Sekhmet var en af de mest fremtrædende gudinder i det egyptiske panteon, og hendes navn stammer fra ordet for "mægtig" eller "kraftfuld".Ifølge myten kunne Sekhmet, som var krigs- og helbredende gudinde, både sprede sygdomme og helbrede dem, og mere generelt kunne hun udøve ekstrem ødelæggelse eller yde beskyttelse.

Sekhmet er oftest afbildet som en løvinde eller en kvinde med et løvehoved, og hendes billede blev ofte brugt som krigsemblem som både leder i krigsførelse og beskytter af faraoer.

Hun er både frygtet og fejret og omtales i egyptiske tekster som "Hun, for hvem ondskaben skælver", "Frygtens herskerinde", "Den frygtelige", "Den voldsomme" eller "Slagteriets dame". Så hvem var Sekhmet?

Ifølge myten er Sekhmet Ra's datter

Ra, den gamle egyptiske solgud, blev vred, fordi menneskeheden ikke fulgte hans love og ikke bevarede Ma'at (balance eller retfærdighed). Som straf sendte han et aspekt af sin datter, "Ra's øje", til jorden i form af en løve. Resultatet blev Sekhmet, som ødelagde jorden: hun havde smag for blod og oversvømmede verden med det.

Ra var dog ikke en grusom gud, og synet af blodbadet fik ham til at fortryde sin beslutning og beordre Sekhmet til at stoppe. Sekhmets blodtørst var så stærk, at hun ikke ville lytte, indtil Ra hældte 7.000 kander øl og granatæblejuice (sidstnævnte farvede øllet blodrødt) i hendes vej. Sekhmet slugte så meget af 'blodet', at hun blev beruset og sov i tre dage. Da hun vågnede,hendes blodtørst blev tilfredsstillet, og menneskeheden blev reddet.

Sekhmet var også hustru til Ptah, håndværkernes gud, og mor til lotusguden Nefertum.

Malerier af de egyptiske guder Ra og Maat

Billede: Stig Alenas / Shutterstock.com

Sekhmet har en kvindekrop og en løvinde i hovedet

I egyptisk kunst er Sekhmet typisk afbildet som en kvinde med løvehoved. Nogle gange er hendes hud malet grøn ligesom Osiris, underverdenens gud. Hun bærer livets ankh, men når hun er afbildet siddende eller stående, holder hun normalt et scepter af papyrus (symbolet på det nordlige eller nedre Egypten), hvilket tyder på, at hun primært var forbundet med nord. Nogleforskere har foreslået, at hun stammer fra Sudan (syd for Egypten), hvor der er flere løver.

Hun har normalt en langstilket lotusblomst på sin højre hånd, og hendes hoved er kronet af en stor solskive, hvilket viser, at hun er beslægtet med solguden Ra og en uraeus, en slangeform, der er forbundet med de egyptiske faraoer.

Sekhmet var den egyptiske krigsgudinde

Sekhmet's frygtindgydende ry førte til, at mange egyptiske faraoer tog hende til sig som militær protektor, da det siges, at hun kunne ånde ild mod Egyptens fjender. For eksempel bar den magtfulde farao Ramses II et billede af Sekhmet, og på friser, der viser slaget ved Kadesh, er hun afbildet ridende på Ramses' hest og brændende fjendernes kroppe med sine flammer.

På en statue, der er rejst for hende i Mut-templet i Karnak i Egypten, beskrives hun som "Nubiernes smed". Under militære felttog blev det sagt, at de varme ørkenvinde var hendes ånde, og efter hvert slag blev der holdt festligheder for hende for at formilde hende og stoppe hendes ødelæggelsescyklus.

Faraon Tutankhamon, der ødelægger sine fjender, maleri på træ

Billede: Ukendt forfatter, Public domain, via Wikimedia Commons

Sekhmet kunne bringe plager over dem, der gjorde hende vrede

I den egyptiske Dødebog beskrives Sekhmet som en vogter af den kosmiske balance, Ma'at. Imidlertid førte stræben efter denne balance nogle gange til, at hun indførte ekstreme politikker som f.eks. at indføre plager, der blev omtalt som Sekhmet's "budbringere" eller "slagtere".

Det siges også, at hun ramte de personer, der gjorde hende vrede, med sygdomme, og derfor er hendes øgenavne "Pestdronningen" og "Den røde dame" ikke kun en hentydning til hendes pestskabelse, men også til blodet og det røde ørkenland.

Sekhmet er også protektor for læger og healere

Selv om Sekhmet kunne forårsage katastrofer over dem, der gjorde hende vred, kunne hun også afværge pest og helbrede sygdomme for sine venner. Som protektor for læger og helbredere kunne hun, når hun var i en roligere tilstand, antage skikkelse af huskatten Bastet, gudinden for huskatten.

Et gammelt epithet lyder, at hun var "Livets herskerinde", og hendes evne til at helbrede var så værdsat, at Amenhotep III fik fremstillet hundredvis af Sekhmet-statuer til at blive placeret i sit gravtempel på Vestbredden nær Theben for at beskytte ham i livet efter døden.

Sekhmet blev også nogle gange rapporteret at have været mor til en obskur løvegud kaldet Maahes, som var faraoens protektor og beskytter, mens andre tekster hævder, at faraoen selv blev undfanget af Sekhmet.

Statue af Sekhmet, 01 december 2006

Billede: BluesyPete, CC BY-SA 3.0 , via Wikimedia Commons

Der blev afholdt store festligheder til ære for hende

Der blev afholdt en beruselsesfestival hvert år for at berolige gudindens vildskab og gentage den beruselse, der stoppede Sekhmet's blodtørst, da hun næsten ødelagde menneskeheden. Festivalen kan også have været sammenfaldende med at afværge oversvømmelser i begyndelsen af hvert år, hvor Nilen blev blodrød af slammet fra opstrøms.

Historiske optegnelser viser, at titusindvis af mennesker af alle ranggrupper deltog i Sekhmet-festen, som bød på musik, dans og drikkelse af vin farvet med granatæblejuice.

Mere generelt udførte præsterne hver dag ritualer for statuer af Sekhmet for at dulme hendes vrede, f.eks. ved at tilbyde hende blodet fra nyligt slagtede dyr.