In de bijna 70 jaar van haar bestaan was de Sovjet-Unie getuige van tragische hongersnoden, regelmatige voedselcrises en ontelbare grondstoffentekorten.

In de eerste helft van de 20e eeuw voerde Jozef Stalin drastische economische hervormingen door waarbij landbouwbedrijven werden gecollectiviseerd, boeren massaal werden gecriminaliseerd en gedeporteerd en graan in onhoudbare hoeveelheden werd opgeëist. Als gevolg daarvan werden grote delen van de USSR, vooral Oekraïne en Kazachstan, van 1931-1933 en opnieuw in 1947 door hongersnood geteisterd.

In de tweede helft van de 20e eeuw stierven de Sovjetburgers niet meer in groten getale van de honger, maar het Sovjetdieet bleef sterk afhankelijk van brood. Grondstoffen als vers fruit, suiker en vlees werden met tussenpozen schaars. Zelfs tot in de late jaren 1980 konden de Sovjetburgers af en toe rantsoenering, rijen brood en lege schappen in de supermarkt verwachten.

Dit is waarom de distributie van voedsel zo'n blijvend probleem was voor de Sovjet-Unie.

In bolsjewistisch Rusland

Zelfs vóór de oprichting van de Sovjet-Unie in 1922 waren voedseltekorten een punt van zorg in Rusland. Tijdens de Eerste Wereldoorlog, bijvoorbeeld, veranderde de oorlog grote delen van de boeren in soldaten, waardoor tegelijkertijd de vraag toenam en de productie afnam.

De broodtekorten en de daaropvolgende onrust speelden een rol in de revolutie van 1917, waarbij Vladimir Lenin de revolutie samenbracht onder de belofte van "vrede, land en brood".

Na de Russische Revolutie raakte het rijk verwikkeld in een burgeroorlog. Dit, in combinatie met de blijvende gevolgen van de Eerste Wereldoorlog en de politieke overgang die voedselproblemen veroorzaakte, leidde tot een grote hongersnood tussen 1918-1921. De inbeslagname van graan tijdens het conflict verergerde de hongersnood.

Uiteindelijk wordt gedacht dat 5 miljoen mensen zijn gestorven tijdens de hongersnood van 1918-1921. Toen de inbeslagname van graan in 1922 werd versoepeld en een hongersnoodcampagne werd opgezet, nam de voedselcrisis af.

De Holodomor van 1931-1933

Begin jaren dertig was er de ergste hongersnood in de Sovjetgeschiedenis, die vooral Oekraïne, Kazachstan, de noordelijke Kaukasus en de regio van de Neder-Volga trof.

Eind jaren twintig collectiviseerde Jozef Stalin boerderijen in heel Rusland. Vervolgens werden miljoenen "koelakken" (zogenaamd rijke boeren) gedeporteerd of gevangen gezet. Tegelijkertijd probeerde de Sovjetstaat vee van boeren op te eisen om nieuwe collectieve boerderijen te bevoorraden. Als reactie daarop slachtten sommige boeren hun vee.

Ambtenaren nemen verse producten in beslag tijdens de hongersnood, of Holodomor, van 1931-1932. Odessa, Oekraïne, november 1932.

Niettemin drong Stalin aan op verhoging van de export van graan uit de Sovjet-Unie naar het buitenland om de economische en industriële doelstellingen van zijn tweede Vijfjarenplan te verwezenlijken. Zelfs wanneer de boeren weinig graan hadden voor zichzelf, laat staan om te exporteren, gaf Stalin opdracht tot opeisen. Het resultaat was een verwoestende hongersnood, waarbij miljoenen mensen stierven van de honger. De Sovjetautoriteiten verdoezelden deen verbood iedereen erover te schrijven.

De hongersnood was bijzonder dodelijk in Oekraïne. Men denkt dat ongeveer 3,9 miljoen Oekraïners zijn omgekomen tijdens de hongersnood, die vaak wordt aangeduid als de Holodomor, wat "moord door uithongering" betekent. De laatste jaren is de hongersnood door het Oekraïense volk erkend als een daad van genocide, en velen zien het als een door de staat gesteunde poging van Stalin om Oekraïense boeren te doden en het zwijgen op te leggen.

Uiteindelijk werd in 1933 zaad geleverd aan plattelandsgebieden in heel Rusland om het tekort aan graan op te vangen. Tijdens de hongersnood werd in de USSR ook voedselrantsoenering ingevoerd, waarbij de aankoop van bepaalde goederen, waaronder brood, suiker en boter, werd beperkt tot bepaalde hoeveelheden. De Sovjetleiders zouden in de loop van de 20e eeuw bij verschillende gelegenheden van deze praktijk gebruik maken.

Tijdens de Tweede Wereldoorlog

Tijdens de Tweede Wereldoorlog doken in de Sovjet-Unie opnieuw problemen met de voedselvoorziening op. Een van de beruchtste gevallen was tijdens het Beleg van Leningrad, dat 872 dagen duurde en waarbij de nazi's de stad blokkeerden en belangrijke aanvoerroutes afsloten.

De blokkade leidde tot massale hongersnood in de stad. Rantsoenering werd afgedwongen. In hun wanhoop slachtten inwoners dieren binnen de blokkade, waaronder zwerfdieren en huisdieren, en er werden gevallen van kannibalisme geregistreerd.

