Slaget om England blev udkæmpet i luften over Sydengland i sommeren 1940. Slaget blev udkæmpet mellem juli og oktober 1940, og historikere betegner det som et afgørende vendepunkt i krigen.

I 3 måneder beskyttede RAF Storbritannien mod de ubarmhjertige angreb fra Luftwaffe Premierminister Winston Churchill udtrykte det meget veltalende i en tale i august 1940, hvor han sagde:

Aldrig har så mange skyldt så meget til så få i menneskelige konflikter

De modige flyvere, der kæmpede under Battle of Britain, er siden blevet kendt som De få .

Blandt De få , er en endnu mindre gruppe: mændene i det polske luftvåben, hvis tapperhed under slaget om England spillede en afgørende rolle for at besejre de Luftwaffe .

Det polske luftvåben i Storbritannien og Frankrig

Efter invasionen af Polen i 1939 og Frankrigs efterfølgende fald blev de polske styrker trukket tilbage til Storbritannien. I 1940 havde 8.000 polske flyvere krydset Kanalen for at fortsætte krigsindsatsen.

I modsætning til de fleste britiske rekrutter havde de polske styrker allerede været i kamp, og på trods af at de polske flyvere var langt mere erfarne end mange af deres britiske kolleger, blev de polske flyvere mødt med skepsis.

Deres manglende engelskkundskaber kombineret med bekymringer om deres moral betød, at deres talent og erfaring som jagerpiloter blev overset og deres færdigheder undermineret.

I stedet kunne dygtige polske piloter kun gå ind i RAF-reserverne og blev degraderet til pilotofficer, den laveste rang i RAF. De skulle også bære britisk uniform og sværge en ed til både den polske regering og kong George VI.

Forventningerne til flyfolkene var så lave, at den britiske regering endog meddelte den polske premierminister, general Sikorski, at Polen ved krigens afslutning ville blive opkrævet for omkostningerne ved at opretholde tropperne.

En gruppe piloter fra No. 303 Polish Fighter Squadron RAF står ved haleelevatoren på en af deres Hawker Hurricanes. De er (fra venstre til højre): Pilot Officer Mirosław Ferić, Flying Officer Bogdan Grzeszczak, Pilot Officer Jan Zumbach, Flying Officer Zdzisław Henneberg og Flight-Lieutenant John Kent, der havde kommandoen over A-flyvning af eskadrillen på dette tidspunkt.

Det betød frustrerende nok, at dygtige polske mænd forblev fast på jorden, mens deres britiske kammerater kæmpede i luften. Ikke desto mindre varede det ikke længe, før de polske jageres dygtighed, effektivitet og tapperhed blev et vigtigt aktiv for RAF i denne desperate tid.

Efterhånden som slaget om England skred frem, led RAF store tab, og det var på dette kritiske tidspunkt, at RAF vendte sig mod polakkerne.

Eskadrille 303

Efter en aftale med den polske regering, som gav det polske luftvåben (PAF) uafhængig status, mens det fortsat var under RAF-kommando, blev de første polske eskadriller dannet; to bombeflyeskadriller og to jagereskadriller, 302 og 303 - som skulle blive de mest succesfulde jagerkommandoenheder i slaget.

Nr. 303 Eskadrillemærke.

Da de polske eskadriller, der fløj Hawker Hurricanes, først blev indblandet i kamp, gik der ikke lang tid, før de fik et velfortjent ry for deres frygtløshed, præcision og dygtighed.

Selv om den kun kom med midtvejs, ville eskadrillen nr. 303 få de højeste sejrsskader i hele slaget om England, idet den skød 126 tyske jagerfly ned på bare 42 dage.

De polske jagereskadriller blev kendt for deres imponerende succesrate, og deres jordbesætninger blev rost for deres effektivitet og imponerende servicekraft.

Deres omdømme gik videre med de polske flyvere både i luften og på jorden. Den amerikanske forfatter Raph Ingersoll rapporterede i 1940, at de polske flyvere var "Londons samtaleemne", og bemærkede, at "pigerne kan ikke modstå polakkerne, og polakkerne kan ikke modstå pigerne".

126 tyske fly eller "Adolfs" blev hævdet at være skudt ned af piloter fra 303 Squadron under slaget om England. Dette er antallet af "Adolfs", der er skrevet på en Hurricane.

Virkning

De polske eskadrillers mod og dygtighed blev anerkendt af lederen af Fighter Command, Air Chief Marshal Sir Hugh Dowding, som senere skulle skrive:

Havde det ikke været for det storslåede materiale, som de polske eskadroner bidrog med, og deres uovertrufne tapperhed, tøver jeg med at sige, at slagets udfald ville have været det samme.

PAF spillede en ledende rolle i beskyttelsen af Storbritannien og i nedkæmpelsen af Luftwaffe og ødelagde i alt 957 fjendtlige fly. Efterhånden som krigen rasede, blev der oprettet flere polske eskadriller, og polske piloter tjente også individuelt i andre RAF-eskadriller. Ved krigens afslutning tjente 19.400 polakker i PAF.

Det polske bidrag til en allieret sejr både i slaget om England og i Anden Verdenskrig er tydeligt at se.

I dag står der et polsk krigsmindesmærke på RAF Northolt til minde om dem, der tjente og døde både for deres land og for Europa. 29 polske piloter mistede livet under slaget om England.

Det polske krigsmindesmærke nær RAF Northolt. Billede fra SovalValtos / Commons.