L'autorizzazione di Donald Trump all'uccisione mirata di Qasem Soleimani, il comandante della Forza Quds d'élite della Guardia Rivoluzionaria iraniana, avvenuta il 3 gennaio 2020, ha spinto il Medio Oriente sull'orlo della guerra.

Sebbene l'assassinio del generale iraniano rappresenti un'escalation dell'aggressione americana nei confronti dell'Iran, non si è trattato di un evento isolato. Gli Stati Uniti e l'Iran sono impegnati in una guerra ombra da decenni.

Manifestanti iraniani bruciano le bandiere di Stati Uniti, Arabia Saudita e Israele a Teheran il 4 novembre 2015 (Credit: Mohamad Sadegh Heydary / Commons).

Quali sono dunque le ragioni di questa perdurante ostilità tra Stati Uniti e Iran?

Individuare l'inizio dei problemi

Quando nel 2015 gli Stati Uniti e le altre potenze mondiali hanno deciso di revocare le sanzioni all'Iran in cambio di limitazioni all'attività nucleare, sembrava che Teheran fosse stata fatta rientrare dal freddo.

In realtà, era improbabile che l'accordo nucleare da solo potesse essere qualcosa di più di un cerotto; i due Paesi non hanno relazioni diplomatiche dal 1980 e le radici delle tensioni affondano ancora più indietro nel tempo.

Come per tutti i conflitti, freddi o meno, è difficile stabilire con esattezza quando siano iniziati i problemi tra Stati Uniti e Iran, ma un buon punto di partenza sono gli anni successivi alla Seconda Guerra Mondiale.

In quel periodo l'Iran divenne sempre più importante per la politica estera degli Stati Uniti; non solo il Paese mediorientale confinava con l'Unione Sovietica - il nuovo nemico della Guerra Fredda - ma era anche l'attore più potente in una regione ricca di petrolio.

Questi due fattori hanno contribuito al primo grande ostacolo nelle relazioni tra America e Iran: il colpo di Stato orchestrato da Stati Uniti e Regno Unito contro il Primo Ministro iraniano Mohammad Mosaddegh.

Il colpo di stato contro Mosaddegh

Le relazioni tra gli Stati Uniti e l'Iran furono relativamente tranquille nei primi anni dopo la Seconda Guerra Mondiale. Nel 1941, il Regno Unito e l'Unione Sovietica avevano costretto all'abdicazione il monarca iraniano Reza Shah Pahlavi (che consideravano amichevole nei confronti delle potenze dell'Asse), sostituendolo con il figlio maggiore Mohammad Reza Pahlavi.

Pahlavi junior, che rimase scià dell'Iran fino al 1979, perseguì una politica estera filoamericana e mantenne più o meno costantemente buone relazioni con gli Stati Uniti per tutta la durata del suo regno. Nel 1951, però, Mosaddegh divenne primo ministro e si impegnò quasi subito ad attuare riforme socialiste e nazionaliste.

L'ultimo scià iraniano, Mohammad Reza Pahlavi, è ritratto con il presidente degli Stati Uniti Harry S. Truman (a sinistra) nel 1949 (Credit: Public domain).

Tuttavia, fu la nazionalizzazione dell'industria petrolifera iraniana da parte di Mosaddegh a far preoccupare gli Stati Uniti - e in particolare la CIA -.

Fondata dalla Gran Bretagna all'inizio del XX secolo, la Anglo-Iranian Oil Company era la più grande compagnia dell'Impero Britannico e la Gran Bretagna raccoglieva la maggior parte dei profitti.

Quando Mosaddegh iniziò a nazionalizzare l'azienda nel 1952 (una mossa approvata dal parlamento iraniano), la Gran Bretagna rispose con un embargo sul petrolio iraniano che causò il deterioramento dell'economia iraniana - una tattica che prefigurava le sanzioni che sarebbero state usate contro l'Iran negli anni a venire.

Harry S. Truman, l'allora presidente degli Stati Uniti, esortò l'alleata Gran Bretagna a moderare la sua risposta, ma per Mosaddegh era probabilmente già troppo tardi; dietro le quinte la CIA stava già conducendo attività contro il primo ministro iraniano, ritenendolo una forza destabilizzante in un paese che poteva essere vulnerabile a una presa di potere da parte dei comunisti - oltre che, naturalmente, un ostacolo al controllo occidentale del paese -.petrolio in Medio Oriente.

