Caterina Howard, quinta moglie di Enrico VIII, divenne regina nel 1540, all'età di circa 17 anni, e fu giustiziata nel 1542, a soli 19 anni, con l'accusa di tradimento e adulterio. Ma chi era la misteriosa adolescente che tanto affascinò e fece infuriare il re? Una bambina problematica e abusata o una tentatrice promiscua?

1. È nata in una famiglia molto benestante.

I genitori di Catherine - Lord Edmund Howard e Joyce Culpeper - facevano parte della famiglia allargata del Duca di Norfolk. Catherine era cugina di Anna Bolena, seconda moglie di Enrico, e cugina di secondo grado della terza moglie, Jane Seymour.

Suo padre, tuttavia, era il terzo figlio di 21 figli in totale, e la primogenitura significava che non era destinato alla grandezza agli occhi della sua famiglia. L'infanzia di Caterina è relativamente oscura: persino l'ortografia del suo nome è in discussione.

2. È stata cresciuta in casa della zia.

La zia di Caterina, la Duchessa vedova di Norfolk, aveva grandi famiglie a Chesworth House (Sussex) e Norfolk House (Lambeth): finì per diventare responsabile di molti assistiti, spesso figli o persone a carico di parenti più poveri, proprio come Caterina.

Sebbene questo avrebbe dovuto essere un luogo rispettabile per la crescita di una giovane donna, la casa della Duchessa vedova era relativamente permissiva in termini di disciplina. Gli uomini si intrufolavano nelle camere da letto delle ragazze di notte e l'educazione era molto meno rigorosa di quanto ci si aspettasse.

3. Ha avuto relazioni discutibili da adolescente.

Molto è stato scritto sulle prime relazioni di Catherine: in particolare con Henry Mannox, suo insegnante di musica, e Francis Dereham, segretario della zia.

La relazione di Caterina con Mannox sembra essere stata relativamente breve: lui la importunava sessualmente e sfruttava la sua posizione di insegnante di musica. A metà del 1538 aveva interrotto i rapporti. La duchessa era a conoscenza di almeno una di queste relazioni e, dopo aver sentito i pettegolezzi, aveva proibito che Caterina e Mannox fossero lasciati soli insieme.

Francis Dereham, segretario della duchessa, fu il successivo interesse amoroso di Catherine e i due erano molto legati: si dice che si chiamassero "marito" e "moglie" e molti ritengono che si fossero promessi di sposarsi al ritorno di Dereham da un viaggio in Irlanda.

In entrambi i casi, Caterina era un'adolescente, forse appena tredicenne, quando fu coinvolta da Mannox, portando gli storici moderni a rivalutare la sua vita successiva alla luce di quella che sarebbe stata potenzialmente una relazione sessuale di sfruttamento.

4. Incontrò per la prima volta Enrico attraverso la sua quarta moglie, Anna di Cleves.

Caterina si recò a corte come dama di compagnia della quarta moglie di Enrico VIII, Anna di Cleves. Anna Bolena era stata dama di compagnia di Caterina d'Aragona e Jane Seymour era stata dama di Anna Bolena, quindi il percorso delle giovani e graziose donne che catturano l'attenzione del re mentre sono al servizio della moglie era ben consolidato.

Enrico era poco interessato alla nuova moglie Anna e la giovane e vivace Caterina gli fece subito cambiare idea.

5. Era soprannominata "La rosa senza spina".

All'inizio del 1540 Enrico iniziò a corteggiare seriamente Caterina, facendole dono di terre, gioielli e vestiti. Anche la famiglia Norfolk iniziò a riguadagnare prestigio a corte, dopo essere caduta in disgrazia insieme ad Anna Bolena.

La leggenda narra che Enrico la definì la sua "rosa senza spine": sappiamo per certo che la descrisse come il "vero gioiello della femminilità" e che affermò di non aver mai conosciuto una donna "come lei".

Enrico aveva ormai 49 anni: gonfio e dolorante per un'ulcera alla gamba che non guariva, era tutt'altro che un uomo nel fiore degli anni. Caterina, invece, aveva circa 17 anni.

