Είναι άσκοπο να προσποιούμαστε ότι η καριέρα του Νιλ Άρμστρονγκ θα μπορούσε να μείνει στην ιστορία για οτιδήποτε άλλο εκτός από την ανυπέρβλητη θέση του ως ο πρώτος άνθρωπος που πάτησε το πόδι του στη Σελήνη. Λίγες, αν υπάρχουν, στιγμές έχουν αιχμαλωτίσει τη συλλογική προσοχή της ανθρωπότητας με τέτοια μαγευτική δύναμη όσο ο ιστορικός περίπατος του Άρμστρονγκ στο φεγγάρι στις 20 Ιουνίου 1969.

Ως γνωστόν, με τον κόσμο να παρακολουθεί, ο Άρμστρονγκ παραποίησε τις ατάκες του, παραλείποντας ένα "α" πριν από το "άνθρωπος" στη θριαμβευτική του δήλωση: "Αυτό είναι ένα μικρό βήμα για τον άνθρωπο, ένα γιγαντιαίο άλμα για την ανθρωπότητα". Αλλά ο κόσμος δεν το πρόσεξε. Εκείνη τη στιγμή, ο Άρμστρονγκ ενσάρκωσε την ανθρωπότητα και οι άνθρωποι σε όλο τον πλανήτη μοιράστηκαν τη βαθιά βαρύτητα της στιγμής.

Αλλά στην πραγματικότητα, όσο εξαιρετικό και αν ήταν αυτό το βήμα, είναι πιθανό ότι ο Άρμστρονγκ θα ήταν ευτυχής να είχε έναν λιγότερο μεγαλοπρεπή ρόλο. Ήταν ένας απρόθυμος ήρωας που προσπαθούσε να αποφύγει τα φώτα της δημοσιότητας και έτεινε να διατηρεί χαμηλό προφίλ σε όλη του τη ζωή. Πώς λοιπόν αυτός ο κατά δήλωσή του "μηχανικός με τις λευκές κάλτσες, την προστατευτική τσέπη, ο σπασίκλας" κατέληξε να είναι ο πρώτος άνθρωπος στο φεγγάρι;

Ένα πρώιμο πάθος για την αεροπορία

Γεννημένος κοντά στη Wapakoneta του Οχάιο στις 5 Αυγούστου 1930, το πάθος του Νιλ Άρμστρονγκ για τις πτήσεις αναζωπυρώθηκε από νωρίς. Όταν ήταν δύο ετών ο πατέρας του τον πήγε στους Εθνικούς Αγώνες Αεροπλοΐας στο Κλίβελαντ. Τέσσερα χρόνια αργότερα, σε ηλικία 6 ετών, παρέλειψε το κατηχητικό σχολείο για να ζήσει την πρώτη του πτήση με αεροπλάνο σε ένα Ford Trimotor "Tin Goose". Έχοντας περάσει μεγάλο μέρος της παιδικής του ηλικίας καταβροχθίζοντας βιβλία και περιοδικά για τις πτήσεις και τιςφτιάχνοντας μοντέλα αεροπλάνων, ο Άρμστρονγκ απέκτησε την πρώτη του άδεια πιλότου στα 16 του, πριν καν μάθει να οδηγεί. Μέσα σε ένα μήνα ολοκλήρωσε την πρώτη του πτήση μόνος του.

Neil Armstrong στις 23 Μαΐου 1952

Image Credit: United States Navy, Public domain, μέσω Wikimedia Commons

Το 1947 γράφτηκε στο Πανεπιστήμιο Purdue ως φοιτητής αεροναυπηγικής μηχανικής στο πλαίσιο του καινοτόμου σχεδίου Holloway, το οποίο πλήρωνε την εκπαίδευση ενός φοιτητή με αντάλλαγμα την υπηρεσία του ως αξιωματικού στο Σώμα Εκπαίδευσης Εφέδρων Αξιωματικών του Πολεμικού Ναυτικού.

Ναυτική υπηρεσία και μάχη στην Κορέα

Μετά από δύο χρόνια στο Purdue, ο Armstrong κλήθηκε από το Πολεμικό Ναυτικό και, αφού ολοκλήρωσε τη σχολή πιλότων και έγινε ναυτικός αεροπόρος, πέταξε 78 πολεμικές αποστολές από το αεροπλανοφόρο USS Essex κατά τη διάρκεια του πολέμου της Κορέας.

Ο Άρμστρονγκ είδε πολλές μάχες πετώντας ένα Grumman F9F Panther, ένα πρώιμο μαχητικό αεροσκάφος που αργότερα περιέγραψε με όχι και τόσο λαμπρούς όρους: "Αναδρομικά, δεν πέταξε καλά. Δεν είχε ιδιαίτερα καλές ιδιότητες χειρισμού. Αρκετά καλός έλεγχος της πλευρικής κατεύθυνσης, αλλά πολύ άκαμπτος στην κλίση. Οι επιδόσεις του τόσο στη μέγιστη ταχύτητα όσο και στην άνοδο ήταν κατά πολύ κατώτερες από το MiG-15".

