Robert Edward Lee was een Amerikaanse generaal die tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog bevelhebber was van het leger van de Geconfedereerde Staten. Sinds zijn dood blijft de erfenis van generaal Lee verdeeld en tegenstrijdig.

Enerzijds wordt hij beschouwd als een effectief en principieel strateeg die zich onophoudelijk heeft ingezet voor de hereniging van het land na het bloedvergieten van de Amerikaanse Burgeroorlog.

Anderzijds, hoewel hij privé opmerkte dat slavernij een "moreel en politiek kwaad" was, veroordeelde hij het nooit naar buiten toe. In feite trouwde Lee in een van de grootste slaven bezittende families in Virginia, waar hij de slaven niet bevrijdde, maar in plaats daarvan de wreedheid jegens hen actief aanmoedigde en schreef dat alleen God verantwoordelijk zou zijn voor hun emancipatie.

Hier zijn 10 feiten over een van de beroemdste en meest polariserende historische figuren van de Verenigde Staten.

1. Lee werd geboren in een aristocratische Virginiaanse familie

De familie Lee was synoniem met macht in de kolonie Virginia. Robert Lee's oorlogsheld vader, 'Light Horse' Harry Lee, vocht samen met, en was beste vrienden met, (1776-83). Lee hield zelfs de grafrede op zijn begrafenis.

Maar de familie Lee was niet zonder problemen: Robert E. Lee's vader raakte in financiële moeilijkheden en ging zelfs naar de schuldenaarsgevangenis. Lee's moeder, Anne Lee, werd vaak gesteund door familielid William Henry Fitzhugh, die ervoor zorgde dat Lee naar de United States Military School in West Point ging.

2. Hij blonk uit op school

Lee was een modelleerling op de militaire school West Point, en studeerde als tweede in zijn klas af achter Charles Mason, die later opperrechter van het Hooggerechtshof van Iowa zou worden. Het zwaartepunt van de cursus lag bij techniek.

Lee liep geen strafpunten op tijdens de vierjarige cursus en kreeg de bijnaam 'Knikker Model' vanwege zijn gedrevenheid, focus, grote lengte en mooie uiterlijk.

Robert E. Lee op 31-jarige leeftijd, toen een jonge luitenant der genie, US leger, 1838

Image Credit: Thomas, Emory M. Robert E. Lee: een album. New York: WW. Norton & Company, 1999 ISBN 0-393-04778-4

3. Hij trouwde met de achterkleindochter van First Lady Martha Washington...

Lee maakte zijn verre nicht en jeugdliefde Mary Anna Randolph Custis het hof in 1829, kort nadat hij zijn schoolopleiding had afgerond. Zij was de enige dochter van George Washington Parke Custis, de kleinzoon van Martha Washington.

De brieven van Lee en Custis aan elkaar waren bescheiden, omdat Mary's moeder ze vaak las. Mary's vader weigerde aanvankelijk Lee's huwelijksaanzoek, vanwege de schandelijke omstandigheden van zijn vader. De twee trouwden echter een paar jaar later en kregen een 39-jarig huwelijk dat drie zonen en vier dochters opleverde.

4. Hij vocht in de Mexicaans-Amerikaanse Oorlog

Lee vocht in de Mexicaans-Amerikaanse Oorlog (1846-1848) als een van de belangrijkste assistenten van generaal Winfield Scott. Hij speelde een rol in verschillende Amerikaanse overwinningen door zijn persoonlijke verkenning als stafofficier, waardoor hij routes kon ontdekken die de Mexicanen niet hadden verdedigd omdat ze dachten dat het onmogelijk was om door het terrein te komen.

Generaal Scott schreef later dat Lee "de allerbeste soldaat was die ik ooit in het veld zag".

5. Hij onderdrukte een slavenopstand in slechts een uur.

John Brown was een blanke abolitionist die weggelopen slaven hielp en aanvallen uitvoerde op slavenhouders. Brown probeerde in 1859 een gewapende slavenopstand te beginnen. Samen met 21 mannen uit zijn groep viel hij het arsenaal van de Verenigde Staten in Harpers Ferry, Virginia, aan en veroverde het.

Hij werd binnen een uur verslagen door een peloton Amerikaanse mariniers onder leiding van Lee.

John Brown werd later opgehangen voor zijn misdaden, waardoor hij een martelaar en boegbeeld werd voor degenen die ook zijn mening deelden. In reactie op het doodvonnis verklaarde Ralph Waldo Emerson dat "[John Brown] de galg glorieus zal maken als het kruis".

De historicus Stephen Oates stelt dat "hij een katalysator van de Burgeroorlog was... hij stak de lont in het vuur die tot de ontploffing leidde".

