Nel 1642 la Gran Bretagna si trovò in una situazione di stallo politico. La rivalità tra il Parlamento e la monarchia raggiunse il punto di ebollizione, mentre il governo di Carlo I veniva bollato come "arbitrario e tirannico". Il tempo delle deliberazioni e dei compromessi diplomatici era finito.

Fu solo un incontro casuale tra i quartiermastri del Parlamento e dei Reali, entrambi in giro per i villaggi del South Warwickshire, quando divenne chiaro che gli eserciti dei Reali e dei Parlamentari erano più vicini di quanto si potesse immaginare. Era solo questione di tempo prima che iniziasse la battaglia.

Robert Devereux e i Roundheads

L'esercito parlamentare era guidato da Robert Devereux, terzo conte di Essex, un protestante incrollabile con una lunga carriera militare nella guerra dei 30 anni. Suo padre, il conte, era stato giustiziato per aver complottato contro Elisabetta I e ora toccava a lui prendere posizione contro l'autorità reale.

Il padre di Devereux era stato giustiziato per aver complottato contro Elisabetta I. (Immagine: Public Domain)

Sabato 22 ottobre 1642, l'Essex e l'esercito del Parlamento fecero base nel villaggio di Kineton, che avrebbe brulicato dei suoni, degli odori e dell'armamentario di un treno bagagli del XVII secolo: circa 15.000 soldati, oltre 1.000 cavalli e 100 carri e carretti, avrebbero invaso questo piccolo villaggio.

Alle 8 del mattino successivo, una domenica, Essex si diresse alla chiesa di Kineton. Pur sapendo che l'esercito di Carlo era accampato nelle vicinanze, fu improvvisamente informato che a sole 3 miglia di distanza, 15.000 truppe realiste erano già in posizione e desiderose di combattere.

Il Re è la tua causa, il litigio e il capitano

Mentre Essex si affannava a preparare i suoi uomini alla guerra, il morale della parte realista era alto. Dopo aver pregato nei suoi appartamenti privati, Carlo si vestì con un mantello di velluto nero foderato di ermellino e si rivolse ai suoi ufficiali.

"Il vostro Re è al tempo stesso la vostra causa, il vostro litigio e il vostro capitano. Il nemico è in vista. Il miglior incoraggiamento che posso darvi è che, in vita o in morte, il vostro Re vi terrà compagnia e conserverà sempre questo campo, questo luogo e questo giorno di servizio con il suo grato ricordo".

Si dice che Carlo provocasse "Urrà per tutto l'esercito". (Immagine: Public Domain)

Carlo non aveva alcuna esperienza di guerra, la cosa più vicina a un esercito era stata spiarlo con un telescopio. Ma conosceva il potere della sua presenza e si dice che abbia parlato "con grande coraggio e allegria", provocando "applausi in tutto l'esercito". Non era un'impresa da poco radunare 15.000 uomini.

Grida d'appello e punti di forza della convinzione

Per i parlamentari che si riunivano nei campi fuori Kineton (ora base del MOD) questo ruggito dalla cima del crinale deve essere stato snervante. Ma anch'essi vennero radunati. Venne loro ordinato di invocare i loro antenati, di essere convinti della loro causa, di ricordare che le truppe realiste erano "papisti, atei e persone irreligiose". La ben nota "Preghiera del Soldato" venne recitata prima dila battaglia:

O Signore, Tu sai quanto devo essere occupato oggi. Se mi dimentico di Te, non dimenticarti di me.

Entrambi gli eserciti erano in condizioni di parità e quel giorno circa 30.000 uomini si riunirono su questi campi, brandendo picche da 16 piedi, moschetti, pistole a pietra focaia, carabine e, per alcuni, qualsiasi cosa su cui potessero mettere le mani.

Circa 30.000 uomini combatterono nella battaglia di Edgehill, con i realisti che indossarono una fascia rossa e i parlamentari una arancione (immagine: Alamy).

La battaglia ha inizio

Intorno a mezzogiorno, l'esercito realista si spostò dal crinale per affrontare l'avversario negli occhi. Alle 14.00 il sordo rimbombo dei cannoni parlamentari risuonò nella campagna del Warwickshire e le due parti si scambiarono colpi di cannone per circa un'ora.