Nell'agosto del 1953, l'agenzia collaborò con la Gran Bretagna per rimuovere con successo Mosaddegh attraverso un colpo di Stato militare, lasciando al suo posto il filo-statunitense Shah.

Questo colpo di Stato, che segnò la prima azione segreta degli Stati Uniti per rovesciare un governo straniero in tempo di pace, si sarebbe rivelato una crudele ironia nella storia delle relazioni tra America e Iran.

Oggi i politici statunitensi possono inveire contro il conservatorismo sociale e politico dell'Iran e il ruolo centrale della religione e dell'Islam nella sua politica, ma Mossadegh, che il loro Paese ha lavorato per rovesciare, era un sostenitore della democrazia laica.

Ma questa è solo una delle tante ironie che popolano la storia comune dei due Paesi.

Un altro aspetto importante, spesso trascurato, è il fatto che gli Stati Uniti hanno aiutato l'Iran a stabilire il suo programma nucleare alla fine degli anni '50, fornendo al Paese mediorientale il suo primo reattore nucleare e, successivamente, l'uranio arricchito per le armi.

La rivoluzione del 1979 e la crisi degli ostaggi

Da allora si è sostenuto che il ruolo degli Stati Uniti nel rovesciamento di Mossadegh è stato ciò che ha portato la rivoluzione iraniana del 1979 ad essere di natura antiamericana e alla persistenza del sentimento antiamericano in Iran.

Oggi, l'idea dell'"ingerenza occidentale" in Iran è spesso usata cinicamente dai leader del Paese per distogliere l'attenzione dai problemi interni e stabilire un nemico comune contro il quale gli iraniani possano mobilitarsi. Ma non è un'idea facile da contrastare, visti i precedenti storici.

L'evento che definisce il sentimento antiamericano in Iran è senza dubbio la crisi degli ostaggi iniziata il 4 novembre 1979, quando un gruppo di studenti iraniani occupò l'ambasciata statunitense a Teheran e tenne in ostaggio 52 diplomatici e cittadini americani per 444 giorni.

All'inizio dell'anno, una serie di scioperi e proteste popolari aveva costretto lo Scià filo-americano all'esilio, inizialmente in Egitto. Il governo monarchico in Iran è stato poi sostituito da una repubblica islamica guidata da un leader supremo religioso e politico.

La crisi degli ostaggi avvenne poche settimane dopo che allo Scià in esilio era stato concesso di entrare negli Stati Uniti per curarsi dal cancro. L'allora Presidente degli Stati Uniti Jimmy Carter si era in realtà opposto alla mossa, ma alla fine aveva ceduto alle forti pressioni dei funzionari americani.

La decisione di Carter, unita alle precedenti interferenze americane in Iran, provocò una crescente rabbia tra i rivoluzionari iraniani - alcuni dei quali ritenevano che gli Stati Uniti stessero orchestrando l'ennesimo colpo di Stato per rovesciare il governo post-rivoluzione - e culminò nell'assalto all'ambasciata.

La crisi degli ostaggi che ne seguì divenne la più lunga della storia e si rivelò catastrofica per le relazioni tra Stati Uniti e Iran.

Nell'aprile del 1980, mentre la crisi degli ostaggi non mostrava segni di cessazione, Carter interruppe tutti i rapporti diplomatici con l'Iran, che da allora sono rimasti tali.

Dal punto di vista dell'America, l'occupazione della sua ambasciata e la presa di ostaggi sul terreno dell'ambasciata rappresentavano una violazione imperdonabile dei principi che regolano le relazioni internazionali e la diplomazia.

Nel frattempo, per l'ennesima ironia della sorte, la crisi degli ostaggi ha portato alle dimissioni del primo ministro iraniano moderato Mehdi Bazargan e del suo gabinetto - proprio il governo che alcuni rivoluzionari temevano sarebbe stato estromesso dagli Stati Uniti con un altro colpo di Stato.

Bazargan era stato nominato dalla Guida suprema, l'ayatollah Ruhollah Khomeini, ma era frustrato dalla mancanza di potere del suo governo. La presa di ostaggi, sostenuta da Khomenei, fu l'ultima goccia per il primo ministro.

Ripercussioni economiche e sanzioni

Prima della rivoluzione del 1979, gli Stati Uniti erano il principale partner commerciale dell'Iran, insieme alla Germania occidentale, ma tutto è cambiato con le conseguenze diplomatiche della crisi degli ostaggi.

