Η Αικατερίνη Χάουαρντ, η πέμπτη σύζυγος του Ερρίκου Η', έγινε βασίλισσα το 1540, σε ηλικία περίπου 17 ετών, και εκτελέστηκε το 1542, σε ηλικία μόλις 19 ετών, με την κατηγορία της προδοσίας και της μοιχείας. Ποια ήταν όμως η μυστηριώδης έφηβη που τόσο γοήτευσε και εξόργισε τον βασιλιά; Προβληματικό και κακοποιημένο παιδί ή άσωτη πειρασμός;

1. Γεννήθηκε σε μια πολύ καλά δικτυωμένη οικογένεια

Οι γονείς της Αικατερίνης - ο λόρδος Έντμουντ Χάουαρντ και η Τζόις Κούλπεπερ - ανήκαν στην εκτεταμένη οικογένεια του δούκα του Νόρφολκ. Η Αικατερίνη ήταν ξαδέλφη της Άννας Μπολέιν, της δεύτερης συζύγου του Ερρίκου, και δεύτερη ξαδέλφη της τρίτης συζύγου του, Τζέιν Σέιμουρ.

Ο πατέρας της, ωστόσο, ήταν ο τρίτος γιος από 21 παιδιά συνολικά, και η πρωτογονία σήμαινε ότι δεν ήταν προορισμένος για μεγαλεία στα μάτια της οικογένειάς του. Η παιδική ηλικία της Αικατερίνης είναι σχετικά ασαφής: ακόμη και η ορθογραφία του ονόματός της είναι υπό αμφισβήτηση.

2. Μεγάλωσε στο σπίτι της θείας της

Η θεία της Αικατερίνης, η χήρα δούκισσα του Νόρφολκ, είχε μεγάλα νοικοκυριά στο Chesworth House (Σάσεξ) και στο Norfolk House (Λάμπεθ): κατέληξε να είναι υπεύθυνη για πολλούς προστατευόμενους, συχνά παιδιά ή εξαρτώμενα μέλη φτωχότερων συγγενών, ακριβώς όπως η Αικατερίνη.

Ενώ αυτό θα έπρεπε να είναι ένα αξιοσέβαστο μέρος για να μεγαλώσει μια νεαρή γυναίκα, το νοικοκυριό της χήρας δούκισσας ήταν σχετικά χαλαρό όσον αφορά την πειθαρχία. Οι άνδρες συνήθιζαν να μπαίνουν κρυφά στα υπνοδωμάτια των κοριτσιών τη νύχτα, και η εκπαίδευση ήταν πολύ λιγότερο αυστηρή από ό,τι αναμενόταν.

3. Είχε αμφισβητήσιμες σχέσεις ως έφηβη

Πολλά έχουν γραφτεί για τις πρώιμες σχέσεις της Αικατερίνης: κυρίως με τον Henry Mannox, τον καθηγητή μουσικής της, και τον Francis Dereham, τον γραμματέα της θείας της.

Η σχέση της Αικατερίνης με τον Mannox φαίνεται ότι ήταν σχετικά βραχύβια: την ενοχλούσε σεξουαλικά και εκμεταλλευόταν τη θέση του ως μουσικοδιδάσκαλός της. Είχε διακόψει τις σχέσεις της στα μέσα του 1538. Η Δούκισσα γνώριζε τουλάχιστον μία από αυτές τις σχέσεις και είχε απαγορεύσει στην Αικατερίνη και τον Mannox να μένουν μόνοι τους μαζί, αφού άκουσε τα κουτσομπολιά.

Ο Francis Dereham, γραμματέας στο σπίτι της Δούκισσας, ήταν ο επόμενος έρωτας της Αικατερίνης και οι δυο τους ήταν εξαιρετικά δεμένοι: η ιστορία λέει ότι αποκαλούσαν ο ένας τον άλλον "σύζυγο" και "σύζυγο" και πολλοί πιστεύουν ότι είχαν δώσει υποσχέσεις να παντρευτούν όταν ο Dereham επέστρεφε από ένα ταξίδι στην Ιρλανδία.

Και στις δύο περιπτώσεις, η Αικατερίνη ήταν έφηβη, ίσως μόλις 13 ετών όταν είχε σχέση με τον Mannox, γεγονός που οδηγεί τους σύγχρονους ιστορικούς να επανεκτιμήσουν τη μετέπειτα ζωή της υπό το πρίσμα μιας πιθανώς εκμεταλλευτικής σεξουαλικής σχέσης.