De hongersnood van 1946-1947

Na de oorlog werd de Sovjet-Unie opnieuw geteisterd door voedseltekorten en bevoorradingsproblemen. In 1946 was er sprake van ernstige droogte in de regio Neder-Volga, Moldavië en Oekraïne - enkele van de belangrijkste graanproducenten van de USSR. Er was een tekort aan landbouwers: de "dekulakisering" van het platteland van de USSR onder Stalin had geleid tot de deportatie van duizenden arbeiders, en dit tekort aan landbouwers werd nog verergerd.Dit, in combinatie met onhoudbare Sovjet graanexportdoelstellingen, leidde tot grootschalige hongersnood tussen 1946-1947.

Ondanks berichten over massale hongersnood in 1946 ging de Sovjetstaat door met het vorderen van graan voor de export naar het buitenland en om het van het platteland naar de stedelijke centra om te leiden. De voedseltekorten op het platteland verergerden in 1947, en men denkt dat 2 miljoen mensen stierven tijdens de hongersnood.

Chroesjtsjovs voedselcampagnes

Hoewel 1947 de laatste grote hongersnood in de Sovjet-Unie was, zouden verschillende problemen met de voedselvoorziening in de hele USSR voortduren tot in de tweede helft van de 20e eeuw.

In 1953 startte Nikita Chroesjtsjov een grote campagne om de graanproductie van de USSR te verhogen, in de hoop dat dit meer landbouwvoer zou opleveren en zo het broodrijke Sovjet-dieet zou diversifiëren door de vlees- en zuivelvoorziening te vergroten. In het kader van deze campagne, die bekend staat als het "Virgin Lands Campain", werd maïs en tarwe geplant op niet-bebouwde gronden in Siberië en Kazachstan, en in grotere aantallen op collectieve boerderijen inGeorgië en Oekraïne.

Uiteindelijk groeide maïs niet goed in koudere gebieden, en boeren die niet vertrouwd waren met het verbouwen van tarwe hadden moeite met het produceren van overvloedige oogsten. Hoewel de landbouwproductiecijfers onder Chroesjtsjov stegen, waren de oogsten in de "maagdelijke landen" onvoorspelbaar en de leefomstandigheden er ongewenst.

Een postzegel uit 1979 ter herdenking van 25 jaar na de verovering van de "maagdelijke landen" van de Sovjet-Unie.

Image Credit: Post van de Sovjet-Unie, ontwerper G. Komlev via Wikimedia Commons / Public Domain

Eind jaren vijftig voerde Chroesjtsjov een nieuwe campagne, in de hoop dat de Sovjet-Unie de VS zou verslaan in de productie van belangrijke voedingsmiddelen, zoals melk en vlees. De ambtenaren van Chroesjtsjov stelden onmogelijke quota vast. Onder druk om de productiecijfers te halen, doodden boeren hun vee voordat het zich kon voortplanten, alleen maar om het vlees eerder te kunnen verkopen. Als alternatief kochten arbeiders vlees in overheidswinkels, en vervolgensverkochten het terug aan de staat als landbouwproductie om de cijfers op te blazen.

Hoewel de voedselvoorraden in Rusland in de jaren zestig nooit tot het verwoestende niveau van de voorgaande decennia zijn geslonken, waren de kruidenierswinkels nauwelijks bevoorraad. Als er verse voorraden binnenkwamen, stonden er enorme rijen voor de winkels. Diverse levensmiddelen konden alleen illegaal, buiten de reguliere kanalen om, worden verkregen. Er zijn verhalen bekend van winkels die levensmiddelen weggooiden en een toevloed van hongerige burgers die in de rij stonden om ze te inspecteren.de veronderstelde bedorven of muffe goederen.

In 1963 stagneerde de droogte de oogst in het hele land. Toen de voedselvoorraden slonken, ontstonden er rijen voor het brood. Uiteindelijk kocht Chroesjtsjov graan uit het buitenland om hongersnood te voorkomen.

De perestrojka-hervormingen

Michail Gorbatsjov verdedigde de 'perestrojka'-hervormingen van de USSR aan het eind van de jaren tachtig. Vrij vertaald als 'herstructurering' of 'wederopbouw' betekende perestrojka ingrijpende economische en politieke veranderingen in de hoop de economische groei en politieke vrijheden in de Sovjet-Unie te vergroten.

De perestrojka-hervormingen gaven staatsbedrijven meer vrijheid bij het bepalen van de lonen en werktijden van hun werknemers. Naarmate de lonen stegen, raakten de winkelrekken sneller leeg. Dit leidde ertoe dat bepaalde regio's goederen gingen hamsteren in plaats van ze in de hele USSR te exporteren.

Een werknemer van het Centraal Warenhuis in Riga, Letland, staat voor lege schappen tijdens een voedselcrisis in 1989.

Image Credit: Homer Sykes / Alamy Stock Photo

De Sovjet-Unie werd verscheurd tussen haar vroegere gecentraliseerde geleide economie en aspecten van een opkomende vrijemarkteconomie. De verwarring leidde tot bevoorradingstekorten en economische spanningen. Plotseling waren veel grondstoffen, zoals papier, benzine en tabak, schaars. Kale schappen in kruidenierswinkels waren weer een vertrouwd beeld. In 1990 stonden Moskovieten in de rij voor brood - de eersteEr werden rantsoenen ingevoerd voor bepaalde goederen.

Samen met de economische gevolgen van perestrojka kwamen er ook politieke repercussies. De onrust verergerde de nationalistische gevoelens onder de inwoners van de USSR, waardoor de greep van Moskou op de leden van de Sovjet-Unie afnam. De roep om meer politieke hervormingen en decentralisatie groeide. In 1991 stortte de Sovjet-Unie in.