: NASA, gemeinfrei, über Wikimedia Commons

Erst 1962, als die NASA nach Bewerbern für ihr zweites bemanntes Raumfahrtprogramm, das Projekt Gemini, suchte - das diesmal auch Zivilisten offenstand - wurde Armstrong Astronaut. Doch Armstrongs Karriere als Astronaut und letztlich auch sein Platz in der Geschichte wäre beinahe ins Wasser gefallen. Seine Bewerbung für das Projekt Gemini traf eine Woche nach Ablauf der Frist ein und wäre nicht berücksichtigt worden, wenn Dick Day, einFlugsimulatorexperte, der mit Armstrong zusammengearbeitet hatte, nicht entdeckt und in den Stapel gesteckt.