4. Γνώρισε για πρώτη φορά τον Ερρίκο μέσω της τέταρτης συζύγου του, της Άννας της Κλεβς

Η Αικατερίνη πήγε στην αυλή ως κυρία επί των τιμών της τέταρτης συζύγου του Ερρίκου Η', της Άννας του Κλεβ. Η Άννα Μπολέιν ήταν η κυρία επί των τιμών της Αικατερίνης της Αραγωνίας και η Τζέιν Σέιμουρ ήταν η κυρία επί των τιμών της Άννας Μπολέιν, οπότε η πορεία των όμορφων νεαρών γυναικών που τραβούσαν το βλέμμα του βασιλιά ενώ υπηρετούσαν τη σύζυγό του ήταν καθιερωμένη.

Ο Ερρίκος είχε ελάχιστο ενδιαφέρον για τη νέα σύζυγό του Άννα και το κεφάλι του γύρισε γρήγορα από τη ζωηρή νεαρή Αικατερίνη.

5. Είχε το παρατσούκλι "Το τριαντάφυλλο χωρίς αγκάθι".

Ο Ερρίκος άρχισε να φλερτάρει σοβαρά την Αικατερίνη στις αρχές του 1540, κατακλύζοντάς την με δώρα γης, κοσμήματα και ρούχα. Η οικογένεια Νόρφολκ άρχισε επίσης να ανακτά το κύρος της στην αυλή, αφού είχε πέσει σε δυσμένεια μαζί με την Άννα Μπολέιν.

Ο θρύλος λέει ότι ο Ερρίκος την αποκαλούσε "τριαντάφυλλο χωρίς αγκάθι": ξέρουμε με βεβαιότητα ότι την περιέγραψε ως "το κόσμημα της γυναικείας φύσης" και ότι ισχυρίστηκε ότι δεν είχε γνωρίσει ποτέ γυναίκα "σαν αυτήν".

Μέχρι τότε, ο Ερρίκος ήταν 49 ετών: φουσκωμένος και με πόνους από ένα έλκος στο πόδι του που δεν επουλωνόταν, δεν ήταν καθόλου άντρας στην ακμή του. Η Αικατερίνη, από την άλλη πλευρά, ήταν περίπου 17 ετών.

Thomas Howard, 3ος δούκας του Norfolk, του Hans Holbein του νεότερου. Ο Norfolk ήταν θείος της Αικατερίνης. Πίστωση εικόνας: Βασιλική Συλλογή / CC.

6. Ήταν βασίλισσα για λιγότερο από δύο χρόνια

Η Αικατερίνη ήταν λίγο περισσότερο από ένα παιδί όταν έγινε βασίλισσα το 1540, και συμπεριφέρθηκε σαν παιδί: τα κύρια ενδιαφέροντά της φαίνεται να ήταν η μόδα και η μουσική, και δεν φαινόταν να καταλαβαίνει την πολιτική της αυλής του Ερρίκου.

Ο Ερρίκος παντρεύτηκε την Αικατερίνη τον Ιούλιο του 1540, μόλις 3 εβδομάδες μετά την ακύρωση του γάμου του με την Άννα του Κλεβ.

Διαπληκτίστηκε με τη νέα θετή κόρη της Μαίρη (η οποία στην πραγματικότητα ήταν 7 χρόνια μεγαλύτερη από εκείνη), έφερε φίλους της από το σπίτι της χήρας δούκισσας στην αυλή για να την εξυπηρετούν και έφτασε στο σημείο να προσλάβει τον πρώην εραστή της, Φράνσις Ντέρεχαμ, ως κύριο κλητήρα στην αυλή της.

7. Η ζωή ως βασίλισσα έχασε τη λάμψη της

Το να είσαι βασίλισσα της Αγγλίας δεν ήταν τόσο διασκεδαστικό όσο ακούστηκε για την έφηβη Αικατερίνη. Ο Ερρίκος ήταν κακότροπος και πονεμένος, και η γοητεία του αγαπημένου του, Τόμας Κούλπεπερ, ήταν πολύ μεγάλη για να αντισταθεί η Αικατερίνη. Οι δυο τους ήρθαν κοντά το 1541: άρχισαν να συναντιούνται κατ' ιδίαν και να ανταλλάσσουν σημειώματα.

