Napoleone Bonaparte è stato uno degli uomini più potenti della storia, al comando di un impero tentacolare che copriva gran parte dell'Europa continentale. Tuttavia, dietro la facciata di splendore militare, era tormentato da una passione ardente per la donna che ha amato fino alla morte.

Quindi, chi era il femme fatale che ha conquistato il cuore di Napoleone?

Un matrimonio di convenienza

La futura imperatrice di Francia nacque Marie Josèphe Rose Tascher de La Pagerie. La sua ricca famiglia francese risiedeva in Martinica e possedeva una piantagione di canna da zucchero. Questa infanzia, con giardini tropicali e notti miti, era un paradiso per una bambina. Joséphine ne scrisse in seguito:

Correvo, saltavo, ballavo, dalla mattina alla sera; nessuno tratteneva i movimenti selvaggi della mia infanzia".

Nel 1766, le fortune della famiglia precipitano a causa degli uragani che colpiscono le tenute di canna da zucchero. La necessità di Joséphine di trovare un marito ricco si fa più pressante: la sorella minore, Catherine, viene data in sposa a un parente di nome Alexandre de Beauharnais.

Quando la dodicenne Caterina morì nel 1777, Joséphine fu subito trovata come sostituta.

Alexandre de Beauharnais fu il primo marito di Giuseppina.

Nel 1779 Joséphine salpò per la Francia per sposare Alexandre, da cui ebbe un figlio, Eugène, e una figlia, Hortense, che in seguito sposò Luigi Bonaparte, fratello di Napoleone. Il matrimonio fu infelice e le lunghe indulgenze di Alexandre verso l'alcol e le donne indussero Alexandre a separarsi dal tribunale.

Tumulti rivoluzionari

Nel 1793, il Regno del Terrore stringe la sua morsa sui membri privilegiati della società. Alexandre e Joséphine sono nel mirino e il Comitato di Pubblica Sicurezza ordina presto il loro arresto, che avviene nella prigione di Carmes a Parigi.

Solo cinque giorni prima della drammatica caduta di Robespierre, Alexandre e suo cugino, Augustin, furono trascinati in un'aula di giustizia. Piazza della Rivoluzione Joséphine è stata rilasciata a luglio e ha recuperato i beni dell'ex marito morto.

Luigi XVI fu giustiziato in Place de la Révolution, un destino che toccò anche ad altri come Alexandre.

Dopo aver sfiorato la prigione di Carmes, Joséphine ebbe relazioni dissolute con diverse figure politiche di spicco, tra cui Barras, il principale leader del regime del Direttorio del 1795-1799.

Nel tentativo di liberarsi dalle grinfie di Giuseppina, Barras incoraggiò la relazione di quest'ultima con un giovane e timido ufficiale corso, Napoleone Bonaparte, di sei anni più giovane di lei. I due divennero ben presto amanti appassionati. Napoleone ne era invaghito e lo scriveva nelle sue lettere,

La tua immagine e il ricordo dei piaceri inebrianti di ieri sera non hanno lasciato pace ai miei sensi".

Un giovane Napoleone e Joséphine.

Passione e tradimento

Il 9 marzo 1796 si sposarono con una cerimonia civile a Parigi, invalida sotto molti aspetti: Joséphine ridusse la sua età a 29 anni, il funzionario che la celebrò non era autorizzato e Napoleone fornì un indirizzo e una data di nascita falsi.

Queste illegalità si sarebbero rivelate convenienti in un secondo momento, quando il divorzio sarebbe stato giustificato. Fu a questo punto che abbandonò il suo nome di "Rose" e si fece chiamare "Joséphine", il nome preferito dal marito.

Due giorni dopo il matrimonio, Napoleone partì per guidare l'Armata d'Italia in una campagna trionfale e scrisse numerose lettere appassionate alla nuova moglie. La risposta di Joséphine, se c'era, era distaccata. La sua relazione con un tenente degli ussari, Hippolyte Charles, arrivò presto alle orecchie del marito.

Infuriato e offeso, durante la campagna d'Egitto Napoleone iniziò una relazione con Paolina Fourès, che divenne nota come la "Cleopatra di Napoleone". La loro relazione non si sarebbe mai ripresa.

Incoronazione dell'imperatore Napoleone I e incoronazione dell'imperatrice Giuseppina a Notre-Dame de Paris, dipinto da Jacques-Louis David e Georges Rouget.

