Katarina Howard, peta žena Henrika VIII, je postala kraljica leta 1540, stara približno 17 let, in bila usmrčena leta 1542, stara komaj 19 let, zaradi obtožb izdaje in prešuštva. Toda kdo je bila skrivnostna najstnica, ki je tako navdušila in razjezila kralja? Problematičen in zlorabljen otrok ali promiskuitetna zapeljivka?

1. Rodila se je v zelo dobro povezani družini

Katarinina starša - lord Edmund Howard in Joyce Culpeper - sta bila del razširjene družine vojvode norfolškega. Katarina je bila sestrična Anne Boleyn, Henryjeve druge žene, in druga sestrična njegove tretje žene Jane Seymour.

Njen oče pa je bil tretji sin od skupno 21 otrok in zaradi primogeniture mu v družinskih očeh ni bilo usojeno veliko. Katarinino otroštvo je razmeroma nejasno: celo pisava njenega imena je vprašljiva.

2. Odraščala je v gospodinjstvu svoje tete

Katarinina teta, vdova vojvodinja Norfolška, je imela veliko gospodinjstvo v Chesworth House (Sussex) in Norfolk House (Lambeth): na koncu je postala odgovorna za številne varovance, pogosto otroke ali vzdrževane družinske člane revnejših sorodnikov, prav tako kot Katarina.

Čeprav bi to moral biti ugleden kraj za odraščanje mlade ženske, je bilo gospodinjstvo vdove vojvodinje glede discipline razmeroma ohlapno. Moški so se ponoči prikradli v spalnice deklet, vzgoja pa je bila veliko manj stroga, kot se je pričakovalo.

3. Kot najstnica je imela sporna razmerja

Veliko je bilo napisanega o Katarininih zgodnjih odnosih: predvsem s Henryjem Mannoxom, njenim učiteljem glasbe, in Francisom Derehamom, tajnikom njene tete.

Zdi se, da je bilo Katarinino razmerje z Mannoxom razmeroma kratkotrajno: spolno jo je nadlegoval in izkoriščal svoj položaj njenega učitelja glasbe. Odnose je prekinila sredi leta 1538. Vojvodinja je vedela za vsaj eno od teh razmerij in po tem, ko je slišala za govorice, je prepovedala, da bi Katarina in Mannox ostala sama skupaj.

Francis Dereham, tajnik v vojvodinem gospodinjstvu, je bil Catherinin naslednji ljubezenski interes, s katerim sta si bila izredno blizu: po pripovedovanju sta se klicala "mož" in "žena", mnogi pa menijo, da sta si obljubila poroko, ko se bo Dereham vrnil s potovanja na Irsko.

V obeh primerih je bila Katarina najstnica, morda že trinajstletna, ko se je zapletla z Mannoxom, zaradi česar sodobni zgodovinarji ponovno ocenjujejo njeno poznejše življenje v luči potencialno izkoriščevalskega spolnega odnosa.

4. Henrika je prvič spoznala prek njegove četrte žene Ane Klevske

Katarina je na dvor prišla kot dvorna dama četrte žene Henrika VIII, Ane Klevske. Ana Boleyn je bila dvorna dama Katarine Aragonske, Jane Seymour pa je bila dvorna dama Ane Boleyn, tako da je bila pot lepih mladih žensk, ki so padle v oči kralju, medtem ko so služile njegovi ženi, dobro uveljavljena.

Henrika njegova nova žena Ana ni zanimala, zato ga je hitro navdušila živahna mlada Katarina.

5. Imela je vzdevek "vrtnica brez trnja".

Henrik se je v začetku leta 1540 začel resno ukvarjati s Katarino in jo zasipal z darili v obliki zemlje, draguljev in oblačil. Tudi družina Norfolk je začela ponovno pridobivati ugled na dvoru, saj je skupaj z Ano Boleyn padla v nemilost.

Legenda pravi, da jo je Henrik imenoval "vrtnica brez trnja"; zagotovo vemo, da jo je opisal kot "dragulj ženskosti" in da je trdil, da nikoli ni poznal ženske, "kakršna je ona".

Henrik je bil takrat star 49 let: napihnjen in boleč zaradi razjede na nogi, ki se ni hotela pozdraviti, je bil daleč od moškega v najboljših letih. Katarina pa je bila stara približno 17 let.

Thomas Howard, tretji vojvoda norfolški, Hans Holbein mlajši. Norfolk je bil Katarinin stric. Slika: Royal Collection / CC.

