Den 10. december 1768 udstedte kong George III en personlig lov om at oprette et Royal Academy, der skulle fremme kunst og design gennem udstillinger og uddannelse.

Under ledelse af dets første formand, Joshua Reynolds, spillede det en vigtig rolle i at ændre det britiske maleris status fra et håndværkerhåndværk til et anset og intellektuelt erhverv.

Kunstens status i det 18. århundrede

I det 18. århundrede var kunstneres sociale status lav. De eneste forudsætninger var at have en almen uddannelse med kendskab til geometri, klassisk historie og litteratur. Mange kunstnere var sønner af håndværkere fra middelklassen, som var uddannet i traditionelle lærlingesystemer og arbejdede som betalte assistenter.

Den mest respekterede genre var historiemalerier - værker med moralsk opløftende budskaber, der skildrede historier fra det gamle Rom, Bibelen eller mytologien. Efterspørgslen efter denne "høje" form for kunst blev generelt dækket af eksisterende gamle mestermalerier af Tizian eller Caravaggio.

Det fik de fleste britiske kunstnere til at koncentrere sig om portrætter, da næsten alle havde råd til at lave portrætter i en eller anden grad - hvad enten det var med olie, kridt eller blyant. Landskaber blev også populære, da de blev en måde at udtrykke følelser eller intellekt på gennem klassiske referencer. Andre emner som skibe, blomster og dyr blev også mere og mere troværdige.

Med koncerter af Händel og udstillinger af Hogarth var Foundling Hospital banebrydende inden for kunst til offentligheden. Billedkilde: CC BY 4.0.

På trods af denne kunstproduktion var der i midten af det 18. århundrede kun få muligheder for britiske kunstnere for at udstille deres værker. Måske var en af de første kunstudstillinger i Storbritannien - i betydningen et offentligt galleri, som vi kender i dag - på Foundling Hospital. Dette var et velgørende initiativ ledet af William Hogarth, hvor kunstværker blev udstillet for at samle penge ind til de forældreløse børn.i London.

Flere grupper fulgte Hogarths eksempel og udviklede sig med varierende succes, men de var udelukkende beregnet til udstilling af kunstværker. Her ville Royal Academy skille sig ud ved at tilbyde en ny dimension: uddannelse.

Akademiet er oprettet

Det nye akademi blev derfor grundlagt med to mål: at hæve kunstnerens faglige status gennem ekspertuddannelse og at arrangere udstillinger af samtidskunst, der levede op til en høj standard. For at konkurrere med den fremherskende smag på kontinentet søgte det at hæve standarden for britisk kunst og fremme national interesse baseret på en officiel kanon af god smag.

Skulptøren Henry Cheere havde gjort et forsøg på at oprette et selvstændigt akademi i 1755, men det lykkedes ikke. Det var Sir William Chambers, der var ansvarlig for den britiske regerings arkitekturplaner, der brugte sin stilling til at få støtte fra George III og opnå finansiel støtte i 1768. Den første præsident var maleren Joshua Reynolds.

Burlington House's gård, hvor Royal Academy har til huse i dag. Billedkilde: robertbye / CC0.

Blandt de 36 stiftende medlemmer var fire italienere, en franskmand, en schweizer og en amerikaner, og blandt disse var to kvinder, Mary Moser og Angelica Kauffmann.

Royal Academy flyttede rundt i det centrale London og havde lokaler i Pall Mall, Somerset House, Trafalgar Square og Burlington House i Piccadilly, hvor det stadig ligger i dag. Præsidenten på dette tidspunkt, Francis Grant, sikrede sig en årlig leje på 1 pund i 999 år.

Sommerudstillingen

Den første udstilling af moderne kunst åbnede i april 1769 og varede i en måned. Den blev kendt som Royal Academy Summer Exhibition og blev en mulighed for kunstnere til at gøre sig bemærket, og den er blevet afholdt hvert år siden.

Da sommerudstillingen først blev afholdt i Somerset House, var det et af de store spektakler i det georgianske London. Folk fra alle klasser strømmede ind i Sir William Chambers' specielt indrettede rum. Billederne blev hængt op fra gulv til loft uden mellemrum, hvilket gav en elegant parallel til det britiske samfund.

Der opstod en stor konkurrence mellem kunstnerne om at få deres værker hængt op "på linjen" - den del af væggen i øjenhøjde, som med størst sandsynlighed ville fange den potentielle købers blik.

Billeder, der hang over linjen, blev hængt ud fra væggen for at minimere blænding på de lakerede lærreder, mens området under linjen var forbeholdt mindre og mere detaljerede billeder.

Den private udsigt til sommerudstillingen i 1881, som William Powel Frith malede den. De besøgende, som udstillingerne tiltrak, blev et lige så stort skuespil som selve værkerne.

Malerier, der blev hængt op på linjen, var forbeholdt portrætter i fuld størrelse af medlemmer af den kongelige familie, men der var også plads til datidens berømtheder - skønheder fra samfundet som hertuginden af Devonshire, forfattere som doktor Johnson og militærhelte som Nelson.

I en verden uden fotografering må det have været spændende at se disse berømtheder afbildet i ét rum i så levende farver og heroiske positurer.

Væggene var dækket af grøn baze, hvilket betyder, at kunstnerne ofte undgik grønt i deres malerier og foretrak røde pigmenter i stedet.

Joshua Reynolds og den store manér

"The Ladies Waldegrave", malet af Reynolds i 1780, var typisk for den store stil.

Det måske vigtigste medlem af Royal Academy var Joshua Reynolds. Han holdt en række af 15 foredrag for Akademiet mellem 1769 og 1790. Disse "Discourses on Art" argumenterede for, at malere ikke slavisk skulle kopiere naturen, men male en idealiseret form. Dette,

"giver det, der kaldes den store stil til opfindsomhed, til komposition, til udtryk og endda til farvelægning og draperi".

Den var stærkt inspireret af stilen i klassisk kunst og italienske mestre og blev kendt som Grand Manner. Reynolds tilpassede denne stil til portrætmaleriet og ophøjede det til "high art"-genre. På toppen af sin succes tog Reynolds 200 £ for et portræt i fuld længde - det svarer til en gennemsnitlig årsløn i middelklassen.

"Colonel Acland og Lord Sydney, bueskytterne", malet af Reynolds i 1769.