1819. augusztus 16-án, hétfőn a manchesteri és salfordi lovasság önkéntes lovassága a manchesteri St Peter's Field-en mintegy 60 000 békés tüntetőre támadt, akik a népszerű radikális szónok és költő, Henry Hunt demokratikus reformokról szóló előadására gyűltek össze. A radikalizmus egyre vonzóbbá vált a jogfosztott munkásosztály számára, és a franciák nyelvezetét idézte.Forradalom.

Az aktivisták és a "Szabadságot és testvériséget" követelő transzparenseket emelő munkások között a tömeg férfiakból, nőkből és gyerekekből állt, sokan a városon kívüli malomvárosokból, akiknek a napóleoni háborúk 1815-ös végét követő munkanélküliséggel és a kenyér magas árával kellett szembenézniük. A nap végére a becslések szerint 11 ember halt meg, további 700-an pedig megsérültek.

A Peterloo-i mészárlás azonnali és hosszú távú következményekkel járt a brit politikára nézve, meghatározta a média és a radikális nyomtatott újságírás szerepét az eszmék terjesztésében, a nők láthatóságát a választójogért folytatott küzdelemben, valamint a történelmi narratívák irányításáról szóló, máig tartó vitákat.

A hat felvonás

Lord Sidworth belügyminiszter 1819 végén az ellenforradalmi hatos törvények sietős elfogadásával reagált Peterloóra. Ez a jogszabály a radikális sajtó szabadságának korlátozásával kezdte, a kisebb nyomdák adójának növelésével, és kemény büntetést szabott ki az írókra minden olyan publikációért, amelyet "lázítónak" minősítettek.

A törvények is megpróbálták korlátozni nyilvános gyűlések csak beltéren, és hogy csak 50 személy egy plébánia. A yeomanry kaptak hatásköröket, hogy keressenek embereket és a vagyon fegyverek , és felgyorsult bírósági eljárások gyorsított fel, hogy megakadályozzák az időt óvadék.

A toryk azzal érveltek, hogy a törvények szükségesek egy újabb francia forradalom megakadályozásához - a francia törvény és rend túl gyenge volt -, míg a whigek a szólásszabadság megőrzésének szükségességét hangoztatták.

Sajtóvisszhang

Peterloo szokatlan módon egész Nagy-Britanniából vonzotta a tudósítókat, a mészárlásról szóló beszámolók hamarosan megjelentek Manchesteren kívül Londonban, Leedsben és Liverpoolban is, és mindannyian elborzadva nyilatkoztak az eseményekről.

Írás a Manchester Observer, James Wroe riporter egy szalagcímben gyorsan "Peterloo-i mészárlásnak" nevezte az eseményt, ironikusan utalva a napóleoni háborúk során a waterloo-i csata véres közelharcára, amelyre mindössze 4 évvel korábban került sor.

A "Peterloo" elbeszélésének alakításában játszott szerepe miatt a Manchester Observer razziákkal zaklatták, mivel a tisztviselők mindenkit kerestek, aki radikális cikket írt, végül 1820-ban bezárták. Azonban még a bezárás után is a Megfigyelő nem tudta megállítani a radikális média áradatát.

A következő hetekben kis röpiratok ezrei, köztük a James Wroe által írt, mindössze 2 dollárba kerülő röpiratok terjesztették a mészárlásról szóló beszámolókat szerte Nagy-Britanniában, és 1821-ben megalapították a Manchester Guardian (1959 óta, The Guardian ) egy nonkonformista manchesteri üzletember, John Edward Taylor, aki szemtanúja volt a mészárlásnak.

A radikális sajtó elszántsága szintén kulcsfontosságú volt Peterloo örökségének alakításában, mivel a kormány kétségbeesetten próbálta ellenőrizni és visszaszerezni a narratívát. A manchesteri magisztrátus a mészárlást "hazaáruló célú" erőszakos felkelésnek állította be, és bizonyítékként a lovasság tanúvallomásait használta fel.

