Catalina Howard, la quinta esposa de Enrique VIII, se convirtió en reina en 1540, con unos 17 años, y fue ejecutada en 1542, con sólo 19, acusada de traición y adulterio. Pero, ¿quién era la misteriosa adolescente que tanto embelesó y enfureció al rey? ¿Niña problemática y maltratada o tentadora promiscua?

1. Nació en el seno de una familia muy bien relacionada

Los padres de Catalina - Lord Edmund Howard y Joyce Culpeper - formaban parte de la extensa familia del duque de Norfolk. Catalina era prima de Ana Bolena, segunda esposa de Enrique, y prima segunda de su tercera esposa, Jane Seymour.

Su padre, sin embargo, era el tercer hijo de un total de 21, y la primogenitura significaba que no estaba destinado a la grandeza a los ojos de su familia. La infancia de Catalina es relativamente oscura: incluso se cuestiona la ortografía de su nombre.

2. Se crió en casa de su tía

La tía de Catalina, la duquesa viuda de Norfolk, tenía grandes casas en Chesworth House (Sussex) y Norfolk House (Lambeth): acabó haciéndose responsable de muchos pupilos, a menudo niños o dependientes de parientes más pobres, exactamente igual que Catalina.

Aunque debería haber sido un lugar respetable para que creciera una joven, la casa de la duquesa viuda era relativamente laxa en términos de disciplina. Los hombres solían colarse en las habitaciones de las niñas por la noche, y la educación era mucho menos rigurosa de lo que se esperaba.

3. Tuvo relaciones dudosas cuando era adolescente

Se ha escrito mucho sobre las primeras relaciones de Catalina: sobre todo con Henry Mannox, su profesor de música, y Francis Dereham, el secretario de su tía.

La relación de Catalina con Mannox parece haber sido relativamente efímera: él la acosaba sexualmente y se aprovechaba de su posición como su profesor de música. Ella había roto relaciones a mediados de 1538. La duquesa sabía de al menos una de estas relaciones, y había prohibido que Catalina y Mannox se quedaran solos juntos después de enterarse de los chismes.

Francis Dereham, secretario de la casa de la duquesa, fue el siguiente interés amoroso de Catalina, y ambos estaban muy unidos: se cuenta que se llamaban "marido" y "mujer", y muchos creen que habían prometido casarse cuando Dereham regresara de un viaje a Irlanda.

En ambos casos, Catalina era una adolescente, tal vez de 13 años, cuando se relacionó con Mannox, lo que ha llevado a los historiadores modernos a reevaluar su vida posterior a la luz de lo que podría haber sido una relación sexual de explotación.

4. Conoció a Enrique a través de su cuarta esposa, Ana de Cleves.

Catalina acudió a la corte como dama de compañía de la cuarta esposa de Enrique VIII, Ana de Cleves. Ana Bolena había sido dama de compañía de Catalina de Aragón, y Jane Seymour lo había sido de Ana Bolena, por lo que el camino de las jóvenes guapas que llamaban la atención del rey mientras servían a su esposa estaba bien establecido.

Enrique tenía poco interés en su nueva esposa Ana, y su cabeza fue rápidamente girada por la joven y vivaz Catalina.

5. La apodaban "La rosa sin espinas".

Enrique comenzó a cortejar a Catalina a principios de 1540, colmándola de regalos de tierras, joyas y ropas. La familia Norfolk también comenzó a recuperar estatura en la corte, tras haber caído en desgracia junto con Ana Bolena.

La leyenda cuenta que Enrique la llamaba su "rosa sin espinas": sabemos con certeza que la describía como "la joya misma de la feminidad" y que afirmaba no haber conocido nunca a una mujer "como ella".

Para entonces, Enrique tenía 49 años: hinchado y dolorido por una úlcera en la pierna que no cicatrizaba, distaba mucho de ser un hombre en la flor de la vida. Catalina, en cambio, rondaba los 17 años.