Η Κορέα ήταν ένα βάπτισμα του πυρός για τον Άρμστρονγκ, ο οποίος είχε μόλις κλείσει τα 21 του χρόνια όταν άρχισε να πετάει πολεμικές αποστολές από το USS Essex Πράγματι, αντιμετώπισε μια παραλίγο θανατηφόρα εμπειρία μέσα σε λίγες εβδομάδες από την πρώτη του αποστολή. Τον Σεπτέμβριο του 1951 το F9F Panther του Armstrong χτυπήθηκε από αντιαεροπορικά πυρά ενώ εκτελούσε χαμηλό βομβαρδισμό.

F9F-2 Panthers πάνω από την Κορέα, με τον Armstrong να πιλοτάρει το S-116 (αριστερά)

Πηγή εικόνας: John Moore, USN, Public domain, μέσω Wikimedia Commons

Έχοντας χάσει τον έλεγχο, ο νεαρός πιλότος του μαχητικού συγκρούστηκε με έναν στύλο, ο οποίος έκοψε 3 πόδια από το δεξί φτερό του Panther. Κατάφερε να "περιθάλψει το αεροπλάνο πίσω σε φιλικό έδαφος", αλλά συνειδητοποίησε ότι θα έπρεπε να εγκαταλείψει το αεροπλάνο. Έπρεπε να εκτελέσει μια διαδικασία που όλοι οι πιλότοι μαχητικών φοβόντουσαν: την εκτίναξη με ταχύτητα τζετ. Ήταν μια ιδιαίτερα ανησυχητική προοπτική για τον Armstrong, δεδομένου ότι δεν το είχε ξανακάνει ποτέ, ούτε καν στο παρελθόν.σε εκπαίδευση.

Ευτυχώς, η εκτίναξη του Άρμστρονγκ, η οποία είχε ως αποτέλεσμα το κάθισμά του να εκτοξευτεί από το πιλοτήριο του Πάνθηρα από ένα βλήμα κυνηγετικού όπλου, χτυπώντας το σώμα του με τέτοια δύναμη που ήταν αναμενόμενος κάποιος τραυματισμός, ήταν επιτυχής. Το αλεξίπτωτό του παρασύρθηκε υποχρεωτικά πίσω για να προσγειωθεί και ο Άρμστρονγκ προσγειώθηκε με ένα χτύπημα σε φιλικό έδαφος, όπου τον παρέλαβε αμέσως ένα διερχόμενο αμερικανικό τζιπ. Βγήκε σώος αλλάΟ Άρμστρονγκ, που απολύθηκε από την υπηρεσία του στα μέσα του 1952, επέστρεψε στο Purdue, όπου πήρε το πτυχίο του στην αεροναυπηγική μηχανική το 1955.

Δοκιμαστικός πιλότος στην άκρη του διαστήματος

Μετά την αποφοίτησή του, ο Άρμστρονγκ έγινε ερευνητής πιλότος της Εθνικής Συμβουλευτικής Επιτροπής Αεροναυπηγικής (NACA), του προκατόχου της NASA. Η θέση αυτή τον έφερε στην πρωτοπορία της αεροναυτικής τεχνολογίας και ταίριαζε στις ασυνήθιστες ικανότητές του: ο Άρμστρονγκ ήταν ταυτόχρονα ικανός αεροπόρος και αυτοπροσδιοριζόμενος ως "μηχανικός με λευκές κάλτσες, προστατευτική τσέπη και σπασίκλας".

Κατά τη διάρκεια της καριέρας του ως πιλότος δοκιμών για την NACA και στη συνέχεια για τη NASA, ο Άρμστρονγκ πέταξε με περισσότερα από 200 διαφορετικά αεροπλάνα, από ανεμόπτερα μέχρι υπερηχητικά πυραυλοκίνητα αεροσκάφη, όπως το Bell X-1B και το North American X-15. Η εμπειρία του Άρμστρονγκ σε πειραματικά αεροπλάνα όπως το X-15, το οποίο έκανε ρεκόρ ύψους και ταχύτητας τη δεκαετία του 1960, φτάνοντας στα όρια του διαστήματος και χτυπώντας4.520 μίλια την ώρα, τον κατέστησε αναμφίβολα κορυφαίο υποψήφιο για να γίνει αστροναύτης. Ωστόσο, ως πολιτικός πιλότος δοκιμών, ο Άρμστρονγκ δεν είχε δικαίωμα συμμετοχής στο πρώτο πρόγραμμα ανθρώπινων διαστημικών πτήσεων της Αμερικής, το Project Mercury.

Ο Άρμστρονγκ και το X-15-1 μετά από μια ερευνητική πτήση το 1960

Πηγή εικόνας: NASA, Public domain, μέσω Wikimedia Commons

Μόνο το 1962, όταν η NASA αναζήτησε υποψηφίους για το δεύτερο πρόγραμμα ανθρώπινων διαστημικών πτήσεων, το Project Gemini -αυτή τη φορά ανοιχτό σε πολίτες-, ο Άρμστρονγκ έγινε αστροναύτης. Αλλά η καριέρα του Άρμστρονγκ ως αστροναύτη και, τελικά, η θέση του στην ιστορία, ήταν πολύ κοντά στο να μην ξεκινήσει. Η αίτησή του για το Project Gemini έφτασε μια εβδομάδα μετά την καταληκτική ημερομηνία και θα είχε αγνοηθεί αν ο Dick Day, έναςεμπειρογνώμονας προσομοιωτών πτήσεων που είχε συνεργαστεί με τον Άρμστρονγκ, δεν το εντόπισε και το έριξε στη στοίβα.