Τον Νοέμβριο του 1918, ο Πρώτος Παγκόσμιος Πόλεμος ήταν ένας από τους πιο καταστροφικούς πολέμους στην ιστορία - και ο πιο αιματηρός στην ευρωπαϊκή ιστορία με βάση τον συνολικό αριθμό των μαχητών που σκοτώθηκαν ή τραυματίστηκαν.

Ο βρετανικός στρατός, υποστηριζόμενος από τους Γάλλους συμμάχους του, βρισκόταν στην επίθεση στην εκστρατεία των "100 ημερών". Ο καταδιωκτικός πόλεμος χαρακωμάτων των προηγούμενων τεσσάρων ετών είχε μετατραπεί σε ανοιχτή μάχη με ταχείες προόδους των Συμμάχων.

Ο γερμανικός στρατός είχε χάσει εντελώς το ηθικό του και άρχισε να παραδίδεται μαζικά Στα τέλη Σεπτεμβρίου, η γερμανική ανώτατη διοίκηση είχε συμφωνήσει ότι η στρατιωτική κατάσταση ήταν απελπιστική. Αυτό προστέθηκε σε μια ολοένα και πιο απελπιστική οικονομική κατάσταση στο εσωτερικό, με την εμφύλια αναταραχή να ξεσπά στα τέλη Οκτωβρίου.

Στις 9 Νοεμβρίου 1918, ο Κάιζερ Γουλιέλμος παραιτήθηκε και ανακηρύχθηκε η Γερμανική Δημοκρατία. Η νέα κυβέρνηση ζήτησε ειρήνη.

Το τελευταίο πρωινό του πολέμου

Οι διαπραγματεύσεις διήρκεσαν τρεις ημέρες και πραγματοποιήθηκαν στο ιδιωτικό βαγόνι του Ανώτατου Συμμαχικού Διοικητή Φερδινάνδου Φωχ στο δάσος της Κομπιένης. Η ανακωχή συμφωνήθηκε στις 5 π.μ. της 11ης Νοεμβρίου και θα τέθηκε σε ισχύ στις 11 π.μ. ώρα Παρισιού την ίδια ημέρα.

Το σιδηροδρομικό βαγόνι στο οποίο υπογράφηκε η ανακωχή. Ο Φερδινάνδος Φωχ (του οποίου το βαγόνι ήταν) απεικονίζεται δεύτερος από δεξιά.

Παρ' όλα αυτά, οι άνθρωποι εξακολουθούσαν να πεθαίνουν ακόμη και το τελευταίο πρωινό του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου.

Στις 9:30 π.μ. σκοτώθηκε ο George Ellison, ο τελευταίος Βρετανός στρατιώτης που πέθανε στο Δυτικό Μέτωπο. Σκοτώθηκε μόλις λίγα χιλιόμετρα μακριά από το σημείο όπου είχε πεθάνει ο πρώτος Βρετανός στρατιώτης που σκοτώθηκε, ο John Parr, τον Αύγουστο του 1914. Είναι θαμμένοι στο ίδιο νεκροταφείο, ο ένας απέναντι από τον άλλο.

Ο Καναδός George Price σκοτώθηκε στις 10:58 π.μ., δύο λεπτά πριν από το τέλος του πολέμου. Ο τελευταίος στρατιώτης της Βρετανικής Αυτοκρατορίας που πέθανε.

Την ίδια περίπου εποχή, ο Henry Gunther έγινε ο τελευταίος Αμερικανός που σκοτώθηκε- η επίθεσή του εξέπληξε τους Γερμανούς που γνώριζαν ότι η ανακωχή ήταν μόνο δευτερόλεπτα μακριά. Ήταν γιος Γερμανών μεταναστών.

Δευτερόλεπτα μετά την ανακωχή σκοτώθηκε ο νεαρός Γερμανός Alfons Baule, ο οποίος ήταν ο τελευταίος Γερμανός που είχε καταταγεί τον Αύγουστο του 1914, σε ηλικία μόλις 14 ετών.

Οι επιπτώσεις της ανακωχής

Η ανακωχή δεν ήταν συνθήκη ειρήνης - ήταν ο τερματισμός των εχθροπραξιών. Ωστόσο, ευνόησε σε μεγάλο βαθμό τους Συμμάχους, με τη Γερμανία να πρέπει ουσιαστικά να συμφωνήσει σε πλήρη αποστρατιωτικοποίηση.

