Donald Trumps tilladelse til det målrettede drab den 3. januar 2020 på Qasem Soleimani, chefen for elitestyrken Quds Force i Irans Revolutionsgarde, har bragt Mellemøsten på randen af krig.

Selv om mordet på den iranske general repræsenterer en optrapning af den amerikanske aggression mod Iran, var det ikke en isoleret begivenhed. USA og Iran har været indespærret i en skyggekrig i årtier.

Iranske demonstranter brænder de amerikanske, saudiarabiske og israelske flag i Teheran den 4. november 2015 (Credit: Mohamad Sadegh Heydary / Commons).

Så hvad er årsagerne til dette vedvarende fjendskab mellem USA og Iran?

Udpegning af problemets start

Da USA og andre verdensmagter i 2015 blev enige om at ophæve sanktionerne mod Iran til gengæld for restriktioner på landets nukleare aktiviteter, virkede det, som om Teheran blev hentet ind fra kulden.

I virkeligheden var det usandsynligt, at atomaftalen alene nogensinde ville være andet end et plaster på såret; de to lande har ikke haft diplomatiske forbindelser siden 1980, og spændingerne har rødder endnu længere tilbage i tiden.

Som med alle konflikter, kolde eller andre, er det vanskeligt at fastslå præcis, hvornår problemerne mellem USA og Iran begyndte, men et godt udgangspunkt er årene efter Anden Verdenskrig.

Det var i denne periode, at Iran fik stadig større betydning for USA's udenrigspolitik; ikke alene delte landet i Mellemøsten en grænse med Sovjetunionen - USA's nye fjende under den kolde krig - men det var også den mest magtfulde aktør i en olierig region.

Det var disse to faktorer, der bidrog til den første store forhindring i de amerikansk-iranske forbindelser: det amerikansk og britisk orkestrerede kup mod den iranske premierminister Mohammad Mosaddegh.

Kuppet mod Mosaddegh

Forbindelserne mellem USA og Iran var relativt gnidningsløse i de første år efter Anden Verdenskrig. I 1941 havde Storbritannien og Sovjetunionen tvunget den iranske monark Reza Shah Pahlavi (som de anså for at være venligsindet over for aksemagterne) til at abdicere og erstattet ham med sin ældste søn, Mohammad Reza Pahlavi.

Pahlavi junior, der forblev shah af Iran indtil 1979, førte en pro-amerikansk udenrigspolitik og opretholdt mere eller mindre konstant gode forbindelser med USA i hele sin regeringstid. Men i 1951 blev Mosaddegh premierminister og gik næsten øjeblikkeligt i gang med at gennemføre socialistiske og nationalistiske reformer.

Irans sidste shah, Mohammad Reza Pahlavi, er fotograferet sammen med USA's præsident Harry S. Truman (til venstre) i 1949 (Credit: Public domain).

Det var imidlertid Mosaddeghs nationalisering af den iranske olieindustri, der gjorde USA - og CIA i særdeleshed - virkelig bekymret.

Anglo-Iranian Oil Company blev oprettet af Storbritannien i begyndelsen af det 20. århundrede og var det britiske imperiums største selskab, hvor Storbritannien høstede størstedelen af overskuddet.

Da Mosaddegh begyndte at nationalisere selskabet i 1952 (et skridt, der blev godkendt af det iranske parlament), reagerede Storbritannien med en embargo på iransk olie, der fik Irans økonomi til at gå ned - en taktik, der var en forsmag på de sanktioner, der skulle blive anvendt mod Iran i de kommende år.

Harry S. Truman, den daværende amerikanske præsident, opfordrede allieret Storbritannien til at moderere sin reaktion, men for Mosaddegh var det nok allerede for sent; bag kulisserne var CIA allerede i gang med aktiviteter mod den iranske premierminister, idet man mente, at han var en destabiliserende kraft i et land, der kunne være sårbart over for en kommunistisk magtovertagelse - og naturligvis også en hindring for vestlig kontrol medolie i Mellemøsten.

