En noviembre de 1918, la Primera Guerra Mundial era una de las guerras más destructivas de la historia, y la más sangrienta de la historia europea por el número total de combatientes muertos o heridos.

El ejército británico, apoyado por sus aliados franceses, estaba a la ofensiva en la campaña de los "100 días". La guerra de trincheras de desgaste de los cuatro años anteriores se había convertido en una lucha abierta con rápidos avances aliados.

El ejército alemán había perdido completamente la moral y comenzó a rendirse en masa A finales de septiembre, el alto mando alemán había coincidido en que la situación militar era desesperada, lo que se sumó a una situación económica cada vez más desesperada en el interior, con disturbios civiles que estallaron a finales de octubre.

El 9 de noviembre de 1918, el káiser Guillermo abdica y se declara la república alemana. El nuevo gobierno pide la paz.

La última mañana de la guerra

Las negociaciones duraron tres días y tuvieron lugar en el vagón privado del Comandante Supremo Aliado Ferdinand Foch, en el bosque de Compiègne. El armisticio se acordó a las 5 de la mañana del 11 de noviembre y entraría en vigor a las 11 de la mañana del mismo día, hora de París.

El vagón de ferrocarril en el que se firmó el armisticio. Ferdinand Foch (de quien era el vagón) aparece en la foto segundo por la derecha.

Sin embargo, los hombres seguían muriendo incluso en la última mañana de la Primera Guerra Mundial.

A las 9:30 de la mañana murió George Ellison, el último soldado británico que murió en el Frente Occidental. Murió a sólo un par de kilómetros de donde había muerto el primer soldado británico, John Parr, en agosto de 1914. Están enterrados en el mismo cementerio, uno frente al otro.

El canadiense George Price murió a las 10:58, dos minutos antes del final de la guerra. El último soldado del Imperio Británico en morir.

Aproximadamente al mismo tiempo, Henry Gunther se convirtió en el último estadounidense muerto; cargó contra los alemanes que sabían que faltaban pocos segundos para el Armisticio. Era hijo de inmigrantes alemanes.

Segundos después del armisticio murió el joven alemán Alfons Baule, la última baja alemana, que se había alistado en agosto de 1914, con sólo 14 años.

Los efectos del Armisticio

El Armisticio no fue un tratado de paz, sino el fin de las hostilidades, pero favoreció en gran medida a los Aliados, ya que Alemania tuvo que aceptar la desmilitarización total.

Los Aliados también ocuparían Renania y no levantaron su aplastante bloqueo naval de Alemania: hicieron pocas promesas en lo que equivalía a una rendición alemana.

El Armisticio expiró inicialmente a los 36 días, pero se prorrogó tres veces hasta que se ratificó la paz con el Tratado de Versalles, que se firmó el 28 de junio de 1919 y entró en vigor el 10 de enero de 1920.

El nuevo gobierno tuvo que aceptar su culpabilidad por haber iniciado la guerra, pagar cuantiosas indemnizaciones y perder la soberanía de grandes extensiones de territorio y colonias.

La historia del Recuerdo

En los años que siguieron a la Primera Guerra Mundial, Europa lloraba la tragedia de haber perdido más de quince millones de hombres en el campo de batalla, con 800.000 soldados británicos y del Imperio muertos.

La guerra había sido escandalosamente costosa en términos económicos, había provocado el derrumbamiento de varios imperios europeos establecidos y había sido testigo de la agitación social. Sus efectos quedaron grabados en la conciencia de la gente para siempre.

El primer Día del Armisticio se celebró un año después de su firma original en el Palacio de Buckingham. Jorge V ofreció un banquete la noche del 10 de noviembre de 1919 y al día siguiente hubo actos en los jardines del palacio.

El silencio de dos minutos se adoptó de un ritual sudafricano. Era una práctica diaria en Ciudad del Cabo desde abril de 1918, y se extendió por la Commonwealth en 1919. El primer minuto está dedicado a las personas que murieron en la guerra, mientras que el segundo es para los vivos que quedaron atrás, como las familias afectadas por la pérdida del conflicto.

El Cenotafio se erigió originalmente en Whitehall para un desfile por la paz en el Día del Armisticio en 1920. Tras una oleada de sentimiento nacional, se convirtió en una estructura permanente.

En los años siguientes, se inauguraron monumentos conmemorativos de la guerra por todas las ciudades británicas y en los principales campos de batalla del Frente Occidental. La Puerta de Menin, en Ypres (Flandes), se inauguró en julio de 1927. Todas las tardes, a las 20:00 horas, tiene lugar una ceremonia en la que se toca la última posta.

El 1 de agosto de 1932 se inauguró el monumento conmemorativo de Thiepval, una enorme estructura de ladrillo rojo en las tierras de cultivo del Somme, en la que están inscritos todos los nombres de los soldados británicos y del Imperio -unos 72.000- que murieron o desaparecieron en el Somme.

En Gran Bretaña, en 1939, los dos minutos de silencio del Día del Armisticio se trasladaron al domingo más próximo al 11 de noviembre, para que no entrara en conflicto con la producción bélica.

Esta tradición continuó después de la Segunda Guerra Mundial, cuando el Domingo del Recuerdo se conmemoró a todos los que se habían sacrificado en la guerra.