Lunedì 16 agosto 1819, la cavalleria volontaria della Manchester and Salford Yeomanry caricò una folla di circa 60.000 manifestanti pacifici al St Peter's Field di Manchester, riuniti per ascoltare un discorso sulla riforma democratica tenuto dal popolare oratore e poeta radicale Henry Hunt. Il radicalismo era diventato sempre più attraente per le classi lavoratrici diseredate e riecheggiava il linguaggio della Francia.Rivoluzione.

Tra attivisti e operai che innalzavano striscioni che reclamavano "Libertà e Fraternità", la folla era composta da uomini, donne e bambini, molti dei quali provenienti dalle città dei mulini fuori città, che dovevano affrontare la disoccupazione e l'alto prezzo del pane dopo la fine delle guerre napoleoniche nel 1815. Alla fine della giornata, si stima che 11 persone fossero morte e altre 700 ferite.

Il Massacro di Peterloo ha avuto conseguenze sia immediate che a lungo termine sulla politica britannica, plasmando il ruolo dei media e del giornalismo radicale nella diffusione delle idee, la visibilità delle donne nella lotta per il suffragio e le conversazioni su chi controlla le narrazioni storiche che continuano ancora oggi.

I sei atti

Il Ministro degli Interni Lord Sidworth rispose a Peterloo approvando in fretta e furia i Sei Atti controrivoluzionari alla fine del 1819. Questa legislazione iniziò a limitare le libertà della stampa radicale aumentando le tasse sulle piccole tipografie e dando agli scrittori una dura condanna per qualsiasi cosa pubblicata ritenuta "sediziosa".

Gli Atti tentarono anche di limitare le riunioni pubbliche a soli luoghi chiusi, e per di più solo a 50 persone di una parrocchia. Alla yeomanry fu concesso il potere di perquisire persone e proprietà alla ricerca di armi, e i procedimenti giudiziari furono accelerati per evitare il tempo necessario per la cauzione.

I Tory sostenevano che le leggi erano necessarie per evitare un'altra Rivoluzione francese, in quanto la legge e l'ordine francese erano stati troppo deboli, mentre i Whigs affermavano la necessità di mantenere la libertà di parola.

Copertura stampa

Peterloo fu insolito per aver attirato reporter da tutta la Gran Bretagna: i resoconti del massacro furono pubblicati rapidamente oltre Manchester, a Londra, Leeds e Liverpool, tutti esprimendo il loro orrore per gli eventi.

Scrivere per il Manchester Observer, Il giornalista James Wroe si affrettò a battezzare l'evento con il nome di "Massacro di Peterloo", riferendosi ironicamente al sanguinoso combattimento corpo a corpo della Battaglia di Waterloo durante le guerre napoleoniche, avvenuto solo 4 anni prima.

Per il suo ruolo nel dare forma alla narrazione di "Peterloo", la L'osservatore di Manchester era perseguitato da incursioni di funzionari alla ricerca di chiunque scrivesse un articolo radicale, chiudendo infine nel 1820. Tuttavia, anche la chiusura del Osservatore non sono riusciti a fermare l'ondata di media radicali.

Migliaia di piccoli opuscoli, tra cui quelli scritti da James Wroe, al costo di soli 2 dollari, diffusero i resoconti del massacro in tutta la Gran Bretagna nelle settimane successive, e nel 1821 la fondazione dell'associazione "The World of the World". Manchester Guardian (dal 1959, Il Guardian ) da un uomo d'affari non conformista di Manchester, John Edward Taylor, che aveva assistito al massacro.

Anche la determinazione della stampa radicale è stata fondamentale nel plasmare l'eredità di Peterloo, mentre il governo cercava disperatamente di controllare e rivendicare la narrazione. La magistratura di Manchester dipinse il massacro come una violenta rivolta con "scopi di tradimento" e usò la testimonianza della cavalleria come prova.

Il manifesto della magistratura prodotto il 17 agosto 1819, che descrive il Massacro di Peterloo come un raduno per "Seditious & Treasonable Purposes".

Visibilità delle donne

Sebbene le donne costituissero una piccola parte dei partecipanti alla manifestazione, la loro presenza divenne comunque parte dell'eredità di Peterloo. Molte donne accompagnarono i loro mariti a St Peter's Field vestite con i loro abiti del fine settimana - dopo tutto, l'evento doveva essere pacifico.

Altre, invece, erano presenti in rappresentanza di un movimento di suffragio femminile in continua crescita che si stava formando accanto a quello delle loro controparti maschili, impegnandosi attivamente nella discussione sulla riforma politica. La presenza attiva delle donne a Peterloo non passò inosservata alla magistratura e alla yeomanry che difendevano i loro interessi.

Mary Fildes, che in seguito avrebbe fatto parte del nascente Movimento Chartista, si trovava sul palco accanto a Hunt come presidente della Manchester Female Reform Society. Durante gli attacchi fu colpita da una sciabolata sul davanti. Anche altre donne a Peterloo furono bersaglio di particolari violenze. Martha Partington fu gettata in una cella e uccisa sul posto.

La brutalità nei confronti di queste donne mette in evidenza la minaccia che Peterloo rappresentava per lo status quo: non solo decine di migliaia di persone erano lì per manifestare per il suffragio maschile, ma le donne uscivano dai limiti dei loro tradizionali ruoli di genere a casa e si impegnavano in politica: una vera minaccia per l'ordine.

Incisione a colori che ritrae Hunt e Filde mentre sventolano gli stendardi durante il Massacro di Peterloo, opera di Richard Carlile.

Immagine: Biblioteche di Manchester / Pubblico dominio

Pressione di montaggio

Peterloo non riuscì a far ottenere alla maggioranza il voto; al contrario, il governo si oppose a qualsiasi comportamento apparentemente minaccioso dell'opposizione. Tuttavia, i politici erano stati testimoni del diffuso malcontento e della crescente pressione della classe operaia urbana che chiedeva a gran voce riforme, che crebbero solo con il diffondersi della notizia del massacro. L'era parlamentare era arrivata.

La "grande" legge di riforma del 1832, approvata dal Parlamento dal governo Whig guidato dal primo ministro e conte Charles Grey, ampliò i requisiti del suffragio maschile in Gran Bretagna. Anche se la legge di riforma significava ancora che solo un uomo su cinque poteva votare, le riforme aprirono le porte a ulteriori affrancamenti.

Seguiranno i Reform Acts del 1867 e del 1884, che amplieranno in modo significativo l'elettorato fino al 1918, quando il Representation of the People Act fornirà il suffragio universale maschile richiesto dai riformatori quasi esattamente un secolo prima.

Non solo il Reform Act aveva portato a ulteriori diritti di voto maschili, ma definiva esplicitamente l'elettore come maschio, fornendo così al movimento per il suffragio femminile un obiettivo e uno slancio fino al raggiungimento del suffragio universale femminile nel 1928.

Recuperare la narrazione

Nel 1971, dopo il rifiuto dei conservatori di commemorare Peterloo nel 150° anniversario, il governo laburista fece apporre una targa blu che descrive la "dispersione" della folla.

La targa è stata criticata perché non forniva un resoconto completo degli eventi, così nel 2007 il Comune di Manchester ha apposto una nuova targa rossa per ricordare le vittime dell'attacco della cavalleria armata. La revisione delle targhe rappresenta la continua eredità delle battaglie per la memoria e la riluttanza dell'establishment a riconoscere pienamente la violenza di Peterloo: un momento di svolta per la democrazia britannica.