Johannes Gutenberg (ca. 1400-1468) was een uitvinder, smid, drukker, goudsmid en uitgever die de eerste mechanische, verplaatsbare drukpers van Europa ontwikkelde. De pers maakte boeken - en de kennis die ze bevatten - betaalbaar en algemeen beschikbaar, waarbij werken zoals de "Gutenberg-bijbel" een belangrijke rol speelden in het versnellen van de vooruitgang van de moderne kenniseconomie.

De impact van zijn uitvinding kan niet worden onderschat. Als mijlpaal in de moderne geschiedenis van de mensheid bracht hij de drukkersrevolutie in Europa op gang, luidde hij de moderne periode van de menselijke geschiedenis in en speelde hij een cruciale rol in de evolutie van de Renaissance, de Protestantse Reformatie, de Verlichting en de wetenschappelijke revolutie.

In 1997 koos het tijdschrift Time-Life de uitvinding van Gutenberg als de belangrijkste van het hele tweede millennium.

Dus, wie was de pionier van de boekdrukkunst Johannes Gutenberg?

Zijn vader was waarschijnlijk een goudsmid

Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg werd rond 1400 geboren in de Duitse stad Mainz. Hij was het tweede van drie kinderen van de patricische koopman Friele Gensfleisch zur Laden en de winkeliersdochter Else Wyrich. Volgens sommige documenten behoorde de familie tot de adel en werkte Johannes' vader als goudsmid voor de bisschop van Mainz.

Over zijn vroege leven en opleiding is weinig bekend. Wel is bekend dat hij in het Gutenberghuis in Mainz woonde, waar hij zijn achternaam aan ontleende.

Hij deed drukexperimenten

In 1428 brak in Mainz een ambachtelijke opstand uit tegen de adellijke klasse. De familie van Gutenberg werd verbannen en vestigde zich in wat we nu Straatsburg in Frankrijk noemen. Het is bekend dat Gutenberg met zijn vader in de kerkelijke munt werkte en leerde lezen en schrijven in het Duits en Latijn, de taal van zowel kerkelijken als geleerden.

Gutenberg was al bekend met boekdruktechnieken en begon zijn drukexperimenten in Straatsburg. Hij perfectioneerde het gebruik van kleine metalen letters, in plaats van het gebruik van houtblokken voor het drukken, omdat het lang duurde om deze te snijden en gevoelig waren voor breken. Hij ontwikkelde een gietsysteem en metaallegeringen die de productie vergemakkelijkten.

Er is weinig bekend over zijn leven, maar uit een brief die hij in maart 1434 schreef, blijkt dat hij in Straatsburg getrouwd kan zijn met een vrouw genaamd Ennelin.

De Gutenberg Bijbel was zijn meesterwerk

Gutenbergs "42-regelige" Bijbel, in twee delen, 1454, Mainz. Bewaard en tentoongesteld in de Martin Bodmer Stichting.

Afbeelding: Wikimedia Commons

In 1448 keerde Gutenberg terug naar Mainz en begon daar een drukkerij. In 1452 ging Gutenberg, om zijn drukexperimenten te financieren, een zakelijk partnerschap aan met de plaatselijke financier Johann Fust.

Het beroemdste werk van Gutenberg was de Gutenbergbijbel. Deze bestond uit drie delen tekst in het Latijn, had 42 regels lettertype per pagina en was versierd met kleurrijke illustraties. Door de grootte van het lettertype was de tekst zeer goed leesbaar, wat populair bleek bij kerkelijke geestelijken. In 1455 had hij verschillende exemplaren van zijn bijbel gedrukt. Vandaag de dag zijn er nog slechts 22 exemplaren over.

In een brief van maart 1455 beval de toekomstige paus Pius II de Gutenberg-bijbel aan bij kardinaal Carvajal. Hij schreef dat "het schrift zeer netjes en leesbaar was, helemaal niet moeilijk te volgen. Uw genade zou het zonder moeite en zelfs zonder bril kunnen lezen."

Hij raakte in financiële problemen

In december 1452 had Gutenberg een zware schuld bij Fust en kon hij zijn lening niet terugbetalen. Fust daagde Gutenberg voor het gerecht van de aartsbisschop, die hem in het gelijk stelde. Fust nam vervolgens de drukpers in beslag als onderpand en gaf het merendeel van Gutenbergs persen en letterstukken aan zijn werknemer en Fusts toekomstige schoonzoon, Peter Schöffer.

Samen met de Gutenberg Bijbel, creëerde Gutenberg ook het Psalter (boek der Psalmen) dat ook aan Fust werd gegeven als onderdeel van de nederzetting. Versierd met honderden tweekleurige beginletters en delicate rolranden, was het het eerste boek met de naam van zijn drukkers, Fust en Schöffer. Historici zijn er echter bijna zeker van dat Gutenberg voor het paar werkte in het bedrijf dat hijooit had bezeten, en bedacht de methode zelf.

Er is weinig bekend over zijn latere leven

Een ets van een drukpers in 1568. Links op de voorgrond verwijdert een 'trekker' een gedrukt blad van de pers. De 'klopper' rechts van hem inkt het forme. Op de achtergrond zetten letterzetters.

Afbeelding: Wikimedia Commons

Na de rechtszaak van Fust is er weinig bekend over het leven van Gutenberg. Sommige historici beweren dat Gutenberg voor Fust bleef werken, maar anderen zeggen dat hij hem uit de handel dreef. In 1460 stopte hij helemaal met drukken. Sommigen speculeren dat dit kwam doordat hij blind begon te worden.

In 1465 verleende Adolf van Nassau-Wiesbaden, de aartsbisschop van Mainz, Gutenberg de titel Hofmann, een heer van het hof. Dit gaf hem recht op een salaris, mooie kleding en belastingvrij graan en wijn.

Hij stierf op 3 februari 1468 in Mainz. Er was weinig erkenning voor zijn bijdragen en hij werd begraven op het kerkhof van de Franciscanenkerk in Mainz. Toen zowel de kerk als het kerkhof tijdens de Tweede Wereldoorlog werden verwoest, ging Gutenbergs graf verloren.

Zijn uitvinding veranderde de loop van de geschiedenis

De uitvinding van Gutenberg betekende een revolutie in het maken van boeken in Europa, waardoor massacommunicatie mogelijk werd en de alfabetiseringsgraad op het hele continent sterk toenam.

De onbeperkte verspreiding van informatie werd een beslissende factor in de Europese Renaissance en de Protestantse Reformatie, en doorbrak het vrijwel monopolie van de religieuze geestelijkheid en de opgeleide elite op het onderwijs gedurende eeuwen. Bovendien werden volkstalen in plaats van het Latijn steeds meer gesproken en geschreven.