El 1 de diciembre de 1955, una mujer afroamericana de 42 años llamada Rosa Parks fue detenida por negarse a ceder su asiento a un pasajero blanco en un autobús público de Montgomery, Alabama.

Mientras que otros se habían resistido de forma similar a la segregación de los autobuses de Montgomery y habían sido detenidos por ello, el único acto de desobediencia civil de Park contra las leyes racistas del estado atrajo la atención especial de destacados activistas de los derechos civiles, entre ellos el reverendo Martin Luther King Jr. y desencadenó un boicot organizado de la red de autobuses públicos de Montgomery.

Me cansé de ceder

En 1955, los afroamericanos que viajaban en autobús en Montgomery, Alabama, estaban obligados por ley a sentarse en la mitad trasera del autobús y a ceder sus asientos a los blancos si la mitad delantera estaba llena. Al regresar a casa de su trabajo como costurera el 1 de diciembre de 1955, Rosa Parks fue una de las tres afroamericanas a las que se pidió que abandonaran sus asientos en un autobús lleno para permitir que se sentaran los pasajeros blancos.

Mientras los otros dos pasajeros acataron la orden, Rosa Parks se negó, por lo que fue detenida y multada.

Las huellas dactilares de Rosa Parks tomadas durante su detención.

La gente siempre dice que no renuncié a mi escaño porque estaba cansada, pero eso no es cierto. No estaba cansada físicamente, o no más cansada de lo que suelo estar al final de una jornada laboral. No era vieja, aunque algunas personas tienen una imagen de mí como si lo fuera entonces. Tenía cuarenta y dos años. No, la única cansada que estaba, era cansada de ceder.

-Rosa Parks

La madre del movimiento por los derechos civiles

Protestas similares a la de Parks incluyen la de Claudette Colvin, una estudiante de secundaria de 15 años de Montgomery, que fue detenida menos de un año antes, y la del famoso atleta Jackie Robinson, que, mientras servía en el ejército estadounidense en Texas, fue juzgado en consejo de guerra, pero absuelto, por negarse a ir a la parte trasera de un autobús militar cuando se lo ordenó un compañero.

Varios grupos activistas de Alabama, y de Montgomery en particular, ya habían hecho peticiones al alcalde, pero las acciones políticas y las detenciones previas no habían movilizado lo suficiente a la comunidad como para emprender un boicot del sistema de autobuses de la ciudad lo suficientemente amplio como para producir resultados significativos.

Pero Rosa Parks tenía algo especial que galvanizó a la población negra de Montgomery: se la consideraba "irreprochable", había hecho gala de dignidad en su protesta y era conocida como un buen miembro de su comunidad y una buena cristiana.

Ya miembro y activista de la NAACP desde hacía mucho tiempo, y secretaria de su sección de Montgomery, su acto la catapultó al primer plano y a una vida de implicación política.

También había algo especial en Martin Luther King, a quien el presidente local de la NAACP, ED Nixon, eligió -sometido a votación- como líder del boicot a los autobuses. Por un lado, King era nuevo en Montgomery y aún no se había enfrentado a intimidaciones ni se había granjeado enemigos allí.

Rosa Parks con Martin Luther King Jr. al fondo. Imagen de dominio público.

El boicot a los autobuses de Montgomery

Poco después de su detención, grupos de derechos civiles afroamericanos empezaron a convocar un boicot al sistema de autobuses el 5 de diciembre, día en que Rosa Parks debía comparecer ante el tribunal. El boicot no tardó en recabar apoyos y en él participaron unos 40.000 ciudadanos afroamericanos.

Ese mismo día, los líderes negros se reunieron para formar la Montgomery Improvement Association (Asociación para la Mejora de Montgomery) con el fin de supervisar la continuación del boicot. Un pastor de 26 años de la Dexter Avenue Baptist Church de Montgomery fue elegido presidente de la MIA. Su nombre era Martin Luther King Jnr.

Martin Luther King se dirigió a la multitud de varios miles de asistentes:

Y ustedes saben, amigos míos, que llega un momento en que la gente se cansa de ser pisoteada por los pies de hierro de la opresión. Llega un momento, amigos míos, en que la gente se cansa de ser arrojada al abismo de la humillación, donde experimenta la crudeza de la persistente desesperación. Llega un momento en que la gente se cansa de ser empujada fuera de la brillante luz del sol del julio de la vida y abandonada...en medio del frío penetrante de un noviembre alpino. Llega un momento.

-Martin Luther King Jr.

La ciudad no dio marcha atrás y el boicot continuó hasta 1956. Las autoridades sancionaron a los taxistas negros y la comunidad afroamericana respondió con un sistema bien organizado de vehículos compartidos, que posteriormente se detuvo por mandato judicial.

El 22 de marzo del 56, King fue condenado por organizar un "boicot ilegal" y multado con 500 dólares, condena que fue cambiada, ante la anunciada intención de sus abogados de apelar, por una pena de 368 días de prisión. La apelación fue rechazada y King pagó posteriormente la multa.

El fin de la segregación en los autobuses

El tribunal federal de distrito dictaminó el 5 de junio de 1956 que la segregación de los autobuses era inconstitucional, fallo que fue ratificado en noviembre siguiente por el Tribunal Supremo de EE.UU. La segregación de los autobuses llegó a su fin el 20 de diciembre de 1956 y a la mañana siguiente, junto con otros activistas, Martin Luther King subió a un autobús integrado en la ciudad de Montgomery.

El boicot a los autobuses de Montgomery, uno de los principales acontecimientos de la historia de los derechos civiles en Estados Unidos, es un testimonio del poder de la desobediencia civil organizada frente a la oposición del Estado y la opresión ilegal.