Under de nästan 70 år som Sovjetunionen har funnits har man bevittnat tragiska svältkatastrofer, regelbundna kriser i livsmedelsförsörjningen och oräkneliga råvarubrist.

Under 1900-talets första hälft genomförde Josef Stalin drastiska ekonomiska reformer som innebar att jordbruken kollektiviserades, att bönder kriminaliserades och deporterades i stor skala och att spannmål rekvirerades i ohållbara mängder. 1931-1933 och 1947 drabbades stora delar av Sovjetunionen, särskilt Ukraina och Kazakstan, av svältkatastrofer.

Under andra hälften av 1900-talet svalt inte längre många sovjetiska medborgare ihjäl, men den sovjetiska kosten var fortfarande starkt beroende av bröd. Råvaror som färsk frukt, socker och kött blev då och då knappa. Ännu i slutet av 1980-talet kunde sovjetiska medborgare räkna med att ibland få utstå ransonering, brödköer och tomma hyllor i snabbköpet.

Här är varför matdistributionen utgjorde ett sådant bestående problem för Sovjetunionen.

I det bolsjevikiska Ryssland

Redan innan Sovjetunionen bildades 1922 hade livsmedelsbrist varit ett problem i Ryssland. Under första världskriget, till exempel, gjorde kriget stora delar av jordbrukarna till soldater, vilket samtidigt ökade efterfrågan och minskade produktionen.

Brödbristen och den efterföljande oron spelade en roll i revolutionen 1917, då Vladimir Lenin samlade revolutionen under löftet om "fred, jord och bröd".

Efter den ryska revolutionen hamnade imperiet i ett inbördeskrig. Detta, tillsammans med de bestående effekterna av första världskriget och den politiska övergången som orsakade problem med livsmedelsförsörjningen, ledde till en stor hungersnöd mellan 1918 och 1921. Beslagtagandet av spannmål under konflikten förvärrade hungersnöden.

I slutändan tror man att 5 miljoner människor kan ha dött under hungersnöden 1918-1921. När beslagtagandet av spannmål slappades av under 1922 och en kampanj för att lindra hungersnöden inleddes, lättade livsmedelskrisen.

Holodomor 1931-1933

I början av 1930-talet inträffade den värsta hungersnöden i Sovjets historia, som främst drabbade Ukraina, Kazakstan, norra Kaukasus och nedre Volga-regionen.

I slutet av 1920-talet kollektiviserade Josef Stalin jordbruken i hela Ryssland. Därefter deporterades eller fängslades miljontals "kulaker" (förment rika bönder). Samtidigt försökte sovjetstaten att kräva in boskap från bönderna för att försörja de nya kollektiva jordbruken. Som svar på detta slaktade vissa bönder sin boskap.

Tjänstemän beslagtar färska produkter under den sovjetiska hungersnöden, eller Holodomor, 1931-1932. Odessa, Ukraina, november 1932.

Trots detta insisterade Stalin på att öka exporten av spannmål från Sovjetunionen till utlandet för att uppnå de ekonomiska och industriella målen i sin andra femårsplan. Till och med när bönderna inte hade tillräckligt med spannmål för sig själva, än mindre för att exportera, beordrade Stalin rekvisitioner. Resultatet blev en förödande hungersnöd, under vilken miljontals människor svalt ihjäl. De sovjetiska myndigheterna doldehungersnöd och förbjöd alla att skriva om den.

Hungersnöden var särskilt dödlig i Ukraina. 3,9 miljoner ukrainare tros ha dött under hungersnöden, som ofta kallas Holodomor, vilket betyder "mord genom svält". På senare år har hungersnöden erkänts som ett folkmord av det ukrainska folket, och många uppfattar den som ett statligt sponsrat försök av Stalin att döda och tysta ukrainska bönder.

Så småningom levererades utsäde till landsbygdsområden i Ryssland 1933 för att lindra bristen på spannmål. Under hungersnöden infördes också livsmedelsransonering i Sovjetunionen, då inköpet av vissa varor, däribland bröd, socker och smör, begränsades till vissa mängder. Sovjetledarna skulle använda sig av denna metod vid olika tillfällen under hela 1900-talet.

Under andra världskriget

Under andra världskriget uppstod återigen problem med livsmedelsförsörjningen i Sovjetunionen. Ett av de mest ökända fallen var under belägringen av Leningrad, som varade i 872 dagar och där nazisterna blockerade staden och stängde av viktiga försörjningsvägar.

Blockaden ledde till massvält i staden och ransonering infördes. I sin desperation slaktade invånarna djur inom blockaden, inklusive herrelösa djur och husdjur, och fall av kannibalism registrerades.

