Il 1° dicembre 1955 una donna afroamericana di 42 anni di nome Rosa Parks fu arrestata per essersi rifiutata di cedere il posto a un passeggero bianco su un autobus pubblico di Montgomery, in Alabama.

Mentre altri si erano opposti alla segregazione degli autobus di Montgomery in modi simili ed erano stati arrestati per questo, il singolo atto di disobbedienza civile di Park contro le leggi razziste dello Stato attirò l'attenzione particolare di importanti attivisti per i diritti civili, tra cui il reverendo Martin Luther King Jr. e scatenò un boicottaggio organizzato della rete di autobus pubblici di Montgomery.

Ero stanco di arrendermi

Nel 1955, gli afroamericani che viaggiavano in autobus a Montgomery, in Alabama, dovevano sedersi nella metà posteriore dell'autobus e cedere il posto ai bianchi se la metà anteriore era piena. Tornando a casa dal suo lavoro di sarta il 1° dicembre 1955, Rosa Parks fu una dei tre afroamericani a cui fu chiesto di lasciare il proprio posto su un autobus affollato per permettere ai passeggeri bianchi di sedersi.

Mentre gli altri due passeggeri si adeguarono, Rosa Parks si rifiutò e fu arrestata e multata per le sue azioni.

Le impronte digitali di Rosa Parks prese al momento del suo arresto.

Si dice sempre che non ho abbandonato il mio posto perché ero stanca, ma non è vero. Non ero stanca fisicamente, o comunque non più di quanto lo fossi di solito alla fine di una giornata di lavoro. Non ero vecchia, anche se alcuni hanno un'immagine di me come vecchia. Avevo quarantadue anni. No, l'unica stanchezza che avevo era quella di aver ceduto.

-Rosa Parks

La madre del movimento per i diritti civili

Proteste simili a quella di Parks includono quella di Claudette Colvin, una studentessa liceale quindicenne di Montgomery, arrestata meno di un anno prima, e del famoso atleta Jackie Robinson, che, mentre prestava servizio nell'esercito degli Stati Uniti in Texas, fu deferito alla corte marziale, ma assolto, per essersi rifiutato di spostarsi sul retro di un autobus militare quando glielo disse un collega.

Diversi gruppi di attivisti in Alabama, e a Montgomery in particolare, avevano già presentato una petizione al sindaco, ma le azioni politiche e gli arresti precedenti non avevano mobilitato sufficientemente la comunità per impegnarsi in un boicottaggio del sistema di autobus della città abbastanza ampio da produrre risultati significativi.

Ma Rosa Parks aveva qualcosa di speciale che galvanizzava la popolazione nera di Montgomery: era considerata "irreprensibile", aveva dimostrato dignità nella sua protesta ed era conosciuta come un ottimo membro della sua comunità e una buona cristiana.

Già da tempo membro e attivista della NAACP e segretaria della sezione di Montgomery, il suo gesto la catapultò sotto i riflettori e in una vita di impegno politico.

C'era anche qualcosa di speciale in Martin Luther King, che il presidente locale della NAACP ED Nixon scelse - previa votazione - come leader per il boicottaggio degli autobus. Per prima cosa, King era nuovo a Montgomery e non aveva ancora affrontato intimidazioni o si era fatto dei nemici.

Rosa Parks con Martin Luther King Jr. sullo sfondo. Immagine di pubblico dominio.

Il boicottaggio degli autobus di Montgomery

Subito dopo il suo arresto, i gruppi afroamericani per i diritti civili iniziarono a chiedere il boicottaggio del sistema di autobus il 5 dicembre, giorno in cui Rosa Parks doveva comparire in tribunale. Il boicottaggio raccolse rapidamente consensi e vi parteciparono circa 40.000 cittadini afroamericani.

Lo stesso giorno, i leader neri si riunirono per formare la Montgomery Improvement Association, per supervisionare la continuazione del boicottaggio. Come presidente della MIA fu eletto un pastore ventiseienne della Dexter Avenue Baptist Church di Montgomery, di nome Martin Luther King Jr.

Martin Luther King si è rivolto alla folla di diverse migliaia di persone presenti:

E sapete, amici miei, arriva un momento in cui le persone si stancano di essere calpestate dai piedi di ferro dell'oppressione. Arriva un momento, amici miei, in cui le persone si stancano di essere immerse nell'abisso dell'umiliazione, dove sperimentano lo squallore di una disperazione assillante. Arriva un momento in cui le persone si stancano di essere spinte fuori dalla luce scintillante del sole del luglio della vita e lasciatenel freddo pungente di un novembre alpino. Arriva un momento.

-Martin Luther King Jr.

La città non si tirò indietro e il boicottaggio continuò fino al 1956, con le autorità che penalizzarono i tassisti neri e la comunità afroamericana che rispose con un sistema di carpooling ben organizzato, che fu poi fermato tramite un'ingiunzione legale.

Il 22 marzo del '56, King fu condannato per aver organizzato un "boicottaggio illegale" e multato di 500 dollari, condanna che fu cambiata, dopo l'annuncio dell'intenzione di ricorrere in appello da parte dei suoi avvocati, in una pena detentiva di 368 giorni. L'appello fu respinto e King pagò in seguito la multa.

La fine della segregazione degli autobus

Il 5 giugno 1956 la corte distrettuale federale stabilì che la segregazione degli autobus era incostituzionale, sentenza che fu confermata nel novembre successivo dalla Corte Suprema degli Stati Uniti. La segregazione degli autobus terminò il 20 dicembre 1956 e la mattina successiva, insieme ad altri attivisti, Martin Luther King salì su un autobus integrato nella città di Montgomery.

Evento fondamentale nella storia dei diritti civili americani, il Montgomery Bus Boycott è una testimonianza del potere della disobbedienza civile organizzata di fronte all'opposizione dello Stato e all'oppressione illegale.