Questa è la vista che i realisti avevano dalla cima di Edgehill, la mattina della battaglia.

La famosa carica di cavalleria del principe Rupert

Proprio quando i parlamentari sembravano avere la meglio, il nipote ventitreenne di Carlo, il principe Rupert del Reno, mise a segno un attacco formidabile.

Alcuni ritenevano che Rupert fosse un giovane insopportabile, arrogante, cafone e impudente. Anche quella mattina aveva spinto il conte di Lindsey ad andarsene infuriato, rifiutandosi di guidare la fanteria. Henrietta Maria aveva avvertito:

Dovrebbe avere qualcuno che lo consigli, perché, credetemi, è ancora molto giovane e volitivo... È una persona capace di fare tutto ciò che gli viene ordinato, ma non ci si può fidare che faccia un solo passo di testa sua.

Rupert (a destra), dipinto con il fratello nel 1637 da Anthony Van Dyck, cinque anni prima della battaglia di Edgehill (immagine di pubblico dominio).

Nonostante la giovane età, Rupert aveva esperienza di reggimenti di calvari nella Guerra dei 30 anni e a Edgehill diresse la cavalleria come una sorta di ariete che si abbatteva sugli avversari in un'unica massa e li ricacciava indietro con una tale forza che era impossibile resistere.

La famosa carica di cavalleria di Rupert lasciò la fanteria realista priva di protezione e vulnerabile (immagine di pubblico dominio).

Il futuro Giacomo II stava osservando la scena,

"I realisti marciavano con tutta la galanteria e la risolutezza immaginabile... mentre avanzavano i cannoni del nemico giocavano continuamente su di loro, così come le piccole divisioni dei loro fanti... e questo non li scoraggiava minimamente, tanto da fargli perdere il passo".

La spinta dei picchi

A Edgehill si scatenò un feroce combattimento di fanteria: i colpi di moschetto che sfrecciavano, i cannoni che facevano saltare in aria gli uomini e le picche di due metri che si conficcavano in tutto ciò che incontravano.

Il conte di Essex partecipò alle azioni della battaglia, compresa la "spinta delle picche". (Immagine: Alamy)

Il conte di Essex era coinvolto nell'azione in una mischia mortale nota come "spinta delle picche", mentre Carlo galoppava su e giù per le linee gridando incoraggiamenti a distanza.

Dopo due ore e mezza di combattimento, con 1.500 uomini uccisi e altre centinaia di feriti, entrambi gli eserciti erano esausti e a corto di munizioni. La luce di ottobre stava rapidamente svanendo e la battaglia si esaurì in una situazione di stallo.

La battaglia si è esaurita in una situazione di stallo e non è stato dichiarato un chiaro vincitore (Fonte: Alamy).

Entrambi gli schieramenti si accamparono per la notte nei pressi del campo, circondati da cadaveri congelati e dai lamenti dei moribondi, perché la notte era fredda e pungente, tanto che alcuni dei feriti sopravvissero: le loro ferite si erano congelate e avevano impedito l'infezione o la morte per dissanguamento.

Una scia di sangue

A Edgehill non ci fu un chiaro vincitore: i parlamentari si ritirarono a Warwick e i realisti si diressero a sud, ma non riuscirono a monopolizzare la strada aperta verso Londra. Edgehill non fu la battaglia decisiva e irripetibile che tutti avevano sperato, ma fu l'inizio di una lunga serie di anni di guerra che lacerò il tessuto della Gran Bretagna.

Sebbene gli eserciti siano andati avanti, hanno lasciato dietro di sé una scia di soldati morenti e mutilati. (Crediti immagine: Alamy)

Essex e Carlo se ne andarono, ma lasciarono dietro di sé una scia di sangue e di sconvolgimenti. I cadaveri che disseminavano i campi furono gettati in fosse comuni. Quelli che sopravvissero furono praticamente rovinati, diventando dipendenti dalla carità locale. Un resoconto realista di Kineton:

"l'Earle di Essex lasciò dietro di sé nel villaggio 200 miserabili soldati mutilati, senza soccorso di denaro o di chirurghi, che gridavano orribilmente alla malvagità di quegli uomini che li avevano corrotti".