De toestemming van Donald Trump voor het gericht doden van Qasem Soleimani, de commandant van de elite-eenheid Quds Force van de Iraanse Revolutionaire Garde, op 3 januari 2020, heeft het Midden-Oosten aan de rand van de oorlog gebracht.

Hoewel de moord op de Iraanse generaal een escalatie van de Amerikaanse agressie tegen Iran betekent, was het geen geïsoleerde gebeurtenis. De VS en Iran zijn al tientallen jaren verwikkeld in een schaduwoorlog.

Iraanse demonstranten verbranden de Amerikaanse, Saoedi-Arabische en Israëlische vlaggen in Teheran op 4 november 2015 (Credit: Mohamad Sadegh Heydary / Commons).

Wat zijn de redenen voor deze blijvende vijandigheid tussen de VS en Iran?

Het begin van de problemen vaststellen

Toen de VS en andere wereldmachten in 2015 overeenkwamen om de sancties tegen Iran op te heffen in ruil voor beperkingen op de nucleaire activiteiten, leek het alsof Teheran uit de kou werd gehaald.

In werkelijkheid was het onwaarschijnlijk dat de nucleaire overeenkomst alleen ooit meer zou zijn dan een pleister; de twee landen hebben sinds 1980 geen diplomatieke betrekkingen meer gehad en de wortels van de spanningen reiken nog verder terug in de tijd.

Zoals met alle conflicten, koud of niet, is het moeilijk te bepalen wanneer de problemen tussen de VS en Iran precies begonnen. Maar een goed uitgangspunt zijn de jaren na de Tweede Wereldoorlog.

Het was in deze periode dat Iran steeds belangrijker werd voor de Amerikaanse buitenlandse politiek; niet alleen deelde het land in het Midden-Oosten een grens met de Sovjet-Unie - Amerika's nieuwe vijand van de Koude Oorlog - maar het was ook de machtigste speler in een olierijke regio.

Het waren deze twee factoren die bijdroegen tot het eerste grote struikelblok in de Amerikaans-Iraanse betrekkingen: de door de VS en het VK georkestreerde staatsgreep tegen de Iraanse premier Mohammad Mosaddegh.

De staatsgreep tegen Mosaddegh

De betrekkingen tussen de VS en Iran waren relatief soepel in de eerste jaren na de Tweede Wereldoorlog. In 1941 hadden het Verenigd Koninkrijk en de Sovjet-Unie de Iraanse monarch, Reza Shah Pahlavi (die zij beschouwden als bevriend met de As-mogendheden) gedwongen af te treden en vervangen door zijn oudste zoon, Mohammad Reza Pahlavi.

Pahlavi junior, die Sjah van Iran bleef tot 1979, voerde een pro-Amerikaans buitenlands beleid en onderhield min of meer consequent goede betrekkingen met de VS gedurende zijn regeerperiode. Maar in 1951 werd Mosaddegh premier en begon vrijwel onmiddellijk met het doorvoeren van socialistische en nationalistische hervormingen.

De laatste Sjah van Iran, Mohammad Reza Pahlavi, staat op de foto met de Amerikaanse president Harry S. Truman (links) in 1949 (Credit: Publiek domein).

Het was echter Mosaddegh's nationalisatie van de Iraanse olie-industrie die de VS - en de CIA in het bijzonder - echt bezorgd maakte.

De Anglo-Iranian Oil Company werd in het begin van de 20e eeuw door Groot-Brittannië opgericht en was het grootste bedrijf van het Britse Rijk, waarvan Groot-Brittannië het grootste deel van de winst opstrijkte.

Toen Mosaddegh in 1952 begon met de nationalisering van het bedrijf (een maatregel die door het Iraanse parlement werd goedgekeurd), reageerde Groot-Brittannië met een embargo op Iraanse olie, waardoor de Iraanse economie verslechterde - een tactiek die een voorbode was van de sancties die de komende jaren tegen Iran zouden worden gebruikt.

Harry S. Truman, de toenmalige president van de VS, drong er bij bondgenoot Groot-Brittannië op aan om gematigd te reageren, maar voor Mosaddegh was het aantoonbaar al te laat; achter de schermen voerde de CIA al activiteiten uit tegen de Iraanse premier, in de overtuiging dat hij een destabiliserende kracht was in een land dat kwetsbaar zou kunnen zijn voor een communistische overname - en natuurlijk ook een obstakel voor de westerse controle vanolie in het Midden-Oosten.

