Mandag den 16. august 1819 angreb frivilligt kavaleri fra Manchester and Salford Yeomanry en menneskemængde på omkring 60.000 fredelige demonstranter på St Peter's Field i Manchester, som var samlet for at høre et foredrag om demokratiske reformer, ledet af den populære radikale taler og digter Henry Hunt. Radikalismen var blevet mere og mere attraktiv for de arbejdstagerklasser, der var blevet frataget deres rettigheder, og den var et ekko af de franskeRevolution.

Blandt aktivister og arbejdere, der hejste bannere med krav om "Frihed og broderskab", var der mænd, kvinder og børn, mange fra møllebyerne uden for byen, som var ramt af arbejdsløshed og den høje brødpris efter Napoleonskrigenes afslutning i 1815. Ved dagens afslutning skønnes det, at 11 mennesker var døde, og at 700 andre var såret.

Peterloo-massakren havde både umiddelbare og langsigtede konsekvenser for britisk politik, idet den prægede mediernes og den radikale trykte journalistiks rolle i spredningen af idéer, kvindernes synlighed i kampen for valgret og samtaler om, hvem der kontrollerer historiske fortællinger, som fortsætter i dag.

De seks akter

Indenrigsminister Lord Sidworth reagerede på Peterloo ved i al hast at vedtage de kontrarevolutionære Six Acts i slutningen af 1819. Denne lovgivning begyndte med at begrænse den radikale presses frihed ved at øge skatterne på mindre trykkerier og gav forfattere en hård straf for alt, hvad der blev offentliggjort som "oprørsk".

Lovene forsøgte også at begrænse offentlige møder til kun at være indendørs og kun 50 personer fra et sogn. Yeomanry fik beføjelser til at gennemsøge folk og ejendom for våben, og retssager blev fremskyndet for at undgå kautionsfrister.

Torierne hævdede, at lovene var nødvendige for at forhindre en ny fransk revolution - at den franske lov og orden havde været for svag - mens whigs hævdede, at det var nødvendigt at bevare ytringsfriheden.

Pressedækning

Peterloo var usædvanligt, fordi det havde tiltrukket journalister fra hele Storbritannien, og rapporterne om massakren blev hurtigt offentliggjort uden for Manchester i London, Leeds og Liverpool, som alle udtrykte deres rædsel over begivenhederne.

Skrivning til den Manchester Observer, Journalisten James Wroe var hurtig til at kalde begivenheden for "Peterloo Massakren" i en overskrift og henviste ironisk nok til de blodige nærkampe i slaget ved Waterloo under Napoleonskrigene, der havde fundet sted blot fire år tidligere.

På grund af sin rolle i udformningen af fortællingen om "Peterloo" er den Manchester Observer blev chikaneret af razziaer, da embedsmænd ledte efter alle, der skrev en radikal artikel, og blev til sidst lukket i 1820. Men selv lukningen af Observatør kunne ikke stoppe strømmen af radikale medier.

Tusindvis af små pamfletter, bl.a. skrevet af James Wroe, der kun kostede 2d., spredte beretninger om massakren over hele Storbritannien i de følgende uger, og i 1821 blev grundlæggelsen af den Manchester Guardian (siden 1959, The Guardian ) af en nonkonformistisk forretningsmand fra Manchester, John Edward Taylor, som havde været vidne til massakren.

Den radikale presses beslutsomhed var også afgørende for at forme arven efter Peterloo, da regeringen desperat forsøgte at kontrollere og genvinde fortællingen. Magistraten i Manchester fremstillede massakren som et voldeligt oprør med "forræderiske hensigter" og brugte kavaleriets vidneudsagn som bevis.

Magistratens plakat fra 17. august 1819, der beskriver Peterloo-massakren som en forsamling til "Seditious & Treasonable Purposes" (oprørske og forræderiske formål).

Synlighed for kvinder

Selv om kvinderne kun udgjorde en lille del af deltagerne i demonstrationen, blev deres tilstedeværelse ikke desto mindre en del af arven fra Peterloo. Mange kvinder ledsagede deres mænd til St Peter's Field i weekendens fineste klæder - det var trods alt meningen, at begivenheden skulle være fredelig.

Andre var der som repræsentanter for en stadig voksende kvindevalgretsbevægelse, der blev dannet sideløbende med deres mandlige kolleger, og som aktivt deltog i diskussionen om politiske reformer. Kvindernes aktive tilstedeværelse i Peterloo gik ikke ubemærket hen hos magistraten og yeomanry, der forsvarede deres interesser.

Mary Fildes, som senere blev en del af den fremvoksende Chartistbevægelse, stod på scenen ved siden af Hunt som formand for Manchester Female Reform Society. Under angrebene blev hun skåret over fronten med en sabel. Andre kvinder i Peterloo var også mål for særlig vold. Martha Partington blev smidt ind i en celle og dræbt på stedet.

Brutaliteten over for disse kvinder understreger den trussel, som Peterloo udgjorde mod status quo. Ikke alene var der titusinder af mennesker til stede for at demonstrere for den mandlige valgret, men kvinderne stod også uden for rammerne af deres traditionelle kønsroller i hjemmet og deltog i politik: en sand trussel mod ordenen.

Et farvet stik af Richard Carlile, der viser Hunt og Filde, der vifter med bannere under Peterloo-massakren.

Billede: Manchester Libraries / Public Domain

Monteringstryk

Det lykkedes ikke Peterloo at få et flertal til at stemme; i stedet slog regeringen hårdt ned på enhver tilsyneladende truende truende oppositionsadfærd. Politikerne havde imidlertid været vidne til den udbredte utilfredshed og det voksende pres fra byernes arbejderklasse, som råbte på reformer, hvilket kun voksede, efterhånden som nyheden om massakren spredtes. Den parlamentariske tidsalder var kommet.

Den "store" reformlov fra 1832, som blev vedtaget af Whig-regeringen under ledelse af premierministeren og jarl Charles Grey, udvidede kravene til stemmeret for mænd i Storbritannien. Selv om reformloven stadig kun betød, at 1 ud af 5 mænd kunne stemme, åbnede reformerne dørene for yderligere stemmeret.

Reformlovene fra 1867 og 1884 fulgte, og de udvidede antallet af vælgere betydeligt indtil 1918, hvor Representation of the People Act gav den almindelige mandlige valgret, som reformisterne havde krævet næsten præcis et århundrede tidligere.

Reformloven havde ikke blot ført til yderligere stemmeret for mænd, men den definerede også udtrykkeligt vælgeren som mandlig og gav dermed kvindevalgretsbevægelsen et mål og momentum, indtil den universelle kvindelige valgret blev opnået i 1928.

Genoptagelse af fortællingen

En blå plakette, der markerer stedet for massakren på St Peter's Square i Manchester centrum, og som beskriver "spredningen" af folkemængden, blev sat op af Labour-regeringen i 1971, efter at de konservative havde nægtet at markere Peterloo i forbindelse med 150-årsdagen.

Plakaten blev kritiseret for ikke at give en fuldstændig redegørelse for begivenhederne, så i 2007 satte Manchester City Council en ny rød plakette op til minde om ofrene for det væbnede kavaleris angreb. Revisionen af plakaterne er et udtryk for den fortsatte arv af erindringskampe og etablissementets modvilje mod at anerkende volden i Peterloo fuldt ud: et skelsættende øjeblik for det britiske demokrati.