6. Lee sloeg het aanbod van een leidinggevende functie in de Unie af...

Aan het begin van de Amerikaanse Burgeroorlog scheidden zeven zuidelijke staten zich af en begonnen een opstand tegen het Noorden. De dag nadat Lee's thuisstaat Virginia zich afscheidde, bood zijn vroegere mentor, generaal Winfield Scott, hem een post aan om de troepen van de Unie tegen het Zuiden te leiden. Hij weigerde, omdat hij het verkeerd vond tegen zijn thuisstaat Virginia te vechten.

Hoewel hij slavernij in principe een slechte zaak vond, gaf hij de schuld van het voortdurende conflict aan de abolitionisten en accepteerde hij het pro-slavernij beleid van de Confederatie. Uiteindelijk koos hij ervoor om als Confederaal te vechten om zijn vaderland te verdedigen.

7. Lee heeft zich nooit expliciet tegen slavernij uitgesproken...

Hoewel Lee vaak wordt herinnerd als anti-slavernij, sprak hij zich er nooit expliciet tegen uit, in tegenstelling tot andere blanke zuiderlingen. Hij stelde abolitionisten actief aan de kaak en verklaarde dat "de systematische en progressieve inspanningen van bepaalde mensen uit het Noorden zich [willen] bemoeien met en veranderingen aanbrengen in de binnenlandse instellingen van het Zuiden".

Lee betoogde zelfs dat slavernij deel uitmaakte van een natuurlijke orde. In een brief aan zijn vrouw in 1856 beschreef hij slavernij als een "moreel en politiek kwaad", maar vooral vanwege de nadelige gevolgen ervan voor blanken.

"De slavernij is een groter kwaad voor de blanke dan voor het zwarte ras, en hoewel mijn gevoelens sterk voor de laatste zijn, zijn mijn sympathieën sterker voor de eerste. De zwarten zijn hier onmetelijk beter af dan in Afrika, moreel, sociaal en fysiek. De pijnlijke discipline die zij ondergaan, is noodzakelijk voor hun instructie als ras, en ik hoop dat het hen zal voorbereiden enHoe lang hun onderwerping nodig is, is bekend en geregeld door een wijze genadige Voorzienigheid."

Na de dood van zijn schoonvader in 1857 erfde Lee Arlington House, en veel van de tot slaaf gemaakte mensen daar waren in de waan dat zij bij die dood zouden worden vrijgelaten.

Lee behield echter de slaven en dwong hen harder te werken om het falende landgoed te herstellen; hij was zelfs zo hardvochtig dat dit bijna tot een slavenopstand leidde. In 1859 ontsnapten drie van de slaven, en toen zij werden teruggepakt, gaf Lee opdracht hen bijzonder hardhandig te slaan.

8. Hij werd president van het Washington College

Lee werd president van het Washington College (nu Washington and Lee University) in Virginia en was daar werkzaam van 1865 tot aan zijn dood. Zijn naam maakte grootschalige fondsenwerving mogelijk, waardoor de school uitgroeide tot een vooraanstaande zuidelijke universiteit.

Lee was geliefd bij de studenten, en voerde een hiërarchisch, op beloningen gebaseerd systeem in zoals in West Point. Hij verklaarde: "we hebben hier maar één regel, en dat is dat elke student een gentleman moet zijn." Hij wierf ook studenten uit het Noorden aan om verzoening aan te moedigen.

9. Lee heeft nooit gratie gekregen of zijn burgerschap teruggekregen tijdens zijn leven.

Nadat Robert E. Lee zijn troepen in april 1865 had overgegeven, propageerde hij verzoening. Deze verklaring bevestigde opnieuw zijn trouw aan de Amerikaanse grondwet.

Afbeelding: Wikimedia Commons

Na de oorlog werd Lee niet gearresteerd of gestraft, maar hij verloor wel het stemrecht en enkele bezittingen. In 1865 vaardigde president Andrew Johnson een proclamatie van amnestie en gratie uit voor degenen die hadden deelgenomen aan de opstand tegen de Verenigde Staten. Veertien klassen werden echter uitgezonderd, waarbij de leden een speciaal verzoek moesten indienen bij de president.

Lee ondertekende zijn amnestie-eed zoals vereist door president Johnson op dezelfde dag dat hij president werd van het Washington College, maar hij kreeg geen gratie en zijn burgerschap werd niet hersteld tijdens zijn leven.

10. Lee's vooroorlogse familiehuis werd omgebouwd tot Arlington National Cemetery

Arlington House, vroeger bekend als de Curtis-Lee Mansion, werd tijdens de oorlog in beslag genomen door de Unie en omgevormd tot Arlington National Cemetery. Over de 639 hectare zijn de doden van de natie, te beginnen met de Amerikaanse Burgeroorlog, hier begraven. Opmerkelijke mensen die hier begraven liggen zijn onder andere president John F. Kennedy en zijn vrouw Jacqueline Kennedy.