Thomas Howard, III duca di Norfolk, di Hans Holbein il Giovane. Norfolk era lo zio di Caterina. Crediti: Royal Collection / CC.

6. È stata regina per meno di due anni

Caterina era poco più che una bambina quando divenne regina nel 1540, e si comportò come tale: i suoi interessi principali sembrano essere stati la moda e la musica, e non sembrava comprendere la politica della corte di Enrico.

Enrico sposò Caterina nel luglio del 1540, appena 3 settimane dopo l'annullamento del suo matrimonio con Anna di Cleves.

Litigò con la nuova figliastra Mary (che in realtà aveva 7 anni più di lei), portò a corte i suoi amici della casa della Duchessa vedova per servirla e arrivò persino ad assumere il suo ex amante Francis Dereham come Gentiluomo Usciere alla sua corte.

7. La vita da regina ha perso il suo splendore

Essere regina d'Inghilterra era meno divertente di quanto sembrasse per l'adolescente Caterina. Enrico era irascibile e sofferente, e il fascino del suo favorito, Thomas Culpeper, era troppo forte perché Caterina potesse resistere. I due si avvicinarono nel 1541: iniziarono a incontrarsi in privato e a scambiarsi biglietti.

La vera natura della loro relazione non è chiara: alcuni sostengono che si trattasse solo di una stretta amicizia e che Caterina conoscesse fin troppo bene il pericolo dell'adulterio dopo l'esecuzione della cugina Anna Bolena. Altri sostengono che Culpeper volesse un'influenza politica e che un posto come uno dei favoriti di Caterina gli sarebbe stato utile in caso di problemi con il re.

In ogni caso, i due erano vicini e avevano una storia romantica: Caterina aveva pensato di sposare Culpeper quando era arrivata a corte come dama di compagnia.

8. Sono stati i suoi vecchi amici a tradirla.

Mary Lascelles, un'amica di Caterina dai tempi in cui frequentava la casa della Duchessa vedova, raccontò al fratello del comportamento "leggero" (promiscuo) di Caterina da ragazza: egli a sua volta passò l'informazione all'arcivescovo Cranmer che, dopo ulteriori indagini, la riferì al Re.

Enrico ricevette la lettera di Cranmer il 1° novembre 1541 e ordinò prontamente di rinchiudere Caterina nelle sue stanze. Non la vide mai più. Si dice che il suo fantasma infesti ancora il corridoio di Hampton Court che percorse urlando per il re, nel disperato tentativo di persuaderlo della sua innocenza.

Un disegno della cosiddetta Haunted Gallery di Hampton Court Palace. Immagine di pubblico dominio.

9. Henry non ha avuto pietà

Caterina negò che ci fosse mai stato un pre-contratto (una sorta di fidanzamento formale e vincolante) tra lei e Francis Dereham, e sostenne che lui l'avesse violentata invece di essere una relazione consensuale. Negò anche fermamente le accuse di adulterio con Thomas Culpeper.

Ciononostante, Culpeper e Dereham furono giustiziati a Tyburn il 10 dicembre 1541, e le loro teste vennero poi esposte su punte al Tower Bridge.

10. È morta con dignità

Il Royal Assent by Commission Act del 1541 proibiva a una regina di non rivelare la sua storia sessuale precedente al matrimonio con il re entro 20 giorni dal matrimonio, oltre a proibire l'"incitamento all'adulterio". Caterina fu giudicata colpevole di tradimento per queste accuse. La pena fu l'esecuzione.

A questo punto, Caterina aveva 18 o 19 anni e si dice che abbia accolto la notizia della sua imminente morte con isteria. Tuttavia, al momento dell'esecuzione si era ricomposta, pronunciando un discorso in cui chiedeva preghiere per la sua anima e per la sua famiglia e descriveva la sua punizione come "degna e giusta", dato il suo tradimento del re.

Le sue parole non possono essere interpretate come un'ammissione di colpa: molti usarono le loro ultime parole per aiutare amici e familiari a evitare il peggio dell'ira del re. Fu giustiziata con un solo colpo di spada il 13 febbraio 1542.