Slaget om Storbritannien utkämpades i luften över södra England under sommaren 1940. Slaget utkämpades mellan juli och oktober 1940 och historiker anser att det var en avgörande vändpunkt i kriget.

Under tre månader skyddade RAF Storbritannien från den obevekliga Luftwaffe Premiärminister Winston Churchill uttryckte det vältaligt i ett tal i augusti 1940, då han sa:

Aldrig har så många varit så mycket skyldiga ett så fåtal människor så mycket i mänskliga konflikter.

De modiga flygare som kämpade under slaget om Storbritannien har sedan dess blivit kända som De få .

Bland De få är en ännu mindre grupp: männen i det polska flygvapnet, vars tapperhet under slaget om Storbritannien spelade en avgörande roll för att besegra Luftwaffe .

Det polska flygvapnet i Storbritannien och Frankrike

Efter invasionen av Polen 1939 och Frankrikes fall drogs de polska styrkorna tillbaka till Storbritannien. 1940 hade 8 000 polska flygare korsat Engelska kanalen för att fortsätta krigsarbetet.

Till skillnad från de flesta brittiska rekryter hade de polska styrkorna redan sett strider och trots att de var mycket mer erfarna än många av sina brittiska motsvarigheter möttes de polska flygarna av skepsis.

Deras brist på engelska, i kombination med oro för deras moral, innebar att deras talang och erfarenhet som stridspiloter förbisågs och att deras färdigheter underminerades.

Istället kunde polska piloter bara gå med i RAF:s reservstyrka och de fick bara ta emot pilotofficer, den lägsta graden inom RAF. De var också tvungna att bära brittisk uniform och svära en ed till både den polska regeringen och kung George VI.

Förväntningarna på flygarna var så låga att den brittiska regeringen till och med informerade den polske premiärministern, general Sikorski, att Polen vid krigsslutet skulle få betala för kostnaderna för att upprätthålla trupperna.

En grupp piloter från No. 303 Polish Fighter Squadron RAF står vid höjdrodret på en av sina Hawker Hurricanes. De är (från vänster till höger): pilotofficer Mirosław Ferić, flygofficer Bogdan Grzeszczak, pilotofficer Jan Zumbach, flygofficer Zdzisław Henneberg och flyglöjtnant John Kent, som var befälhavare för A-flygningen vid den här tiden.

Detta innebar frustrerande nog att duktiga polska män förblev fast på marken medan deras brittiska kamrater kämpade i luften. Trots detta dröjde det inte länge innan de polska jaktflygarnas skicklighet, effektivitet och mod blev en viktig tillgång för RAF under denna desperata tid.

När slaget om Storbritannien pågick led RAF stora förluster och det var vid denna kritiska tidpunkt som RAF vände sig till polackerna.

Eskadron 303

Efter ett avtal med den polska regeringen, som gav det polska flygvapnet (PAF) oberoende status samtidigt som det förblev under RAF-kommando, bildades de första polska skvadronerna: två bombskvadroner och två jaktskvadroner, 302 och 303, som kom att bli de mest framgångsrika jaktkommandoenheterna i striden.

Märke från 303:e skvadronen.

När de polska skvadronerna, som flög Hawker Hurricanes, välförtjänt fick ett gott rykte för sin oräddhet, noggrannhet och skicklighet när de väl hamnade i strid, dröjde det inte länge innan de fick ett välförtjänt rykte.

Trots att de bara anslöt sig halvvägs skulle No.303-skvadronen göra de högsta segerkraven under hela slaget om Storbritannien och skjuta ner 126 tyska jaktplan på bara 42 dagar.

Polska jaktskvadroner blev kända för sina imponerande framgångar och deras markpersonal fick beröm för sin effektivitet och imponerande servicekänsla.

De polska flygpersonalen fick ett gott rykte både i luften och på marken. 1940 rapporterade den amerikanske författaren Raph Ingersoll att de polska flygpersonalen var "the talk of London" och konstaterade att "flickorna kan inte motstå polackerna, och polackerna inte flickorna".

126 tyska flygplan, eller "Adolfs", uppgavs ha skjutits ned av piloter från 303 Squadron under slaget om Storbritannien. Detta är antalet "Adolfs" som skrivits ut på en Hurricane.

Effekt

De polska skvadronernas mod och skicklighet erkändes av ledaren för Fighter Command, Air Chief Marshal Sir Hugh Dowding, som senare skulle skriva:

Om det inte hade varit för det magnifika material som de polska skvadronerna bidrog med och deras oöverträffade tapperhet, tvekar jag att säga att utgången av slaget skulle ha varit densamma.

PAF spelade en ledande roll för att skydda Storbritannien och besegra Luftwaffe och förstörde totalt 957 fiendeflygplan. När kriget rasade vidare skapades fler polska skvadroner och polska piloter tjänstgjorde också individuellt i andra RAF-skvadroner. Vid krigsslutet tjänstgjorde 19 400 polacker i PAF.

Polens bidrag till de allierades seger både i slaget om Storbritannien och under andra världskriget är tydligt.

I dag finns ett polskt krigsmonument vid RAF Northolt som minner de som tjänade och dog för sitt land och för Europa. 29 polska piloter miste livet i striderna under slaget om Storbritannien.

Det polska krigsminnesmärket nära RAF Northolt. Bild: SovalValtos / Commons.