Nel novembre 1918, la Prima Guerra Mondiale era una delle guerre più distruttive della storia - e la più sanguinosa della storia europea per numero totale di combattenti uccisi o feriti.

L'esercito britannico, appoggiato dagli alleati francesi, era all'offensiva nella campagna dei "100 giorni". La guerra di trincea dei quattro anni precedenti si era trasformata in combattimenti aperti con rapidi avanzamenti degli Alleati.

L'esercito tedesco aveva perso completamente il morale e cominciò ad arrendersi. in massa Alla fine di settembre, l'alto comando tedesco aveva convenuto che la situazione militare era senza speranza, e questo si aggiungeva a una situazione economica sempre più disperata in patria, con lo scoppio di disordini civili alla fine di ottobre.

Il 9 novembre 1918 l'imperatore Guglielmo abdicò e fu proclamata una repubblica tedesca. Il nuovo governo chiese la pace.

L'ultima mattina di guerra

I negoziati durarono tre giorni e si svolsero nella carrozza ferroviaria privata del comandante supremo alleato Ferdinand Foch nella foresta di Compiègne. L'armistizio fu concordato alle 5 del mattino dell'11 novembre e sarebbe entrato in vigore alle 11 dello stesso giorno, ora di Parigi.

La carrozza ferroviaria in cui fu firmato l'armistizio, con Ferdinand Foch (di cui era la carrozza) secondo da destra.

Ciononostante, gli uomini continuavano a morire anche l'ultima mattina della Prima Guerra Mondiale.

Alle 9:30 George Ellison fu ucciso, l'ultimo soldato britannico a morire sul Fronte Occidentale. Fu ucciso solo a un paio di miglia di distanza dal luogo in cui il primo soldato britannico ad essere ucciso, John Parr, era morto nell'agosto del 1914. Sono sepolti nello stesso cimitero, l'uno di fronte all'altro.

Il canadese George Price fu ucciso alle 10:58, due minuti prima della fine della guerra. L'ultimo soldato dell'Impero britannico a morire.

Più o meno nello stesso periodo, Henry Gunther divenne l'ultimo americano a essere ucciso; la sua carica stupì i tedeschi che sapevano che mancavano pochi secondi all'armistizio. Era figlio di immigrati tedeschi.

Pochi secondi dopo l'armistizio, il giovane tedesco Alfons Baule fu ucciso, diventando l'ultimo caduto tedesco. Si era arruolato nell'agosto 1914, a soli 14 anni.

Gli effetti dell'armistizio

L'Armistizio non era un trattato di pace, ma la fine delle ostilità; tuttavia, favorì fortemente gli Alleati, in quanto la Germania dovette essenzialmente accettare la completa smilitarizzazione.

Gli Alleati avrebbero occupato anche la Renania e non avrebbero revocato il blocco navale della Germania, facendo poche promesse in quella che equivaleva a una resa tedesca.

L'armistizio, inizialmente scaduto dopo 36 giorni, fu prorogato tre volte fino alla ratifica della pace con il Trattato di Versailles, firmato il 28 giugno 1919 ed entrato in vigore il 10 gennaio 1920.

Il nuovo governo dovette accettare la colpa di aver iniziato la guerra, pagare ingenti risarcimenti e perdere la sovranità di grandi quantità di territori e colonie.

La storia della Memoria

Negli anni successivi alla Prima Guerra Mondiale, l'Europa piangeva la tragedia di aver perso oltre quindici milioni di uomini sul campo di battaglia, con 800.000 soldati britannici e dell'Impero uccisi.

La guerra aveva avuto un costo economico impressionante, aveva portato al crollo di diversi imperi europei consolidati e aveva provocato sconvolgimenti sociali. I suoi effetti sono rimasti impressi per sempre nella coscienza delle persone.

La prima Giornata dell'Armistizio si tenne un anno dopo la firma originale a Buckingham Palace: Giorgio V ospitò un banchetto la sera del 10 novembre 1919 e organizzò eventi nel parco del palazzo il giorno successivo.

I due minuti di silenzio sono stati adottati da un rituale sudafricano, praticato quotidianamente a Città del Capo a partire dall'aprile 1918 e diffusosi nel Commonwealth nel 1919. Il primo minuto è dedicato ai caduti in guerra, mentre il secondo è dedicato ai vivi rimasti, come le famiglie colpite dalla perdita del conflitto.

Il Cenotafio fu originariamente eretto a Whitehall per una parata di pace in occasione della Giornata dell'Armistizio nel 1920. Dopo un'ondata di sentimento nazionale, fu trasformato in una struttura permanente.

Negli anni successivi furono inaugurati monumenti ai caduti in tutte le città britanniche e nei principali campi di battaglia del fronte occidentale. La Porta di Menin, a Ypres, nelle Fiandre, fu inaugurata nel luglio del 1927. Ogni sera alle 20.00 si svolge una cerimonia in cui viene suonata l'Ultima Posta.

Il Memoriale di Thiepval, un'enorme struttura in mattoni rossi nei terreni agricoli della Somme, fu inaugurato il 1° agosto 1932 e contiene tutti i nomi dei soldati britannici e dell'Impero - circa 72.000 - morti o dispersi sulla Somme.

Nel 1939, in Gran Bretagna, i due minuti di silenzio del Giorno dell'Armistizio furono spostati alla domenica più vicina all'11 novembre, in modo da non entrare in conflitto con la produzione bellica.

Questa tradizione è proseguita dopo la Seconda Guerra Mondiale, con la Domenica della Memoria, in cui si commemorano tutti coloro che si sono sacrificati in guerra.