Det är meningslöst att låtsas att Neil Armstrongs karriär skulle kunna bli ihågkommen för något annat än hans oöverkomliga ställning som den första personen att sätta sin fot på månen. Få, om ens några, ögonblick har fångat mänsklighetens kollektiva uppmärksamhet med en sådan förtrollande kraft som Armstrongs historiska månpromenad den 20 juni 1969.

Det är känt att Armstrong, inför världens ögonblick, gjorde bort sina repliker och utelämnade ett "a" före "man" i sitt triumferande uttalande: "Det är ett litet steg för människan, ett jättelikt steg för mänskligheten." Men världen märkte inget. I det ögonblicket förkroppsligade Armstrong mänskligheten, och människor över hela planeten delade det djupa allvaret i det ögonblicket.

Men hur extraordinärt detta steg än var, är det troligt att Armstrong skulle ha varit nöjd med att spela en mindre storslagen roll. Han var en motvillig hjälte som försökte undvika allmänhetens ögon och tenderade att hålla en låg profil under hela sitt liv. Så hur blev denna självutnämnda "vitstrumpa, fickskydd, nördig ingenjör" den första mannen på månen?

En tidig passion för flygning

Neil Armstrong föddes i närheten av Wapakoneta, Ohio, den 5 augusti 1930 och hans passion för flygning väcktes tidigt. När han var två år gammal tog hans far med honom till National Air Races i Cleveland. Fyra år senare, när han var sex år gammal, hoppade han över söndagsskolan för att uppleva sin första flygning i en Ford Trimotor "Tin Goose". Han hade tillbringat en stor del av sin barndom med att sluka böcker och tidningar om flygning ochArmstrong byggde modellflygplan och tog sitt första flygcertifikat vid 16 års ålder, innan han ens hade lärt sig köra bil. Inom en månad genomförde han sin första ensamflygning.

Neil Armstrong den 23 maj 1952

Bild: United States Navy, Public domain, via Wikimedia Commons

Han skrev in sig vid Purdue University 1947 som flygtekniker inom ramen för den innovativa Holloway-planen, som betalade studentens utbildning i utbyte mot tjänstgöring som officer i Naval Reserve Officer Training Corps.

Marintjänstgöring och strid i Korea

Efter två år på Purdue kallades Armstrong in av flottan och efter att ha avslutat flygskolan och blivit marinflygare flög han 78 stridsuppdrag från hangarfartyget USS Essex under Koreakriget.

Armstrong fick uppleva många strider med en Grumman F9F Panther, ett tidigt jetflygplan som han senare beskrev i mindre lovande ordalag: "I efterhand kan man säga att det inte flög bra. Det hade inte särskilt bra köregenskaper. Det hade ganska bra kontroll över riktningen i sidled, men det var väldigt styvt i lutning. Dess prestanda både när det gällde maxhastighet och stigande var betydligt sämre än MiG-15."

Korea var ett elddop för Armstrong, som bara hade fyllt 21 år när han började flyga stridsuppdrag från USS Essex Han var nära att dö inom några veckor efter sitt första uppdrag. I september 1951 träffades Armstrongs F9F Panther av luftvärnseld under en låg bombning.

F9F-2 Panthers över Korea, med Armstrong som pilot på S-116 (till vänster).

Bild: John Moore, USN, Public domain, via Wikimedia Commons

Efter att ha förlorat kontrollen kolliderade den unge stridspiloten med en stolpe som skar av en halvmeter av Panthers högra vinge. Han lyckades "sköta planet tillbaka till vänligt territorium" men insåg att han måste hoppa av. Han var tvungen att utföra en procedur som alla stridspiloter fruktade: att skjuta ut sig i jetfart. Det var ett särskilt oroväckande perspektiv för Armstrong med tanke på att han aldrig hade gjort det tidigare, inte ensi utbildning.

Lyckligtvis lyckades Armstrongs utskjutning, som innebar att hans säte sprängdes ut ur Pantherns cockpit av ett hagelgevärsskott, som slog mot hans kropp med sådan kraft att någon form av skada var att vänta, lyckades. Hans fallskärm drev snällt tillbaka till land och Armstrong landade med ett gupp på vänligt territorium, där han snabbt plockades upp av en förbipasserande amerikansk jeep. Han kom ut oskadd menArmstrong blev befriad från sin tjänst i mitten av 1952 och återvände till Purdue där han tog sin examen i flygteknik 1955.

Testpilotning i utkanten av yttre rymden

Efter sin examen blev Armstrong forskningspilot för National Advisory Committee for Aeronautics (NACA), föregångaren till NASA. Denna position placerade honom i framkant av flygtekniken och passade hans ovanliga färdigheter: Armstrong var både en skicklig flygare och en självskriven "vitstrumpa, fickskydd, nördig ingenjör".

Under sin karriär som testpilot för NACA och sedan NASA flög Armstrong mer än 200 olika flygplan, inklusive allt från hanggliders till hypersoniska raketdrivna flygplan som Bell X-1B och North American X-15. Armstrongs erfarenhet av experimentella flygplan som X-15, som satte höjd- och hastighetsrekord på 1960-talet, nådde gränsen till yttre rymden och träffadeArmstrong, som var en civil testpilot, kunde dock inte delta i USA:s första program för mänskliga rymdfärder, Project Mercury.

Armstrong och X-15-1 efter en forskningsflygning 1960.

Bild: NASA, Public domain, via Wikimedia Commons

Det var inte förrän 1962, när NASA sökte sökande till sitt andra program för mänskliga rymdfärder, Project Gemini - denna gång öppet för civila - som Armstrong blev astronaut. Men Armstrongs karriär som astronaut och, i slutändan, hans plats i historien, var mycket nära att bli en icke-start. Hans ansökan till Project Gemini kom in en vecka efter sista ansökningsdag och skulle ha ignorerats om Dick Day, enflygsimulatorexpert som hade arbetat med Armstrong, inte upptäckt den och lagt den i högen.