Sekhmet, haar naam afgeleid van het woord voor 'krachtig' of 'machtig', was een van de meest prominente godinnen in het Egyptische pantheon. Volgens de mythe kon Sekhmet, een godin van oorlog en genezing, zowel ziekten verspreiden als genezen, en meer algemeen extreme vernietiging toepassen of bescherming toekennen.

Sekhmet wordt meestal afgebeeld als een leeuwin, of een vrouw met de kop van een leeuw, en haar beeltenis werd vaak gebruikt als gevechtsinsigne als leider in oorlogsvoering en beschermer van farao's.

Zeer gevreesd en gevierd in gelijke mate, wordt ze soms genoemd in Egyptische teksten als "Zij voor wie het kwaad beeft", de "Meesteres van de angst", "De Moordenaar" of de "Vrouwe van de Slachting". Dus, wie was Sekhmet?

Volgens de mythe is Sekhmet de dochter van Ra...

Ra, de oude Egyptische zonnegod, werd boos omdat de mensheid zijn wetten niet volgde en Ma'at (evenwicht of rechtvaardigheid) niet behield. Als straf stuurde hij een aspect van zijn dochter, het 'Oog van Ra', naar de aarde in de vorm van een leeuw. Het resultaat was Sekhmet, die de aarde verwoestte: ze had een voorliefde voor bloed en overspoelde de wereld ermee.

Ra was echter geen wrede god, en bij het zien van het bloedbad kreeg hij spijt van zijn beslissing en beval Sekhmet te stoppen. Sekhmet's bloeddorst was zo sterk dat ze niet wilde luisteren, totdat Ra 7.000 kannen bier en granaatappelsap (waarvan de laatste het bier bloedrood kleurde) op haar pad goot. Sekhmet schrokte zo veel van het 'bloed' dat ze dronken werd en drie dagen sliep. Toen ze wakker werd..,was haar bloeddorst verzadigd en de mensheid gered.

Sekhmet was ook de vrouw van Ptah, de god van de handwerkslieden, en de moeder van lotusgod Nefertum.

Schilderijen van de Egyptische goden Ra en Maat

Image Credit: Stig Alenas / Shutterstock.com

Sekhmet heeft het lichaam van een vrouw en het hoofd van een leeuwin.

In de Egyptische kunst wordt Sekhmet meestal afgebeeld als een vrouw met het hoofd van een leeuwin. Soms is haar huid groen geschilderd, net als Osiris, de god van de onderwereld. Ze draagt de ankh van het leven, maar als ze zittend of staand wordt afgebeeld houdt ze meestal een scepter van papyrus vast (het symbool van noordelijk of lager Egypte), wat suggereert dat ze vooral met het noorden werd geassocieerd. SommigeGeleerden hebben gesuggereerd dat ze afkomstig is uit Soedan (ten zuiden van Egypte) waar meer leeuwen zijn.

Zij heeft gewoonlijk een langstelige lotusbloem op haar rechterhand, en haar hoofd wordt gekroond door een grote zonneschijf, waaruit blijkt dat zij verwant is aan de zonnegod Ra, en een uraeus, een slangenvorm die wordt geassocieerd met de Egyptische farao's.

Sekhmet was de Egyptische godin van de oorlog...

De geduchte reputatie van Sekhmet leidde ertoe dat veel Egyptische farao's haar als militaire patrones aannamen, omdat ze vuur zou uitblazen tegen de vijanden van Egypte. Zo droeg de machtige farao Ramesses II het beeld van Sekhmet, en op friezen die de Slag bij Kadesh uitbeelden, wordt ze afgebeeld terwijl ze op het paard van Ramesses rijdt en de lichamen van vijanden verschroeit met haar vlammen.

Op een standbeeld dat voor haar is opgericht in de Mut Tempel, Karnak, Egypte, wordt zij beschreven als de "slachter van de Nubiërs". Tijdens militaire campagnes zouden hete woestijnwinden haar adem zijn, en na elke veldslag werden er feesten voor haar gehouden om haar gunstig te stemmen en haar cyclus van vernietiging te stoppen.

De farao Toetanchamon vernietigt zijn vijanden, schilderij op hout

Image Credit: Onbekende auteur, Publiek domein, via Wikimedia Commons

Sekhmet kon plagen brengen naar degenen die haar boos maakten...

In het Egyptische Dodenboek wordt Sekhmet beschreven als een bewaarder van het kosmische evenwicht, Ma'at. Soms leidde het streven naar dit evenwicht echter tot haar extreme beleid, zoals het invoeren van plagen, die "boodschappers" of "slachters" van Sekhmet werden genoemd.

Er werd ook gezegd dat zij ziekte bracht aan diegenen die haar boos maakten. Haar bijnamen de "Vrouwe van de Pestilentie" en de "Rode Dame" verwijzen niet alleen naar haar pestgedrag, maar ook naar het bloed en het rode woestijnland.

Sekhmet is ook de beschermheilige van artsen en genezers

Hoewel Sekhmet rampen kon veroorzaken bij degenen die haar boos maakten, kon ze ook de pest afwenden en ziekten genezen voor haar vrienden. Als beschermster van artsen en genezers nam ze in een rustiger toestand de vorm aan van de huiskatgodin Bastet.

Een oude bijnaam luidt dat zij de "Meesteres van het Leven" was. Haar vermogen tot genezing werd zo gewaardeerd dat Amenhotep III honderden Sekhmet-beelden liet maken om in zijn graftempel op de Westelijke Jordaanoever bij Thebe te plaatsen als bescherming in het hiernamaals.

Sekhmet zou soms ook de moeder zijn geweest van een obscure leeuwengod, Maahes genaamd, die een beschermheer en beschermer van de farao was, terwijl andere teksten stellen dat de farao zelf door Sekhmet werd verwekt.

Standbeeld van Sekhmet, 01 december 2006

Image Credit: BluesyPete, CC BY-SA 3.0 , via Wikimedia Commons

Enorme vieringen werden gehouden ter ere van haar

Elk jaar werd een bedwelmingsfestival gehouden om de wildheid van de godin te kalmeren en de dronkenschap na te bootsen die de bloeddorst van Sekhmet stopte toen zij bijna de mensheid vernietigde. Het festival viel mogelijk ook samen met het afwenden van overmatige overstromingen aan het begin van elk jaar, wanneer de Nijl bloedrood leek door het slib van stroomopwaarts.

Uit historische documenten blijkt dat tienduizenden mensen van alle rangen en standen het festival voor Sekhmet zouden hebben bijgewoond, met muziek, dans en het drinken van met granaatappelsap besmeurde wijn.

Meer in het algemeen voerden priesters elke dag rituelen uit voor beelden van Sekhmet om haar woede te bedaren, zoals het offeren van het bloed van pas geslachte dieren.