Οι Σύμμαχοι θα καταλάμβαναν επίσης τη Ρηνανία και δεν ήραν τον συντριπτικό ναυτικό αποκλεισμό της Γερμανίας - έδωσαν λίγες υποσχέσεις σε αυτό που ισοδυναμούσε με γερμανική παράδοση.

Η ανακωχή έληξε αρχικά μετά από 36 ημέρες, αλλά παρατάθηκε τρεις φορές μέχρι να επικυρωθεί η ειρήνη με τη Συνθήκη των Βερσαλλιών. Η συνθήκη ειρήνης υπογράφηκε στις 28 Ιουνίου 1919 και τέθηκε σε ισχύ στις 10 Ιανουαρίου 1920.

Η νέα κυβέρνηση έπρεπε να αποδεχθεί την ενοχή της για την έναρξη του πολέμου, να καταβάλει σημαντικές αποζημιώσεις και να χάσει την κυριαρχία μεγάλων εδαφών και αποικιών.

Η ιστορία της Μνήμης

Στα χρόνια που ακολούθησαν τον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο, η Ευρώπη θρηνούσε την τραγωδία της απώλειας πάνω από δεκαπέντε εκατομμυρίων ανδρών στα πεδία των μαχών, με 800.000 Βρετανούς και αυτοκρατορικούς στρατιώτες να έχουν σκοτωθεί.

Ο πόλεμος είχε κοστίσει συγκλονιστικά ακριβά από οικονομική άποψη, είχε οδηγήσει στην ανατροπή πολλών καθιερωμένων ευρωπαϊκών αυτοκρατοριών και είχε προκαλέσει κοινωνικές αναταραχές. Οι επιπτώσεις του έμειναν για πάντα χαραγμένες στη συνείδηση των ανθρώπων.

Η πρώτη Ημέρα Εκεχειρίας πραγματοποιήθηκε ένα χρόνο μετά την αρχική υπογραφή της στο παλάτι του Μπάκιγχαμ, με τον Γεώργιο Ε΄ να διοργανώνει επίσημο δείπνο το βράδυ της 10ης Νοεμβρίου 1919 και εκδηλώσεις στους χώρους του παλατιού την επόμενη ημέρα.

Η δίλεπτη σιγή υιοθετήθηκε από ένα νοτιοαφρικανικό τελετουργικό. Ήταν μια καθημερινή πρακτική στο Κέιπ Τάουν από τον Απρίλιο του 1918 και εξαπλώθηκε στην Κοινοπολιτεία το 1919. Το πρώτο λεπτό είναι αφιερωμένο στους ανθρώπους που έχασαν τη ζωή τους στον πόλεμο, ενώ το δεύτερο είναι για τους ζωντανούς που έμειναν πίσω - όπως οι οικογένειες που επλήγησαν από την απώλεια της σύγκρουσης.

Το κενοτάφιο ανεγέρθηκε αρχικά στο Whitehall για μια παρέλαση ειρήνης για την Ημέρα της Εκεχειρίας το 1920. Μετά από μια έκρηξη εθνικού συναισθήματος, έγινε μόνιμη κατασκευή.

Τα επόμενα χρόνια, αποκαλύφθηκαν πολεμικά μνημεία σε όλες τις βρετανικές πόλεις και τα βασικά πεδία μάχης στο Δυτικό Μέτωπο. Η Πύλη του Μένιν, στην Ιπέρ της Φλάνδρας, αποκαλύφθηκε τον Ιούλιο του 1927. Κάθε βράδυ στις 8 μ.μ. πραγματοποιείται τελετή αναπαραγωγής του τελευταίου στίχου.

Το Μνημείο Thiepval, ένα τεράστιο οικοδόμημα από κόκκινα τούβλα στην αγροτική γη του Σομ, αποκαλύφθηκε την 1η Αυγούστου 1932. Σε αυτό είναι χαραγμένα όλα τα ονόματα των Βρετανών στρατιωτών και των στρατιωτών της Αυτοκρατορίας - περίπου 72.000 - που έχασαν τη ζωή τους ή αγνοούνται στο Σομ.

Στη Βρετανία το 1939, η δίλεπτη σιγή της Ημέρας της Ανακωχής μεταφέρθηκε για την πλησιέστερη Κυριακή στις 11 Νοεμβρίου, ώστε να μη συγκρουστεί με την παραγωγή εν καιρώ πολέμου.

Η παράδοση αυτή συνεχίστηκε μετά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο - με την Κυριακή της Μνήμης να αποτελεί εκδήλωση μνήμης για όλους εκείνους που θυσιάστηκαν στον πόλεμο.