In augustus 1953 werkte het agentschap samen met Groot-Brittannië om Mosaddegh via een militaire staatsgreep met succes te verwijderen, waardoor de pro-Amerikaanse sjah in zijn plaats werd versterkt.

Deze staatsgreep, de eerste geheime actie van de VS om een buitenlandse regering in vredestijd omver te werpen, zou een wrede ironische wending in de geschiedenis van de Amerikaans-Iraanse betrekkingen blijken.

Amerikaanse politici mogen zich vandaag de dag afzetten tegen het sociale en politieke conservatisme van Iran en de centrale rol van religie en islam in zijn politiek, maar Mossadegh, die hun land probeerde omver te werpen, was een voorstander van de seculiere democratie.

Maar dit is slechts een van de vele ironieën in de geschiedenis van beide landen.

Wat ook vaak over het hoofd wordt gezien, is het feit dat de VS Iran eind jaren vijftig hebben geholpen bij het opzetten van zijn nucleaire programma, door het land in het Midden-Oosten zijn eerste kernreactor en later voor wapens geschikt verrijkt uranium te verschaffen.

De revolutie van 1979 en de gijzelingscrisis

Sindsdien is betoogd dat de rol van de VS bij de omverwerping van Mossadegh ertoe heeft geleid dat de revolutie van 1979 in Iran zo anti-Amerikaans van aard was, en dat de anti-Amerikaanse gevoelens in Iran zijn blijven bestaan.

Tegenwoordig wordt het idee van "westerse inmenging" in Iran vaak cynisch gebruikt door de leiders van het land om de aandacht af te leiden van binnenlandse problemen en een gemeenschappelijke vijand aan te wijzen waartegen de Iraniërs zich kunnen verzetten. Maar gezien de historische precedenten is het geen gemakkelijk idee om het tegen te gaan.

De bepalende gebeurtenis voor de anti-Amerikaanse gevoelens in Iran is ongetwijfeld de gijzelingscrisis die begon op 4 november 1979 en waarbij een groep Iraanse studenten de Amerikaanse ambassade in Teheran bezette en 52 Amerikaanse diplomaten en burgers 444 dagen lang in gijzeling hield.

Eerder dat jaar had een reeks volksstakingen en protesten ertoe geleid dat de pro-Amerikaanse Sjah in ballingschap werd gedwongen - aanvankelijk in Egypte. Het monarchale bewind in Iran werd vervolgens vervangen door een islamitische republiek onder leiding van een hoogste religieuze en politieke leider.

De gijzelingscrisis kwam slechts enkele weken nadat de verbannen Sjah was toegelaten in de VS voor een kankerbehandeling. De toenmalige Amerikaanse president Jimmy Carter was eigenlijk tegen de zet, maar boog uiteindelijk voor de intense druk van Amerikaanse ambtenaren.

Carter's besluit, gekoppeld aan Amerika's eerdere inmenging in Iran, leidde tot groeiende woede onder Iraanse revolutionairen - van wie sommigen geloofden dat de VS weer een coup aan het plegen waren om de post-revolutionaire regering omver te werpen - en culmineerde in de overname van de ambassade.

De daaropvolgende gijzelingscrisis werd de langste in de geschiedenis en bleek catastrofaal voor de Amerikaans-Iraanse betrekkingen.

In april 1980, toen de gijzelingscrisis geen einde leek te nemen, verbrak Carter alle diplomatieke banden met Iran - en die zijn sindsdien verbroken gebleven.

Vanuit Amerika's perspectief betekende de bezetting van zijn ambassade en de gijzeling op het terrein van de ambassade een onvergeeflijke ondermijning van de beginselen die ten grondslag liggen aan internationale betrekkingen en diplomatie.

Nog een ironische bijkomstigheid is dat de gijzelingscrisis heeft geleid tot het aftreden van de gematigde Iraanse interim-premier Mehdi Bazargan en zijn kabinet - precies de regering waarvan sommige revolutionairen hadden gevreesd dat die door de VS in een nieuwe staatsgreep zou worden afgezet.

Bazargan was benoemd door de hoogste leider, Ayatollah Ruhollah Khomeini, maar was gefrustreerd door het gebrek aan macht van zijn regering. De gijzeling, die door Khomenei werd gesteund, bleek de laatste druppel voor de premier.

Economische gevolgen en sancties

Voor de revolutie van 1979 waren de VS de grootste handelspartner van Iran, samen met West-Duitsland. Maar dat veranderde allemaal door de diplomatieke val na de gijzelingscrisis.

