Britannian taistelu käytiin Etelä-Englannin yläpuolella kesällä 1940. Heinäkuun ja lokakuun 1940 välisenä aikana käyty taistelu oli historioitsijoiden mukaan sodan ratkaiseva käännekohta.

Kolmen kuukauden ajan RAF suojasi Britanniaa armottomalta - Luftwaffe Pääministeri Winston Churchill ilmaisi asian kaunopuheisesti elokuussa 1940 pitämässään puheessa sanoen:

Koskaan inhimillisten konfliktien alalla niin monet eivät ole olleet niin paljon velkaa niin harvoille.

Britannian taistelussa taistelleet urheat lentäjät tunnetaan sittemmin nimellä Harvat .

Among Harvat on vielä pienempi ryhmä: Puolan ilmavoimien miehet, joiden urheus Britannian taistelussa oli ratkaisevassa asemassa, kun hävitettiin Luftwaffe .

Puolan ilmavoimat Britanniassa ja Ranskassa

Puolaan vuonna 1939 tapahtuneen hyökkäyksen ja sitä seuranneen Ranskan kukistumisen jälkeen puolalaiset joukot vedettiin Britanniaan. 8 000 puolalaista lentäjää oli vuoteen 1940 mennessä ylittänyt Kanaalin jatkaakseen sotatoimia.

Toisin kuin useimmat brittiläiset alokkaat, puolalaiset joukot olivat jo nähneet taisteluita, ja vaikka puolalaiset lentäjät olivat paljon kokeneempia kuin monet brittiläiset kollegansa, heihin suhtauduttiin epäilevästi.

Heidän englannin kielen taitojensa puute yhdistettynä moraalia koskeviin huolenaiheisiin johti siihen, että heidän lahjakkuutensa ja kokemuksensa hävittäjälentäjinä jäivät huomiotta ja heidän taitojaan heikennettiin.

Sen sijaan ansioituneet puolalaiset lentäjät saattoivat liittyä vain RAF:n reserviin, ja heidät alennettiin RAF:n alimpaan, lentäjäupseerin arvoon. Heidän oli myös käytettävä brittiläistä univormua ja vannottava vala sekä Puolan hallitukselle että kuningas Yrjö VI:lle.

Lentomiehiin kohdistuvat odotukset olivat niin alhaiset, että Britannian hallitus jopa ilmoitti Puolan pääministerille kenraali Sikorskille, että sodan päätyttyä Puola joutuisi maksamaan joukkojen ylläpidosta aiheutuneet kustannukset.

RAF:n puolalaisen hävittäjälentolaivueen 303 lentäjien ryhmä seisoo yhden Hawker Hurricanes -lentolaivueensa peränostimen vieressä. He ovat (vasemmalta oikealle): lento-upseeri Mirosław Ferić, lento-upseerit Bogdan Grzeszczak, lento-upseeri Jan Zumbach, lento-upseeri Zdzisław Henneberg ja lentoluutnantti John Kent, joka komensi lentolaivueen A-lentolaivueeseen kyseisenä aikana.

Tämä merkitsi turhauttavasti sitä, että kyvykkäät puolalaiset miehet pysyivät tiukasti maassa, kun taas heidän brittitoverinsa taistelivat ilmassa. Ei kuitenkaan kestänyt kauan, ennen kuin puolalaisten hävittäjien taidosta, tehokkuudesta ja urheudesta tuli RAF:lle elintärkeä voimavara tänä epätoivoisena aikana.

Britannian taistelun edetessä RAF kärsi vakavia tappioita. Tässä kriittisessä vaiheessa RAF kääntyi puolalaisten puoleen.

Laivue 303

Kun Puolan hallituksen kanssa oli tehty sopimus, joka antoi Puolan ilmavoimille (PAF) itsenäisen aseman, vaikka ne pysyivätkin RAF:n komennon alaisina, muodostettiin ensimmäiset puolalaiset laivueet: kaksi pommikone- ja kaksi hävittäjälaivueiden 302 ja 303 laivuetta, joista tuli taistelun menestyksekkäimpiä hävittäjäjoukkoja.

N:o 303 laivueen merkki.

Kun puolalaiset Hawker Hurricanes -lentolaivueet joutuivat taisteluun, ei kestänyt kauan, ennen kuin ne saivat ansaitun maineen pelottomuudestaan, tarkkuudestaan ja taidoistaan.

Vaikka laivue 303 liittyi mukaan vasta puolivälissä, se teki koko Britannian taistelun suurimmat voittoilmoitukset ampumalla alas 126 saksalaista hävittäjälentokonetta vain 42 päivän aikana.

Puolalaiset hävittäjälaivueet tulivat tunnetuiksi vaikuttavista onnistumisluvuistaan, ja niiden maahenkilöstöä kiitettiin tehokkuudestaan ja vaikuttavasta huollettavuudestaan.

Heidän maineensa edisti puolalaisia lentäjiä sekä ilmassa että maassa. Amerikkalainen kirjailija Raph Ingersoll kertoi vuonna 1940, että puolalaiset lentäjät olivat "Lontoon puheenaihe", ja totesi, että "tytöt eivät voi vastustaa puolalaisia eivätkä puolalaiset tyttöjä".

Nro 303-laivueen lentäjät ilmoittivat ampuneensa alas 126 saksalaista lentokonetta eli "Adolfia" Britannian taistelussa. Tämä on Hurricaneen liitetty "Adolfien" määrä.

Vaikutus

Puolalaisten laivueiden rohkeuden ja taitavuuden tunnusti hävittäjäjoukkojen komentaja, sotamarsalkka Sir Hugh Dowding, joka myöhemmin kirjoitti:

Ilman puolalaisten laivueiden loistavaa materiaalia ja heidän ylittämätöntä urheuttaan en uskalla sanoa, että taistelun lopputulos olisi ollut sama.

PAF:lla oli johtava rooli Britannian suojelemisessa ja Luftwaffen kukistamisessa, ja se tuhosi yhteensä 957 viholliskonetta. Sodan jatkuessa perustettiin lisää puolalaisia laivueita, ja puolalaiset lentäjät palvelivat myös yksittäin muissa RAF:n laivueissa. Sodan päättyessä PAF:ssa palveli 19 400 puolalaista.

Puolan panos liittoutuneiden voittoon sekä Britannian taistelussa että toisessa maailmansodassa on selvästi nähtävissä.

Nykyään RAF Northoltin lentotukikohdassa on puolalainen sotamuistomerkki, jolla muistetaan niitä, jotka palvelivat ja kuolivat sekä maansa että Euroopan puolesta. 29 puolalaista lentäjää menetti henkensä taistellessaan Britannian taistelussa.

Puolan sotamuistomerkki lähellä RAF Northoltia. Kuva SovalValtos / Commons.