L'epoca vichinga si è conclusa circa un millennio fa, ma i vichinghi continuano a catturare la nostra immaginazione, ispirando qualsiasi cosa, dai cartoni animati agli abiti in maschera. Nel corso del tempo, i guerrieri del mare sono stati ampiamente mitizzati e spesso è difficile separare la realtà dalla finzione quando si tratta di questi popoli del Nord Europa.

Per questo motivo, ecco 20 fatti sui Vichinghi.

1. Vengono dalla Scandinavia

I loro discendenti si trovano in tutta Europa, ad esempio i Normanni nel nord della Francia sono discendenti dei Vichinghi.

2. Viking significa "incursione di pirati".

Il termine deriva dalla lingua norrena antica, parlata in Scandinavia durante l'epoca vichinga.

3. Ma non erano tutti pirati

I vichinghi sono famosi per i loro saccheggi, ma molti di loro si recarono in altri Paesi per stabilirsi pacificamente e coltivare o fare artigianato, o per commerciare beni da riportare in patria.

4. Non indossavano caschi con le corna.

L'iconico elmo cornuto che conosciamo nella cultura popolare fu in realtà una creazione fantastica ideata dal costumista Carl Emil Doepler per una produzione del 1876 dell'opera di Wagner. Der Ring des Nibelungen.

5. In realtà, la maggior parte potrebbe non aver mai indossato il casco.

È stato ritrovato un solo elmo vichingo completo, il che suggerisce che molti combattevano senza elmo o indossavano copricapi in pelle piuttosto che in metallo (che avrebbero avuto meno probabilità di sopravvivere ai secoli).

6. Un vichingo approdò sulle coste americane molto prima di Colombo

Anche se comunemente si attribuisce a Cristoforo Colombo il merito di aver scoperto la terra che sarebbe diventata nota come "Nuovo Mondo", l'esploratore vichingo Leif Erikson lo ha preceduto di ben 500 anni.

7. Il padre di Leif fu il primo vichingo a mettere piede in Groenlandia.

Secondo le saghe islandesi, Erik il Rosso si recò in Groenlandia dopo essere stato bandito dall'Islanda per aver ucciso alcuni uomini e fondò il primo insediamento vichingo in Groenlandia.

8. Avevano i propri dei...

Sebbene la mitologia vichinga sia nata molto tempo dopo quella romana e greca, gli dèi norreni ci sono molto meno familiari di Zeus, Afrodite e Giunone, ma la loro eredità sul mondo moderno si trova in tutti i luoghi, compresi i film di supereroi.

9. ... e i giorni della settimana prendono il nome da alcuni di essi

Il giovedì prende il nome dal dio norreno Thor, qui raffigurato con il suo famoso martello.

Credito d'immagine: Emil Doepler, dominio pubblico, via Wikimedia Commons

L'unico giorno della settimana che non porta il nome di un dio norreno in lingua inglese è il sabato, che prende il nome dal dio romano Saturno.

10. Mangiavano due volte al giorno

Il loro primo pasto, servito circa un'ora dopo l'alzata, era effettivamente la colazione, ma era noto come dagmal ai Vichinghi, il loro secondo pasto, nattmal veniva servito la sera, al termine della giornata lavorativa.

11. Il miele era l'unico dolcificante conosciuto dai Vichinghi.

La usavano per produrre, tra le altre cose, una forte bevanda alcolica chiamata idromele.

12. Erano abili costruttori di navi

Tanto che il design della loro imbarcazione più famosa - la longship - è stato adottato da molte altre culture e ha influenzato la costruzione navale per secoli.

13. Alcuni vichinghi erano conosciuti come "berserker".

Un affresco nella Cattedrale di Santa Sofia, a Kiev, risalente all'XI secolo, che sembra raffigurare un rituale di asservimento eseguito dagli scandinavi.

Credito immagine: Sconosciuto, dominio pubblico, via Wikimedia Commons

I berserker erano guerrieri campioni che, a quanto si dice, combattevano in uno stato di trance, probabilmente indotto almeno in parte da alcool o droghe. Questi guerrieri hanno dato il nome alla parola inglese "berserk".

14. I Vichinghi scrivevano storie conosciute come saghe.

Basati su tradizioni orali, questi racconti - scritti per lo più in Islanda - erano di solito realistici e basati su eventi e personaggi reali, ma a volte erano romanticizzati o fantastici e l'accuratezza delle storie è spesso fortemente contestata.

15. Hanno lasciato la loro impronta sui nomi dei luoghi inglesi.

Se un villaggio, una città o un paese ha un nome che termina con "-by", "-thorpe" o "-ay", è probabile che sia stato colonizzato dai Vichinghi.

16. La spada era il bene più prezioso dei Vichinghi.

L'abilità artigianale nella loro realizzazione faceva sì che le spade fossero estremamente costose e quindi probabilmente l'oggetto di maggior valore che un vichingo possedeva, sempre che potesse permettersene una (la maggior parte non poteva).

17. I Vichinghi tenevano schiavi

Conosciuto come tralicci , svolgevano le faccende domestiche e fornivano la manodopera per i progetti di costruzione su larga scala. New tralicci furono catturati all'estero dai Vichinghi durante le loro scorrerie e riportati in Scandinavia o negli insediamenti vichinghi, oppure scambiati con l'argento.

18. Erano molto interessati all'attività fisica

Gli sport che prevedevano l'uso di armi e l'addestramento al combattimento erano particolarmente popolari, così come il nuoto.

19. L'ultimo grande re vichingo fu ucciso nella battaglia di Stamford Bridge.

La battaglia di Stamford Bridge, da La vita di re Edoardo il Confessore di Matthew Paris. 13° secolo

Credito d'immagine: Matthew Paris, dominio pubblico, via Wikimedia Commons

Harald Hardrada era venuto in Inghilterra per sfidare l'allora re, Harold Godwinson, per il trono inglese. Fu sconfitto e ucciso dagli uomini di Harold nella battaglia di Stamford Bridge.

20. La morte di Harald segnò la fine dell'epoca vichinga.

Il 1066, l'anno in cui Harald fu ucciso, viene spesso indicato come l'anno in cui si concluse l'epoca vichinga. A quel punto, la diffusione del cristianesimo aveva cambiato radicalmente la società scandinava e le ambizioni militari dei norreni non erano più le stesse.

Con il divieto di prendere schiavi cristiani, i Vichinghi persero gran parte dell'incentivo economico per le loro scorrerie e iniziarono a concentrarsi su campagne militari ispirate alla religione.