I august 1953 arbejdede agenturet sammen med Storbritannien for at få Mosaddegh fjernet ved et militærkup og efterlod den pro-amerikanske Shah styrket i hans sted.

Dette kup, som var USA's første hemmelige aktion til at vælte en udenlandsk regering i fredstid, skulle vise sig at blive en grusom ironi i historien om amerikansk-iranske forbindelser.

Amerikanske politikere kan i dag skælde ud over Irans sociale og politiske konservatisme og den centrale rolle, som religion og islam spiller i landets politik, men Mossadegh, som deres land arbejdede på at vælte, var en fortaler for sekulært demokrati.

Men det er blot en af mange ironier, der præger de to landes fælles historie.

Et andet stort problem, som ofte overses, er det faktum, at USA hjalp Iran med at etablere sit atomprogram i slutningen af 1950'erne og forsynede landet i Mellemøsten med sin første atomreaktor og senere med beriget uran af våbenkvalitet.

Revolutionen i 1979 og gidseldramaet

Det er siden blevet hævdet, at USA's rolle i omstyrtelsen af Mossadegh var årsagen til, at revolutionen i Iran i 1979 var så antiamerikansk i sin natur, og at der fortsat er antiamerikanske følelser i Iran.

I dag bruges ideen om "vestlig indblanding" i Iran ofte kynisk af landets ledere for at aflede opmærksomheden fra indenlandske problemer og skabe en fælles fjende, som iranerne kan samles imod. Men det er ikke en nem ide at imødegå i betragtning af de historiske fortilfælde.

Den afgørende begivenhed for de antiamerikanske følelser i Iran er uden tvivl gidselkrisen, der begyndte den 4. november 1979, hvor en gruppe iranske studerende besatte den amerikanske ambassade i Teheran og holdt 52 amerikanske diplomater og borgere som gidsler i 444 dage.

Tidligere på året havde en række folkelige strejker og protester resulteret i, at den proamerikanske shah blev tvunget i eksil - i første omgang i Egypten. Det monarkiske styre i Iran blev efterfølgende erstattet af en islamisk republik med en øverste religiøs og politisk leder i spidsen.

Gidseldramaet kom kun få uger efter, at shahen i eksil havde fået lov til at rejse ind i USA for at få kræftbehandling. Den daværende amerikanske præsident Jimmy Carter havde faktisk været imod dette skridt, men bøjede sig til sidst for det intense pres fra amerikanske embedsmænd.

Carters beslutning, sammen med USA's tidligere indblanding i Iran, førte til voksende vrede blandt iranske revolutionære - hvoraf nogle mente, at USA var ved at orkestrere endnu et kup for at vælte den post-revolutionære regering - og kulminerede med ambassadekuppet.

Den efterfølgende gidselkrise blev den længste i historien og viste sig at være katastrofal for de amerikansk-iranske forbindelser.

I april 1980, da gidselkrisen ikke viste nogen tegn på en afslutning, afbrød Carter alle diplomatiske forbindelser med Iran - og de har været afbrudt lige siden.

Set fra USA's synspunkt var besættelsen af ambassaden og gidseltagningen på ambassadens område en undergravning af principperne for internationale forbindelser og diplomati, som var utilgivelig.

I mellemtiden resulterede gidselkrisen i endnu en ironi i, at den moderate iranske midlertidige premierminister Mehdi Bazargan og hans kabinet trådte tilbage - netop den regering, som nogle revolutionære havde frygtet ville blive afsat af USA i et nyt kup.

Bazargan var blevet udnævnt af den øverste leder, ayatollah Ruhollah Khomeini, men var frustreret over sin regerings manglende magt. Gidseltagningen, som Khomenei støttede, blev den sidste dråbe for premierministeren.

Økonomiske konsekvenser og sanktioner

Før revolutionen i 1979 var USA Irans største handelspartner sammen med Vesttyskland. Men det ændrede sig med de diplomatiske problemer, der fulgte efter gidselkrisen.

Sidst i 1979 suspenderede Carter-administrationen olieimporten fra USA's nye fjende, mens milliarder af dollars i iranske aktiver blev indefrosset.

