1768年12月10日、国王ジョージ3世は、展示と教育を通じて芸術とデザインを促進することを目的としたロイヤルアカデミーを設立する私案を発表した。

初代会長ジョシュア・レイノルズを中心に、イギリス絵画の地位を、商人の技術から、尊敬される知的職業へと変貌させる大きな役割を担ったのです。

18世紀における美術の位置づけ

18世紀、芸術家の社会的地位は低く、幾何学や古典史、文学などの一般教養を身につけていることが条件とされ、伝統的な徒弟制度のもとで修行した中産階級の商人の息子や、有給のアシスタントが多くいました。

画家を志す者は、ある分野の絵画を専門に学ぶことになる。 最も尊敬されていたのは歴史画で、古代ローマや聖書、神話などの物語を描いた、道徳的に高揚したメッセージを持つ作品だった。 この「高い」芸術への需要は、ティツィアーノやカラヴァッジョなどの既存のオールドマスター絵画で満たされるのが普通だった。

また、風景画は、古典を題材にした感情や知性の表現として人気を博し、船や花、動物といった他の題材も信頼されるようになりました。

ヘンデルのコンサートやホガースの展覧会など、ファウンドリング病院は芸術を一般に紹介する先駆的な存在だった。 画像出典：CC BY 4.0。

しかし、18世紀半ばのイギリスでは、芸術家が作品を展示する機会はほとんどありませんでした。 おそらく、今日のような公共のギャラリーという意味で、イギリスで最初に芸術作品が展示されたのは、ウィリアム・ホガースが率いた慈善事業で、孤児のための資金集めのために作品が展示されたファウンドリング・ホスピタルでしょう。オブ・ロンドン

ホガースに倣って、いくつかのグループが発展し、さまざまな成功を収めたが、それらはあくまでも美術品の展示にとどまっていた。 ここで、ロイヤル・アカデミーは、教育という新しい次元を提供することでその存在を際立たせることになったのである。

アカデミー設立

そのため、新アカデミーは、専門家養成による芸術家の地位向上と、高い水準の現代作品展を開催することを目的に設立され、大陸の嗜好に対抗して、イギリス美術の水準を高め、公式な美の規範に基づいた国民的関心を喚起することを目指した。

1755年に彫刻家のヘンリー・チーアという人物が独立したアカデミーの設立を試みていたが、失敗に終わった。 英国政府の建築計画を監督していたウィリアム・チェンバース卿が、その立場を利用してジョージ3世の後援を受け、1768年に資金援助を得た。 初代会長は画家のジョシュア・レイノルズであった。

現在、ロイヤルアカデミーの拠点となっているバーリントンハウスの中庭。 画像出典：Robertbye / CC0

イタリア人4人、フランス人1人、スイス人1人、アメリカ人1人の計36人の創立メンバーの中には、メアリー・モーザーとアンジェリカ・カウフマンの2人の女性も含まれていた。

ロイヤル・アカデミーはロンドン中心部を中心に、ポール・モール、サマーセット・ハウス、トラファルガー広場、ピカデリーのバーリントンハウスと場所を変え、現在に至っている。 この時の会長フランシス・グラントは、999年間にわたり年間1ポンドの賃料を確保した。

夏の展覧会

1769年4月、1ヵ月間にわたって開催された現代美術の最初の展覧会は、ロイヤル・アカデミー夏季展覧会と呼ばれ、芸術家たちが名を成す機会となり、以来、毎年欠かさず開催されている。

サマセットハウスで開催された夏の展覧会は、ジョージアン・ロンドンの一大スペクタクルとなった。 ウィリアム・チェンバース卿が特別に設計した部屋には、あらゆる階層の人々が詰めかけ、床から天井まで隙間なく絵が掛けられ、英国社会の優雅な姿が表現された。

そして、購入希望者の目に留まりやすい目線の高さの壁面に、自分の作品を「オン・ザ・ライン」で飾るべく、アーティストたちの間で大きな競争が繰り広げられたのです。

ラインより上の絵は、ニス塗装のキャンバスに映り込むのを防ぐため、壁から片持ちで吊るされ、ラインより下の部分は、より小さい絵や細かい絵を飾るために確保されました。

ウィリアム・パウエル・フリスが描いた1881年の夏の展覧会の私景。 展覧会は、作品そのものだけでなく、来場者にとっても大きな見世物となった。

ライン上に吊るされた絵画は、王室メンバーの全身肖像画のために用意されたものでしたが、デボンシャー公爵夫人などの社交界の美人、ドクター・ジョンソンなどの作家、ネルソンなどの軍人の英雄など、当時の有名人たちのためのスペースも確保されました。

写真のない時代、このような有名人が一堂に会し、鮮やかな色彩と勇ましいポーズで描かれているのを見るのは、さぞかしスリリングだったことでしょう。

壁には緑色のベーズが貼られており、画家たちは緑色を避け、代わりに赤色の顔料を使うことが多かったようです。

ジョシュア・レイノルズとグランドマナー

1780年にレイノルズが描いた「ウォルデグレイブ夫人」は、典型的なグランドマナーである。

ロイヤル・アカデミーの最も重要なメンバーはジョシュア・レイノルズである。 彼は1769年から1790年にかけてアカデミーで15回の講義を行い、「芸術論」を展開した。 この講義では、画家は自然に忠実な模倣ではなく、理想化された形を描くべきと主張した。

発明、構成、表現、さらには色彩やドレープに至るまで、いわゆるグランドスタイルを与えている」。

レイノルズはこれを肖像画に応用し、ハイアートの域にまで高めた。 最盛期、レイノルズは全身像に200ポンド（中流階級の平均年収に相当）を請求したという。

レイノルズが1769年に描いた「アクランド大佐とシドニー卿、射手たち」。