Napoleone fu incoronato imperatore dei francesi nel 1804 con un'elaborata cerimonia di incoronazione a Notre Dame, mentre la fulminea ascesa di Giuseppina raggiunse l'apice con l'incoronazione a imperatrice di Francia.

Tuttavia, questo momento di gioia fu inasprito dall'esplosione di una rabbia repressa: poco prima della cerimonia, Giuseppina sorprese Napoleone ad abbracciare la sua dama di compagnia, il che fece quasi naufragare il loro matrimonio.

Una moglie doverosa

Ben presto fu evidente che Giuseppina non poteva più avere figli. Il chiodo fisso fu la morte dell'erede di Napoleone e nipote di Giuseppina, Napoleone Carlo Bonaparte, che morì per un'infezione respiratoria nel 1807. Il divorzio era l'unica opzione.

Durante la cena del 30 novembre 1809, Joséphine fu informata che era suo dovere nazionale acconsentire e permettere a Napoleone di avere un erede. Alla notizia, urlò, crollò a terra e fu portata nei suoi appartamenti.

Il divorzio dell'imperatrice Giuseppina nel 1809" di Henri Frédéric Schopin.

Durante la cerimonia di divorzio del 1810, ciascuna delle parti lesse una solenne dichiarazione di devozione l'una verso l'altra, con Joséphine che singhiozzava durante le parole. Sembra che nel corso del tempo Joséphine abbia amato profondamente Napoleone, o almeno abbia stretto un legame profondo.

Nonostante la separazione, Napoleone prese provvedimenti affinché l'ex moglie non rimanesse senza assistenza,

È mia volontà che mantenga il rango e il titolo di imperatrice, e soprattutto che non dubiti mai dei miei sentimenti e che mi consideri sempre il suo migliore e più caro amico".

Sposò Maria Luisa d'Austria, che nel 1811 gli diede un figlio, Napoléon François Joseph Charles Bonaparte, che, con il titolo di Re di Roma, sarebbe stato per breve tempo il successore di Napoleone.

Con grande gioia di Napoleone, Maria Luisa diede presto alla luce un figlio, il Re di Roma.

Dopo il divorzio, Joséphine visse agiatamente nel castello di Malmaison, nei pressi di Parigi, intrattenendosi in modo sfarzoso, riempiendo il suo serraglio di emù e canguri e godendosi i 30 milioni di euro di gioielli che avrebbe lasciato in eredità ai figli.

Un ritratto di Joséphine in età avanzata, dipinto da Andrea Appiani.

Poco dopo aver fatto una passeggiata con lo zar russo Alessandro, morì nel 1814 all'età di 50 anni. Napoleone era sconvolto. Lesse la notizia in un giornale francese mentre era in esilio all'Elba e rimase chiuso nella sua stanza, rifiutandosi di vedere chiunque. Forse riferendosi alle sue numerose relazioni, Napoleone ammise in seguito,

Amavo davvero la mia Joséphine, ma non la rispettavo".

Si dice che le sue ultime parole siano state,

'France, l'armée, tête d'armée, Joséphine'.

Un'eredità mista

Recentemente, Joséphine è diventata il simbolo dei proprietari di piantagioni bianche, poiché si dice che abbia convinto Napoleone a reintrodurre la schiavitù nelle colonie francesi. Nel 1803, informò sua madre,

Bonaparte è molto legato alla Martinica e conta sull'appoggio dei piantatori di quella colonia; userà tutti i mezzi possibili per preservare la loro posizione".

Alla luce di ciò, nel 1991, una statua in Martinica è stata abbattuta, decapitata e cosparsa di vernice rossa.

La statua decapitata di Joséphine. Fonte: Patrice78500 / CC BY-SA 4.0.

Una nota positiva è che Joséphine era una famosa coltivatrice di rose: fece venire orticoltori dal Regno Unito e Napoleone ordinò ai comandanti delle sue navi da guerra di perquisire tutte le imbarcazioni sequestrate alla ricerca di piante da inviare alle collezioni di Joséphine.

Nel 1810 ospitò una mostra di rose e produsse la prima storia scritta sulla coltivazione delle rose.

Nonostante non abbia mai prodotto l'erede che Napoleone desiderava, le famiglie regnanti di Svezia, Norvegia, Danimarca, Belgio e Lussemburgo discendono direttamente da lei.