Η πραγματική φύση της σχέσης τους δεν είναι σαφής: ορισμένοι ισχυρίζονται ότι επρόκειτο απλώς για στενή φιλία και ότι η Αικατερίνη γνώριζε πολύ καλά τον κίνδυνο της μοιχείας μετά την εκτέλεση της ξαδέλφης της Άννας Μπολέιν. Άλλοι υποστηρίζουν ότι ο Κούλπεπερ ήθελε πολιτική επιρροή και ότι μια θέση ως ένας από τους ευνοούμενους της Αικατερίνης θα του χρησίμευε σε περίπτωση που κάτι συνέβαινε στον βασιλιά.

Όπως και να 'χει: οι δύο τους ήταν κοντά και είχαν ρομαντική ιστορία - η Αικατερίνη είχε σκεφτεί να παντρευτεί τον Culpeper όταν πρωτοήρθε στην αυλή ως κυρία επί των τιμών.

8. Οι παλιοί της φίλοι ήταν αυτοί που την πρόδωσαν

Η Mary Lascelles, μια από τις φίλες της Αικατερίνης από την εποχή που ήταν στο σπίτι της χήρας δούκισσας, είπε στον αδελφό της για την "ελαφριά" (άσωτη) συμπεριφορά της Αικατερίνης ως κοπέλα: αυτός με τη σειρά του μετέφερε την πληροφορία στον αρχιεπίσκοπο Cranmer, ο οποίος, μετά από περαιτέρω έρευνα, την ανέφερε στον βασιλιά.

Ο Ερρίκος έλαβε την επιστολή του Κράνμερ την 1η Νοεμβρίου 1541 και διέταξε αμέσως να κλειδωθεί η Αικατερίνη στα δωμάτιά της. Δεν την ξαναείδε ποτέ. Το φάντασμά της λέγεται ότι εξακολουθεί να στοιχειώνει τον διάδρομο στο Χάμπτον Κορτ, τον οποίο κατέβηκε φωνάζοντας για τον βασιλιά, σε μια απελπισμένη προσπάθεια να τον πείσει για την αθωότητά της.

Σχέδιο της λεγόμενης στοιχειωμένης γκαλερί στο παλάτι του Χάμπτον Κορτ. Πίστωση εικόνας: Public Domain.

9. Ο Ερρίκος δεν έδειξε έλεος

Η Αικατερίνη αρνήθηκε ότι υπήρξε ποτέ προσύμφωνο (ένα είδος επίσημου, δεσμευτικού αρραβώνα) μεταξύ αυτής και του Φράνσις Ντέρεχαμ, και ισχυρίστηκε ότι τη βίασε αντί να πρόκειται για μια συναινετική σχέση. Αρνήθηκε επίσης σταθερά τις κατηγορίες για μοιχεία με τον Τόμας Κούλπεπερ.

Παρά ταύτα, ο Culpeper και ο Dereham εκτελέστηκαν στο Tyburn στις 10 Δεκεμβρίου 1541, ενώ τα κεφάλια τους εκτέθηκαν αργότερα σε καρφιά στη γέφυρα του Tower Bridge.

10. Πέθανε με αξιοπρέπεια

Ο νόμος περί βασιλικής συναίνεσης από την Επιτροπή του 1541 απαγόρευε σε μια βασίλισσα να μην αποκαλύψει το σεξουαλικό της ιστορικό πριν από το γάμο με το βασιλιά εντός 20 ημερών από το γάμο τους, καθώς και να απαγορεύσει την "υποκίνηση της μοιχείας" και η Αικατερίνη κρίθηκε ένοχη για προδοσία με αυτές τις κατηγορίες. Η τιμωρία ήταν εκτέλεση.

Σε αυτό το σημείο, η Αικατερίνη ήταν 18 ή 19 ετών, και λέγεται ότι αντιμετώπισε την είδηση του επικείμενου θανάτου της με υστερία. Ωστόσο, είχε συνέλθει μέχρι την ώρα της εκτέλεσης, εκφωνώντας λόγο στον οποίο ζητούσε προσευχές για την ψυχή της και για την οικογένειά της, και χαρακτήρισε την τιμωρία της "άξια και δίκαιη" δεδομένης της προδοσίας του βασιλιά.

Τα λόγια της δεν μπορούν να εκληφθούν ως παραδοχή ενοχής: πολλοί χρησιμοποίησαν τα τελευταία τους λόγια για να βοηθήσουν τους φίλους και τους συγγενείς τους να αποφύγουν τα χειρότερα από την οργή του βασιλιά. Εκτελέστηκε με ένα μόνο χτύπημα του σπαθιού στις 13 Φεβρουαρίου 1542.