Il 10 dicembre 1768, il re Giorgio III emanò un atto personale per istituire la Royal Academy, con l'obiettivo di promuovere l'arte e il design attraverso l'esposizione e l'istruzione.

Guidato dal suo primo presidente, Joshua Reynolds, ha svolto un ruolo fondamentale nel trasformare lo status della pittura britannica da mestiere di artigiano a professione stimata e intellettuale.

Lo status dell'arte nel XVIII secolo

Nel XVIII secolo, lo status sociale degli artisti era basso: l'unico fattore qualificante era il possesso di un'istruzione generale con conoscenze di geometria, storia classica e letteratura. Molti artisti erano figli di commercianti della classe media, che si erano formati con i tradizionali sistemi di apprendistato e lavoravano come assistenti retribuiti.

Un aspirante artista si specializzava quindi in un ramo della pittura. Il genere più rispettato era quello dei dipinti di storia - opere con messaggi moralmente edificanti disegnate raffiguranti storie dell'Antica Roma, della Bibbia o della mitologia. La domanda di questa forma d'arte "alta" era generalmente soddisfatta dai dipinti dell'Antico Maestro già esistenti di Tiziano o Caravaggio.

In questo modo la maggior parte delle capacità artistiche britanniche si concentra sulla ritrattistica, che quasi tutti possono permettersi di realizzare in qualche misura, sia a olio che a gesso o a matita. Anche i paesaggi diventano popolari, in quanto diventano un modo per esprimere emozioni o intelletto attraverso riferimenti classici. Anche altri soggetti come navi, fiori e animali acquistano credibilità.

Con i concerti di Handel e le mostre di Hogarth, il Foundling Hospital fu pioniere nel presentare l'arte al pubblico. Fonte: CC BY 4.0.

Nonostante questa produzione artistica, a metà del XVIII secolo gli artisti britannici avevano poche opportunità di esporre le proprie opere. Forse una delle prime esposizioni d'arte in Gran Bretagna - nel senso di galleria pubblica che conosciamo oggi - fu quella del Foundling Hospital, un'iniziativa caritatevole guidata da William Hogarth, in cui le opere d'arte venivano esposte per raccogliere fondi per i bambini orfani.di Londra.

Diversi gruppi seguirono l'esempio di Hogarth, sviluppandosi con successo variabile, ma si trattava esclusivamente di esposizioni di opere d'arte. In questo caso, la Royal Academy si sarebbe distinta offrendo una nuova dimensione: l'istruzione.

L'Accademia è stata istituita

La nuova Accademia fu quindi fondata con due obiettivi: elevare lo status professionale dell'artista attraverso la formazione di esperti e organizzare mostre di opere contemporanee che rispondessero a uno standard elevato. Per competere con i gusti prevalenti dell'opera continentale, cercò di elevare gli standard dell'arte britannica e incoraggiare l'interesse nazionale basato su un canone ufficiale di buon gusto.

Sebbene uno scultore di nome Henry Cheere avesse tentato di fondare un'accademia autonoma nel 1755, il tentativo non ebbe successo. Fu Sir William Chambers, che supervisionava i progetti architettonici del governo britannico, a sfruttare la sua posizione per ottenere il patrocinio di Giorgio III e ottenere un sostegno finanziario nel 1768. Il primo presidente fu il pittore Joshua Reynolds.

Il cortile di Burlington House, dove oggi ha sede la Royal Academy. Fonte: robertbye / CC0.

I 36 membri fondatori comprendevano quattro italiani, un francese, uno svizzero e un americano, tra cui due donne, Mary Moser e Angelica Kauffmann.

La sede della Royal Academy si spostò nel centro di Londra, occupando spazi a Pall Mall, Somerset House, Trafalgar Square e Burlington House a Piccadilly, dove si trova tuttora. Il presidente di allora, Francis Grant, assicurò un affitto annuale di 1 sterlina per 999 anni.

La mostra estiva

La prima mostra d'arte contemporanea fu inaugurata nell'aprile del 1769 e durò un mese. Conosciuta come Royal Academy Summer Exhibition, divenne un'occasione per gli artisti di farsi conoscere e da allora è stata riproposta ogni anno, senza mai mancare.

Quando la Summer Exhibition si tenne per la prima volta a Somerset House, fu uno dei grandi spettacoli della Londra georgiana. Persone di tutte le classi si ammassarono nelle sale appositamente progettate da Sir William Chambers. I quadri erano appesi dal pavimento al soffitto senza lasciare spazi vuoti, fornendo un elegante parallelo della società britannica.

Si creò una grande competizione tra gli artisti per aggiudicarsi le opere da appendere "sulla linea", ovvero la parte di parete all'altezza degli occhi che più probabilmente avrebbe attirato l'attenzione del potenziale acquirente.

I quadri appesi al di sopra della linea sono stati spostati a sbalzo dalla parete per ridurre al minimo i riflessi sulle tele verniciate, mentre l'area al di sotto della linea è stata riservata a quadri più piccoli e dettagliati.

La veduta privata dell'Esposizione estiva del 1881, dipinta da William Powel Frith. I visitatori che le esposizioni attiravano diventavano uno spettacolo tanto grande quanto le opere stesse.

I quadri appesi alla linea erano riservati ai ritratti a figura intera dei membri della famiglia reale, ma facevano spazio anche alle celebrità dell'epoca: bellezze dell'alta società come la duchessa del Devonshire, scrittori come il dottor Johnson ed eroi militari come Nelson.

In un mondo senza fotografia, vedere queste celebrità ritratte in una sola stanza con colori così vivaci e pose eroiche deve essere stato emozionante.

Le pareti erano ricoperte di baize verde, il che significa che gli artisti spesso evitavano il verde nei loro dipinti, privilegiando invece i pigmenti rossi.

Joshua Reynolds e la Grande Maniera

Il dipinto "Le signore Waldegrave", realizzato da Reynolds nel 1780, è tipico della Grande Maniera.

Forse il membro più importante della Royal Academy fu Joshua Reynolds, che tra il 1769 e il 1790 tenne una serie di 15 conferenze all'Accademia, in cui sosteneva che i pittori non dovevano copiare pedissequamente la natura, ma dipingere una forma idealizzata. Questo,

'dà quello che si chiama il grande stile all'invenzione, alla composizione, all'espressione e persino alla colorazione e al drappeggio'.

Questo stile si rifà molto a quello dell'arte classica e dei maestri italiani, diventando noto come Grand Manner, che Reynolds adatterà alla ritrattistica, elevandola a genere di "alta arte". All'apice del suo successo, Reynolds chiedeva 200 sterline per un ritratto a figura intera, la somma di uno stipendio annuale medio della classe media.

Il colonnello Acland e Lord Sydney, gli arcieri, dipinto da Reynolds nel 1769.