Eind 1979 schortte de regering Carter de olie-import van de nieuwe vijand van de VS op, terwijl miljarden dollars aan Iraanse activa werden bevroren.

Na de oplossing van de gijzelingscrisis in 1981 werd ten minste een deel van deze bevroren tegoeden vrijgegeven (hoewel het precieze bedrag afhangt van met wie je praat) en werd de handel tussen de twee landen hervat - maar slechts op een fractie van het niveau van vóór de revolutie.

De economische banden tussen beide landen hadden echter nog niet het dieptepunt bereikt.

Vanaf 1983 legde de regering van de Amerikaanse president Ronald Reagan Iran een reeks economische beperkingen op als reactie op - onder andere - vermeend door Iran gesteund terrorisme.

Maar Amerika bleef jaarlijks voor miljarden dollars Iraanse olie kopen (zij het via dochterondernemingen) en de handel tussen beide landen begon zelfs toe te nemen na het einde van de oorlog tussen Iran en Irak in 1988.

Aan dit alles kwam echter een abrupt einde in het midden van de jaren negentig, toen de Amerikaanse president Bill Clinton brede en verlammende sancties tegen Iran instelde.

De beperkingen werden in 2000 enigszins versoepeld, met een bescheiden knipoog naar de hervormingsgezinde regering van de Iraanse president Mohammad Khatami, maar de bezorgdheid over de ontwikkeling van kernenergie door Iran leidde vervolgens tot nieuwe sancties tegen personen en entiteiten die hierbij betrokken zouden zijn.

Voorstanders van sancties voeren aan dat zij Iran naar de onderhandelingstafel hebben gedwongen over zowel de gijzelingscrisis als het geschil over kernenergie. Maar de economische maatregelen hebben ongetwijfeld ook de slechte betrekkingen tussen de landen verergerd.

Het effect van de sancties op de Iraanse economie heeft onder sommige Iraniërs anti-Amerikaanse gevoelens aangewakkerd en heeft de inspanningen van Iraanse politici en religieuze leiders om de VS als gemeenschappelijke vijand af te schilderen alleen maar versterkt.

Tegenwoordig zijn de muren van de compound waar vroeger de Amerikaanse ambassade in Teheran was gevestigd, bedekt met anti-VS graffiti (Credit: Laura Mackenzie).

Door de jaren heen zijn gezangen van "Dood aan Amerika" en het verbranden van de vlag met de sterren en strepen vaak voorgekomen bij protesten, demonstraties en openbare evenementen in Iran. En dat gebeurt nog steeds.

De Amerikaanse sancties hebben ook zowel de economische als de culturele invloed van de VS op Iran beperkt, iets wat in de steeds verder globaliserende wereld van vandaag heel bijzonder is.

Als u door het land rijdt, zult u de bekende gouden bogen van McDonald's niet tegenkomen, noch kunt u stoppen voor een kopje koffie bij Dunkin' Donuts of Starbucks - allemaal Amerikaanse bedrijven die in andere delen van het Midden-Oosten een aanzienlijke aanwezigheid hebben.

Vooruitgang

Sinds het begin van de jaren 2000 worden de Amerikaans-Iraanse betrekkingen beheerst door de Amerikaanse beschuldigingen dat Iran kernwapens ontwikkelt.

Omdat Iran de beschuldigingen consequent ontkende, raakte het geschil in een soort impasse tot 2015, toen de kwestie eindelijk - althans tijdelijk - leek te zijn opgelost door het baanbrekende nucleaire akkoord.

De Amerikaans-Iraanse betrekkingen lijken de cirkel rond te hebben gemaakt na de verkiezing van Trump (Credit: Gage Skidmore / CC).

Maar de betrekkingen tussen de twee landen lijken de cirkel rond te zijn na de verkiezing van Trump en zijn terugtrekking uit de overeenkomst.

De economische sancties van de VS tegen Iran werden opnieuw ingesteld en de waarde van de Iraanse rial daalde tot een historisch dieptepunt. Het Iraanse regime, dat diep in zijn economie was aangetast, gaf geen krimp en reageerde met een eigen campagne om de opheffing van de sancties af te dwingen.

De betrekkingen tussen de twee landen balanceren op de rand van het onheil sinds de zogenaamde "maximale druk"-campagne van Trump, waarbij beide partijen hun agressieve retoriek hebben opgevoerd.

Uitgelichte afbeelding: Qasem Soleimani ontvangt de Zolfaghar Order van Ali Khamenei in maart 2019 (Credit: Khamenei.ir / CC)