Thomas Howard, III duque de Norfolk, por Hans Holbein el Joven. Norfolk era tío de Catalina. Crédito de la imagen: Royal Collection / CC.

6. Fue reina durante menos de dos años

Catalina era poco más que una niña cuando se convirtió en reina en 1540, y actuó como tal: sus principales intereses parecen haber sido la moda y la música, y no parecía entender los altos intereses políticos de la corte de Enrique.

Enrique se casó con Catalina en julio de 1540, sólo 3 semanas después de la anulación de su matrimonio con Ana de Cleves.

Se peleó con su nueva hijastra Mary (que en realidad era 7 años mayor que ella), llevó a sus amigos de la casa de la duquesa viuda a la corte para que la atendieran, e incluso llegó a emplear a su antiguo amante, Francis Dereham, como ujier en su corte.

7. La vida como reina perdió su brillo

Ser reina de Inglaterra era menos divertido de lo que parecía para la adolescente Catalina. Enrique tenía mal genio y sufría, y el atractivo de su favorito, Thomas Culpeper, era demasiado para que Catalina lo resistiera. Ambos se hicieron íntimos en 1541: empezaron a verse en privado y a intercambiar notas.

La verdadera naturaleza de su relación no está clara: algunos afirman que se trataba simplemente de una estrecha amistad, y que Catalina conocía demasiado bien el peligro del adulterio tras la ejecución de su prima Ana Bolena. Otros han argumentado que Culpeper quería tener influencia política, y un lugar como uno de los favoritos de Catalina le vendría bien en caso de que algo le sucediera al rey.

En cualquier caso, los dos estaban unidos y tenían una historia romántica: Catalina había pensado en casarse con Culpeper cuando llegó a la corte como dama de compañía.

8. Sus antiguos amigos fueron los que la traicionaron

Mary Lascelles, una de las amigas de Catalina de su época en la casa de la duquesa viuda, informó a su hermano del comportamiento "ligero" (promiscuo) de Catalina cuando era niña: éste, a su vez, pasó la información al arzobispo Cranmer, quien, tras una investigación más profunda, informó de ello al rey.

Enrique recibió la carta de Cranmer el 1 de noviembre de 1541, e inmediatamente ordenó que encerraran a Catalina en sus aposentos. Nunca volvió a verla. Se dice que su fantasma aún recorre el pasillo de Hampton Court por el que corrió gritando al Rey, en un intento desesperado por persuadirle de su inocencia.

Dibujo de la llamada Galería Embrujada del Palacio de Hampton Court. Crédito de la imagen: Dominio público.

9. Enrique no tuvo piedad

Catalina negó que hubiera existido un precontrato (una especie de compromiso formal y vinculante) entre ella y Francis Dereham, y afirmó que él la violó en lugar de tratarse de una relación consentida. También negó rotundamente las acusaciones de adulterio con Thomas Culpeper.

A pesar de ello, Culpeper y Dereham fueron ejecutados en Tyburn el 10 de diciembre de 1541, y sus cabezas se expusieron posteriormente en picas en el Puente de la Torre.

10. Murió con dignidad

La Ley de Consentimiento Real por Comisión de 1541 prohibía a una reina no revelar su historia sexual anterior al matrimonio con el rey en los 20 días siguientes a su matrimonio, así como prohibía la "incitación al adulterio" y Catalina fue declarada culpable de traición por estos cargos, siendo castigada con la ejecución.

En ese momento, Catalina tenía 18 o 19 años, y se dice que recibió la noticia de su inminente muerte con histeria. Sin embargo, se había serenado en el momento de la ejecución, pronunciando un discurso en el que pedía oraciones por su alma y por su familia, y calificaba su castigo de "digno y justo" dada su traición al rey.

Sus palabras no pueden tomarse como una admisión de culpa: muchos utilizaron sus últimas palabras para ayudar a sus amigos y familiares a evitar lo peor de la ira del rey. Fue ejecutada de un solo golpe de espada el 13 de febrero de 1542.