Alla fine del 1979, l'amministrazione Carter sospese le importazioni di petrolio dal nuovo nemico degli Stati Uniti, mentre miliardi di dollari in beni iraniani furono congelati.

Dopo la risoluzione della crisi degli ostaggi nel 1981, almeno una parte di questi beni congelati è stata rilasciata (anche se la quantità esatta dipende da quale parte si parla) e gli scambi commerciali sono ripresi tra i due Paesi, ma solo a una frazione dei livelli precedenti la rivoluzione.

Tuttavia, i legami economici tra i due Paesi non avevano ancora toccato il fondo.

A partire dal 1983, l'amministrazione del presidente statunitense Ronald Reagan ha imposto una serie di restrizioni economiche all'Iran in risposta, tra l'altro, al presunto terrorismo sponsorizzato dall'Iran.

Ma l'America ha continuato ad acquistare miliardi di dollari di petrolio iraniano ogni anno (anche se attraverso filiali) e gli scambi commerciali tra i due Paesi hanno cominciato ad aumentare dopo la fine della guerra Iran-Iraq nel 1988.

Tutto questo, però, si interruppe bruscamente a metà degli anni Novanta, quando il Presidente degli Stati Uniti Bill Clinton impose ampie e paralizzanti sanzioni contro l'Iran.

Le restrizioni sono state leggermente alleggerite nel 2000, in un modesto cenno al governo riformista del presidente iraniano Mohammad Khatami, ma le preoccupazioni per lo sviluppo dell'energia nucleare in Iran hanno successivamente portato a nuove sanzioni contro individui ed entità ritenute coinvolte.

I fautori delle sanzioni sostengono che esse hanno costretto l'Iran a sedersi al tavolo dei negoziati sia per la crisi degli ostaggi sia per la disputa sull'energia nucleare, ma le misure economiche hanno indubbiamente esacerbato le cattive relazioni tra i Paesi.

L'impatto delle sanzioni sull'economia iraniana ha fomentato il sentimento antiamericano tra alcuni iraniani ed è servito solo a rafforzare gli sforzi dei politici e dei leader religiosi iraniani nel dipingere gli Stati Uniti come il nemico comune.

Oggi, i muri del complesso che ospitava l'ambasciata americana a Teheran sono ricoperti di graffiti anti-statunitensi (Credit: Laura Mackenzie).

Nel corso degli anni, i canti di "Morte all'America" e il rogo della bandiera a stelle e strisce sono stati caratteristiche comuni di molte proteste, manifestazioni ed eventi pubblici in Iran, e si verificano ancora oggi.

Le sanzioni americane hanno anche limitato l'influenza economica e culturale degli Stati Uniti sull'Iran, un fatto straordinario da vedere nel mondo odierno in continua globalizzazione.

Guidando per il Paese, non ci si imbatte nei familiari archi dorati di McDonald's né ci si può fermare per un caffè da Dunkin' Donuts o Starbucks, tutte aziende americane che hanno una presenza significativa in altre parti del Medio Oriente.

Andare avanti

Dall'inizio degli anni 2000, le relazioni tra Stati Uniti e Iran sono state dominate dalle accuse americane di sviluppare armi nucleari.

Con l'Iran che ha sempre negato le accuse, la controversia è entrata in una sorta di stallo fino al 2015, quando la questione sembrava essere stata finalmente risolta - almeno temporaneamente - dall'accordo sul nucleare.

Le relazioni tra Stati Uniti e Iran sembrano aver chiuso il cerchio dopo l'elezione di Trump (Credit: Gage Skidmore / CC).

Ma le relazioni tra i due Paesi sembrano aver chiuso il cerchio dopo l'elezione di Trump e il suo ritiro dall'accordo.

Le sanzioni economiche statunitensi sull'Iran sono state ripristinate e il valore del rial iraniano è crollato ai minimi storici. Con l'economia profondamente danneggiata, il regime iraniano non ha mostrato alcun segno di cedimento e ha anzi risposto con una propria campagna per forzare la revoca delle sanzioni.

Le relazioni tra i due Paesi sono state sul filo del rasoio dopo la cosiddetta campagna di "massima pressione" di Trump, con entrambe le parti che hanno aumentato la loro retorica aggressiva.

Immagine in primo piano: Qasem Soleimani riceve l'ordine Zolfaghar da Ali Khamenei nel marzo 2019 (Credit: Khamenei.ir / CC)