Den 1 december 1955 arresterades den 42-åriga afroamerikanska kvinnan Rosa Parks för att hon vägrade lämna sin plats till en vit passagerare på en buss i Montgomery, Alabama.

Medan andra hade motsatt sig segregationen av Montgomerys bussar på liknande sätt och arresterats för det, drog Parks enda handling av civil olydnad mot delstatens rasistiska lagar till sig särskild uppmärksamhet från framstående medborgarrättsaktivister, inklusive pastor Martin Luther King Jr., och utlöste en organiserad bojkott av Montgomerys offentliga bussnätverk.

"Jag var trött på att ge upp

År 1955 var afroamerikaner som åkte buss i Montgomery, Alabama, enligt stadens lag tvungna att sitta på den bakre halvan av bussen och lämna sina platser till vita om den främre halvan var full. När Rosa Parks återvände hem från sitt arbete som sömmerska den 1 december 1955 var hon en av tre afroamerikaner som ombads lämna sina platser på en fullsatt buss för att vita passagerare skulle få sitta ner.

Medan de två andra passagerarna följde med, vägrade Rosa Parks att göra det. Hon arresterades och fick betala böter för sina handlingar.

Rosa Parks fingeravtryck som togs när hon arresterades.

Folk säger alltid att jag inte gav upp min plats för att jag var trött, men det är inte sant. Jag var inte fysiskt trött, eller inte mer trött än vad jag brukar vara i slutet av en arbetsdag. Jag var inte gammal, även om en del människor har en bild av mig som gammal då. Jag var 42. Nej, den enda trötthet jag hade var trött på att ge upp.

-Rosa Parks

Modern till medborgarrättsrörelsen

Bland liknande protester som Parks protester finns Claudette Colvin, en 15-årig gymnasieelev i Montgomery, som arresterades mindre än ett år tidigare, och den berömda, banbrytande idrottsmannen Jackie Robinson, som under sin tjänstgöring i USA:s armé i Texas ställdes inför krigsrätt, men frikändes, för att han vägrade flytta sig till baksidan av en militärbuss när han blev tillsagd det av en kollega.

Flera aktivistgrupper i Alabama, och särskilt i Montgomery, hade redan lämnat in en petition till borgmästaren, men tidigare politiska aktioner och arresteringar hade inte mobiliserat samhället tillräckligt för att engagera sig i en tillräckligt stor bojkott av stadens bussystem för att ge meningsfulla resultat.

Men det var något speciellt med Rosa Parks som gjorde den svarta befolkningen i Montgomery så upprörd. Hon ansågs vara "oantastlig", hade visat värdighet i sin protest och var känd som en bra medlem av sitt samhälle och en god kristen.

Hon var redan länge medlem och aktivist i NAACP och sekreterare för dess Montgomery-avdelning, men hennes handling katapulterade henne in i rampljuset och in i ett liv av politiskt engagemang.

Det var också något speciellt med Martin Luther King, som den lokala NAACP-ordföranden ED Nixon valde - efter omröstning - som ledare för bussbojkotten. King var ny i Montgomery och hade ännu inte utsatts för hotelser eller gjort sig fiender där.

Rosa Parks med Martin Luther King Jr. i bakgrunden. Bilden är offentligrättslig.

Montgomery Bus Boycott

Strax efter gripandet började afroamerikanska medborgarrättsgrupper uppmana till en bojkott av bussystemet den 5 december, samma dag som Rosa Parks skulle infinna sig i rätten. Bojkotten fick snabbt stöd och cirka 40 000 afroamerikanska medborgare deltog.

Samma dag samlades svarta ledare för att bilda Montgomery Improvement Association för att övervaka bojkottens fortsättning. En 26-årig pastor från Montgomerys baptistkyrka Dexter Avenue Baptist Church valdes till MIA:s ordförande, Martin Luther King Jnr.

Martin Luther King talade till de flera tusen åhörarna:

Och ni vet, mina vänner, det kommer en tid när människor tröttnar på att trampas över av förtryckets järnfötter. Det kommer en tid, mina vänner, när människor tröttnar på att kastas över förödmjukelsens avgrund, där de upplever den dystra, gnagande förtvivlan. Det kommer en tid när människor tröttnar på att bli utstötta från livets juli månads glittrande solljus och lämnadestår mitt i den genomträngande kylan i november i alperna. Det kommer en tid.

-Martin Luther King Jr.

Staden gav inte upp och bojkotten fortsatte under 1956, då myndigheterna straffade svarta taxichaufförer och det afroamerikanska samhället svarade med ett välorganiserat samåkningssystem, som senare stoppades genom ett rättsligt föreläggande.

Den 22 mars 1956 dömdes King för att ha organiserat en "olaglig bojkott" och dömdes till 500 dollar i böter, en dom som efter att hans advokater meddelat att de tänkte överklaga ändrades till 368 dagars fängelse. Överklagandet avslogs och King betalade senare böterna.

Slutet på segregationen av bussar

Den federala distriktsdomstolen beslutade den 5 juni 1956 att segregationen av bussar var grundlagsstridig, ett beslut som bekräftades i november följande år av USA:s högsta domstol. Bussegregationen upphörde den 20 december 1956 och nästa morgon gick Martin Luther King tillsammans med andra aktivister ombord på en integrerad buss i staden Montgomery.

Montgomery Bus Boycott är en viktig händelse i den amerikanska medborgarrättshistorien och är ett bevis på kraften hos organiserad civil olydnad mot statligt motstånd och olagligt förtryck.