6. Kraljica je bila manj kot dve leti

Katarina je bila leta 1540, ko je postala kraljica, le malo več kot otrok in se je tako tudi obnašala: zdi se, da sta jo zanimali predvsem moda in glasba in da ni razumela politike na Henrikovem dvoru, kjer je šlo za veliko.

Henrik se je s Katarino poročil julija 1540, le tri tedne po razveljavitvi poroke z Ano Klevsko.

Prepirala se je s svojo novo posvojenko Mary (ki je bila dejansko sedem let starejša od nje), na dvor je pripeljala svoje prijatelje iz gospodinjstva vdove vojvodinje, da bi jo čakali, in šla celo tako daleč, da je svojega nekdanjega ljubimca Francisa Derehama zaposlila kot gentilnega oskrbnika na svojem dvoru.

7. Življenje kraljice je izgubilo svoj sijaj

Biti angleška kraljica je bilo za najstniško Katarino manj zabavno, kot se je zdelo. Henrik je bil slabe volje in v bolečinah, Katarina pa se ni mogla upreti privlačnosti svojega izbranca Thomasa Culpeperja. Leta 1541 sta se zbližala: začela sta se srečevati na štiri oči in si izmenjevati zapiske.

Prava narava njunega razmerja ni jasna: nekateri trdijo, da je šlo zgolj za tesno prijateljstvo in da se je Katarina po usmrtitvi svoje sestrične Anne Boleyn še predobro zavedala nevarnosti prešuštva. Drugi trdijo, da je Culpeper želel imeti politični vpliv in da bi mu mesto enega od Katarininih favoritov dobro služilo, če bi se kralju kaj zgodilo.

V vsakem primeru sta si bila blizu in imela sta romantično preteklost - Katarina je razmišljala o poroki s Culpeperjem, ko je prvič prišla na dvor kot dvorna dama.

8. Njeni stari prijatelji so bili tisti, ki so jo izdali

Mary Lascelles, ena od Katarininih prijateljic iz časov, ko je živela v gospodinjstvu vdove vojvodinje, je svojemu bratu povedala o Katarininem "lahkotnem" (promiskuitetnem) vedenju kot dekle: ta je informacijo posredoval nadškofu Cranmerju, ki jo je po nadaljnji preiskavi sporočil kralju.

Henrik je Cranmerjevo pismo prejel 1. novembra 1541 in takoj ukazal, naj Katarino zaprejo v njene sobe. Nikoli več je ni videl. Njen duh naj bi še vedno strašil po hodniku v Hampton Courtu, po katerem je tekla in kričala za kraljem, da bi ga prepričala o svoji nedolžnosti.

Risba tako imenovane galerije strahov v palači Hampton Court. Slika: Public Domain.

9. Henry ni pokazal usmiljenja

Katarina je zanikala, da bi med njo in Francisom Derehamom kdajkoli obstajala predpogodba (neke vrste uradna, zavezujoča zaroka), in trdila, da jo je posiljeval, namesto da bi šlo za sporazumno razmerje. Vztrajno je zanikala tudi obtožbe o prešuštvu s Thomasom Culpeperjem.

Kljub temu sta bila Culpeper in Dereham 10. decembra 1541 usmrčena v Tyburnu, njuni glavi pa sta bili pozneje razstavljeni na kolih na Tower Bridgeu.

10. Umrla je dostojanstveno

Zakon o kraljevem soglasju s strani komisije iz leta 1541 je kraljici prepovedoval, da v 20 dneh po poroki s kraljem ne razkrije svoje spolne preteklosti pred poroko, prav tako pa je prepovedoval "spodbujanje k prešuštvu", in Katarina je bila na podlagi teh obtožb spoznana za krivo izdaje. Kazen je bila usmrtitev.

Takrat je bila Katarina stara 18 ali 19 let in naj bi novico o bližajoči se smrti sprejela s histerijo. Vendar se je do usmrtitve pomirila in imela govor, v katerem je prosila za molitve za svojo dušo in družino ter opisala svojo kazen kot "vredno in pravično" zaradi izdaje kralja.

Njenih besed ne moremo razumeti kot priznanje krivde: mnogi so s svojimi zadnjimi besedami pomagali svojim prijateljem in družini, da bi se izognili najhujši kraljevi jezi. 13. februarja 1542 je bila usmrčena z enim samim udarcem meča.