Efter løsningen af gidselkrisen i 1981 blev i det mindste en del af disse indefrosne aktiver frigivet (men hvor meget afhænger af, hvilken side man taler med), og handelen mellem de to lande blev genoptaget - men kun på en brøkdel af niveauet fra før revolutionen.

Tingene havde dog ikke helt nået bunden for de to landes økonomiske forbindelser endnu.

Fra 1983 indførte USA's præsident Ronald Reagans administration en række økonomiske restriktioner over for Iran som reaktion på - blandt andet - påstået iransk sponsoreret terrorisme.

Men USA fortsatte med at købe iransk olie for milliarder af dollars hvert år (om end gennem datterselskaber), og handelen mellem de to lande begyndte endda at stige efter afslutningen af Iran-Irak-krigen i 1988.

Alt dette fik imidlertid en brat ende i midten af 1990'erne, da USA's præsident Bill Clinton indførte omfattende og ødelæggende sanktioner mod Iran.

Restriktionerne blev lempet en smule i 2000 som et beskedent vink med en vognstang til den iranske præsident Mohammad Khatamis reformistiske regering, men bekymringer over Irans udvikling af kerneenergi førte efterfølgende til nye sanktioner rettet mod enkeltpersoner og enheder, der menes at være involveret.

Tilhængere af sanktionerne hævder, at de har tvunget Iran til forhandlingsbordet både i forbindelse med gidselkrisen og striden om atomkraft, men de økonomiske foranstaltninger har utvivlsomt også forværret de dårlige forbindelser mellem landene.

Sanktionernes indvirkning på Irans økonomi har givet næring til antiamerikanske følelser blandt nogle iranere og har kun bidraget til at styrke iranske politikeres og religiøse lederes bestræbelser på at fremstille USA som den fælles fjende.

I dag er væggene i det område, der tidligere husede den amerikanske ambassade i Teheran, dækket af antiamerikansk graffiti (Credit: Laura Mackenzie).

I årenes løb har "Død over Amerika"-råb og afbrænding af det stjerne- og stribefarvede flag været almindelige træk ved mange protester, demonstrationer og offentlige begivenheder i Iran, og det sker stadig i dag.

De amerikanske sanktioner har også begrænset både USA's økonomiske og kulturelle indflydelse på Iran, hvilket er helt usædvanligt i dagens globaliserede verden.

Når du kører gennem landet, vil du ikke støde på de velkendte gyldne buer fra McDonald's og heller ikke kunne stoppe op for at få en kop kaffe hos Dunkin' Donuts eller Starbucks - alle amerikanske virksomheder, som har en betydelig tilstedeværelse i andre dele af Mellemøsten.

Fremadrettet

Siden begyndelsen af 2000'erne er forholdet mellem USA og Iran blevet domineret af amerikanske påstande om, at Iran er ved at udvikle atomvåben.

Da Iran konsekvent benægtede påstandene, var striden gået i en slags dødvande indtil 2015, hvor spørgsmålet endelig så ud til at være blevet løst - i det mindste midlertidigt - med den skelsættende atomaftale.

Forbindelserne mellem USA og Iran synes at have rundet cirklen efter valget af Trump (Credit: Gage Skidmore / CC).

Men forholdet mellem de to lande synes at have rundet cirklen efter valget af Trump og hans tilbagetrækning fra aftalen.

USA's økonomiske sanktioner mod Iran blev genindført, og værdien af den iranske rial faldt til et historisk lavpunkt. Med sin økonomi dybt skadet viste det iranske regime ingen tegn på at give efter og reagerede i stedet med sin egen kampagne for at fremtvinge ophævelsen af sanktionerne.

Forholdet mellem de to lande har balanceret på kanten af katastrofe siden Trumps såkaldte "maksimalt pres"-kampagne, hvor begge parter har optrappet deres aggressive retorik.

Billede: Qasem Soleimani modtager Zolfaghar-ordenen af Ali Khamenei i marts 2019 (Credit: Khamenei.ir / CC)