Az elöljáróság 1819. augusztus 17-én készített plakátja, amely a Peterloo-i mészárlást "lázító és felbujtó; hazaáruló célokra" szervezett gyűlésként írja le.

A nők láthatósága

Bár a nők a tüntetésen résztvevők kis hányadát tették ki, jelenlétük mégis Peterloo örökségének részévé vált. Sok nő elkísérte férjét a Szent Péter mezőre, hétvégi díszbe öltözve - elvégre az eseménynek békésnek kellett volna lennie.

Mások pedig a férfi társaik mellett egyre növekvő női választójogi mozgalmat képviseltek, és aktívan részt vettek a politikai reformokról szóló vitákban. A nők aktív jelenléte Peterloo-ban nem maradt észrevétlen az érdekeiket védő magisztrátus és a nemesek előtt.

Mary Fildes, aki később a kibontakozó chartista mozgalom részese lett, a Manchester Female Reform Society elnökeként állt fel Hunt mellett a színpadra. A támadások során egy szablya szemből vágta át. Peterloo más női tagjai is különös erőszak célpontjai voltak. Martha Partingtont egy cellába dobták, és a helyszínen megölték.

A nőkkel szembeni brutalitás rávilágít arra a veszélyre, amelyet Peterloo jelentett a status quo számára. Nemcsak azért voltak ott tízezrek, hogy a férfiak választójogáért tüntetjenek, hanem a nők is kiléptek a hagyományos otthoni nemi szerepek kereteiből, és részt vettek a politikában: ez valódi veszélyt jelentett a rendre.

Richard Carlile színes metszete, amely Huntot és Filde-ot ábrázolja, amint zászlókat lengetnek a Peterloo-i mészárlás idején.

Képhitel: Manchester Libraries / Public Domain

Szerelési nyomás

Peterloo nem tudta megszerezni a többségnek a szavazást, ehelyett a kormány keményen fellépett minden fenyegetőnek tűnő ellenzéki magatartás ellen. A politikusok azonban tanúi voltak a városi munkásosztály széles körű elégedetlenségének és növekvő nyomásának, amely reformokért kiáltott, és amely csak nőtt, ahogy a mészárlás híre elterjedt. Eljött a parlamenti korszak.

Az 1832-es "nagy" reformtörvény, amelyet a miniszterelnök és Charles Grey gróf által vezetett whig kormány fogadott el a parlamentben, kiszélesítette a férfiak választójogának követelményeit Nagy-Britanniában. Bár a reformtörvény még mindig csak minden ötödik férfinak jelentette a szavazati jogot, a reformok megnyitották a kapukat a további választójogok előtt.

Az 1867-es és 1884-es reformtörvények következtek, amelyek jelentősen bővítették a választópolgárok körét egészen 1918-ig, amikor is a Representation of the People Act biztosította a reformerek által szinte pontosan egy évszázaddal korábban követelt általános férfi választójogot.

A reformtörvény nemcsak további férfi szavazati joghoz vezetett, hanem kifejezetten férfiként határozta meg a választópolgárt, és így célt és lendületet adott a női választójogi mozgalomnak, amíg 1928-ban el nem érte az általános női választójogot.

A narratíva visszaszerzése

A Manchester belvárosában, a Szent Péter téren történt mészárlás helyszínét jelző kék emléktáblát, amely a tömeg "szétoszlatását" írja le, a munkáspárti kormány állíttatta 1971-ben, miután a konzervatívok nem voltak hajlandóak megemlékezni Peterloóról a 150. évforduló alkalmából.

Az emléktáblát bírálták, mert nem ad teljes körű tájékoztatást az eseményekről, ezért 2007-ben Manchester város tanácsa új, vörös emléktáblát helyezett el a fegyveres lovasság támadásának áldozataira emlékezve. Az emléktáblák felülvizsgálata az emlékezetharcok folyamatos örökségét és a hatalom vonakodását jelzi, hogy teljes mértékben elismerje a Peterloo-i erőszakot: a brit demokrácia egyik vízválasztó pillanatát.