Бессмысленно притворяться, что карьера Нила Армстронга может запомниться чем-то другим, кроме его непреодолимого успеха в качестве первого человека, ступившего на Луну. Немногие, если вообще какие-либо моменты, приковывали коллективное внимание человечества с такой завораживающей силой, как историческая прогулка Армстронга по Луне 20 июня 1969 года.

Известно, что в момент, когда весь мир наблюдал за происходящим, Армстронг сбился, пропустив букву "а" перед словом "человек" в своем триумфальном заявлении: "Это один маленький шаг для человека, один гигантский скачок для человечества". Но мир не заметил этого. В тот момент Армстронг олицетворял человечество, и люди по всей планете разделили глубокую серьезность момента.

Но на самом деле, каким бы экстраординарным ни был этот шаг, Армстронг, скорее всего, был бы счастлив играть менее грандиозную роль. Он был неохотным героем, который стремился избежать внимания общественности и всю свою жизнь старался держаться в тени. Так как же этот самозваный "человек в белых носках, с защитой карманов, ботаник-инженер" стал первым человеком на Луне?

Первобытная страсть к авиации

Нил Армстронг родился 5 августа 1930 года недалеко от города Вапаконета, штат Огайо, и страсть к полетам зародилась в нем рано. Когда ему было два года, отец взял его на Национальные воздушные гонки в Кливленде. Четыре года спустя, в возрасте 6 лет, он прогулял воскресную школу, чтобы совершить свой первый полет на самолете Ford Trimotor "Tin Goose". Проведя большую часть своего детства за книгами и журналами о полетах иСтроя модели самолетов, Армстронг получил свою первую лицензию пилота в 16 лет, даже не научившись водить машину. Через месяц он совершил свой первый самостоятельный полет.

Нил Армстронг 23 мая 1952 года

Image Credit: United States Navy, Public domain, via Wikimedia Commons

В 1947 году он поступил в Университет Пердью на факультет авиационной инженерии по инновационному плану Холлоуэя, который оплачивал обучение студента в обмен на службу в качестве офицера в Корпусе подготовки офицеров запаса ВМС.

Морская служба и боевые действия в Корее

После двух лет работы в Пердью Армстронг был призван в ВМС и, окончив летную школу и став военно-морским авиатором, совершил 78 боевых вылетов с авианосца USS. Эссекс во время Корейской войны.

Армстронг много летал на Grumman F9F Panther, раннем реактивном истребителе, который он позже описывал не в самых лучших выражениях: "Оглядываясь назад, можно сказать, что он не очень хорошо летал. У него не было особенно хороших качеств управляемости. Довольно хорошее управление боковым курсом, но очень жесткое по тангажу. Его характеристики как по максимальной скорости, так и по скороподъемности значительно уступали МиГ-15".

Корея стала боевым крещением для Армстронга, которому только исполнился 21 год, когда он начал летать на боевые задания с корабля ВМС США. Эссекс В сентябре 1951 года самолет Армстронга F9F Panther был подбит зенитным огнем при выполнении низкого бомбометания.

F9F-2 Panthers над Кореей, Армстронг пилотирует S-116 (слева)

Image Credit: John Moore, USN, Public domain, via Wikimedia Commons

Потеряв управление, молодой пилот столкнулся со столбом, который оторвал 3 фута правого крыла "Пантеры". Ему удалось "вернуть самолет на дружественную территорию", но он понял, что ему придется катапультироваться. Ему пришлось выполнить процедуру, которой боялись все пилоты истребителей: катапультироваться на скорости реактивного самолета. Это была особенно тревожная перспектива для Армстронга, учитывая, что он никогда не делал этого раньше, даже нев обучении.

К счастью, катапультирование Армстронга, в результате которого его кресло было выбито из кабины "Пантеры" дробовым снарядом, ударившим по его телу с такой силой, что следовало ожидать каких-то травм, прошло успешно. Его парашют услужливо вернулся к земле, и Армстронг приземлился на дружественной территории, где его быстро подобрал проезжавший мимо американский джип. Он вышел невредимым, но...В середине 1952 года Армстронг был освобожден от службы и вернулся в Пердью, где в 1955 году получил степень по аэронавтике.

Испытательный пилотаж на краю космоса

После окончания университета Армстронг стал летчиком-исследователем в Национальном консультативном комитете по аэронавтике (NACA), предшественнике НАСА. Эта должность поставила его в авангард авиационных технологий и соответствовала его необычному набору навыков: Армстронг был одновременно опытным летчиком и, по собственному описанию, "ботаником-инженером в белых носках, с защитой карманов".

За свою карьеру летчика-испытателя в NACA, а затем в НАСА, Армстронг летал на более чем 200 различных самолетах, включая все - от дельтапланов до гиперзвуковых самолетов с ракетным двигателем, таких как Bell X-1B и North American X-15. Опыт Армстронга на экспериментальных самолетах, таких как X-15, которые в 1960-х годах устанавливали рекорды высоты и скорости, достигая края космического пространства и ударяясь о него, позволил ему в 1960-х годах стать пилотом экспериментального самолета X-15.Однако, будучи гражданским летчиком-испытателем, Армстронг не имел права участвовать в первой американской программе пилотируемых космических полетов - проекте "Меркурий".

Армстронг и Х-15-1 после исследовательского полета в 1960 году

Image Credit: NASA, Public domain, via Wikimedia Commons

Армстронг стал астронавтом только в 1962 году, когда НАСА подало заявку на участие во второй программе пилотируемых полетов, проекте "Джемини", на этот раз открытой для гражданских лиц. Но карьера Армстронга как астронавта и, в конечном счете, его место в истории, почти не началась. Его заявка на участие в проекте "Джемини" поступила на неделю позже установленного срока и была бы проигнорирована, если бы Дик Дэй, сотрудник НАСА.эксперт по симуляторам полетов, работавший с Армстронгом, не заметил его и подсунул в кучу.