Hungersnöden 1946-1947

Efter kriget drabbades Sovjetunionen återigen av livsmedelsbrist och försörjningsproblem. 1946 rådde svår torka i nedre Volga-regionen, Moldavien och Ukraina - några av Sovjetunionens största spannmålsproducenter. Där rådde brist på jordbrukare: Stalins dekulakisering av Sovjetunionens landsbygd hade lett till att tusentals arbetare hade deporterats, och bristen på jordbrukare förvärrades ytterligare.Detta, tillsammans med ohållbara sovjetiska mål för spannmålsexport, ledde till en omfattande svältkatastrof mellan 1946 och 1947.

Trots rapporter om massvält 1946 fortsatte Sovjetstaten att rekvirera spannmål för export till utlandet och för att skicka om spannmål från landsbygden till städerna. Livsmedelsbristen på landsbygden förvärrades under 1947 och man tror att 2 miljoner människor dog under hungersnöden.

Chrusjtjovs livsmedelskampanjer

Även om 1947 var den sista omfattande hungersnöden i Sovjetunionen, skulle olika problem med livsmedelsförsörjningen kvarstå i Sovjetunionen under andra hälften av 1900-talet.

1953 inledde Nikita Chrusjtjov en omfattande kampanj för att öka Sovjetunionens spannmålsproduktion i hopp om att detta skulle ge mer foder till jordbruket och därmed diversifiera den brödtunga sovjetiska kosten genom att öka kött- och mejeriförsörjningen.Georgien och Ukraina.

I slutändan växte majs inte så bra i de kallare regionerna, och jordbrukare som inte var vana vid att odla vete kämpade för att få fram rikliga skördar. Även om jordbruksproduktionen ökade under Chrusjtjovs tid var skördarna i de "jungfruliga länderna" oförutsägbara och levnadsförhållandena där oönskade.

Ett frimärke från 1979 för att fira 25 år efter erövringen av Sovjetunionens "jungfruliga landområden".

Bild: Post of the Soviet Union, designer G. Komlev via Wikimedia Commons / Public Domain

I slutet av 1950-talet inledde Chrusjtjov en ny kampanj i hopp om att Sovjetunionen skulle slå USA i produktionen av viktiga livsmedel som mjölk och kött. Chrusjtjovs tjänstemän satte upp omöjliga kvoter. Under trycket att uppfylla produktionssiffrorna avlivade jordbrukarna sina djur innan de hunnit föröka sig, bara för att kunna sälja köttet tidigare. Alternativt köpte arbetarna kött från statliga butiker, som sedansålde tillbaka den till staten som jordbruksproduktion för att blåsa upp siffrorna.

I 1960-talets Ryssland var livsmedelsbutikerna knappt välfyllda, även om livsmedelstillgångarna aldrig minskade till samma förödande nivåer som under de föregående årtiondena. Stora köer bildades utanför butikerna när nya varor kom in. Olika livsmedel kunde bara köpas illegalt, utanför de rätta kanalerna. Det finns berättelser om butiker som kastade ut livsmedel och en ström av hungriga medborgare som köade för att inspekterade förmodat förstörda eller föråldrade varorna.

1963 drabbades landet av torka och skördarna minskade. När matförråden minskade bildades brödköer. Till slut köpte Chrusjtjov spannmål från utlandet för att undvika svält.

Perestrojka-reformerna

Michail Gorbatjov var förkämpe för Sovjetunionens "perestrojka"-reformer i slutet av 1980-talet. Perestrojka kan fritt översättas med "omstrukturering" eller "återuppbyggnad" och innebar genomgripande ekonomiska och politiska förändringar i syfte att öka den ekonomiska tillväxten och den politiska friheten i Sovjetunionen.

Perestrojka-reformerna gav statsägda företag större frihet att bestämma över sina anställdas löner och arbetstider. När lönerna steg blev butikshyllorna snabbare tomma, vilket ledde till att vissa regioner hamstrade varor i stället för att exportera dem runt om i Sovjetunionen.

En anställd på Central Department Store i Riga i Lettland står framför tomma hyllor under en livsmedelskris 1989.

Bild: Homer Sykes / Alamy Stock Photo

Sovjetunionen slets mellan sin tidigare centraliserade planekonomi och aspekter av en framväxande marknadsekonomi. Förvirringen ledde till försörjningsbrist och ekonomiska spänningar. Plötsligt var det brist på många varor, som papper, bensin och tobak. Kala hyllor i livsmedelsbutiker var återigen en välbekant syn. 1990 köade Moskvaborna för att köpa bröd - den förstaBrödköer i huvudstaden under flera år. Ransonering infördes för vissa varor.

Tillsammans med de ekonomiska konsekvenserna av perestrojkan kom politiska återverkningar. Oron förvärrade de nationalistiska känslorna bland Sovjetunionens medlemmar, vilket minskade Moskvas inflytande över medlemmarna i Sovjetunionen. Kraven på ökade politiska reformer och decentralisering växte. 1991 kollapsade Sovjetunionen.