Di tutte le grandi battaglie sul fronte orientale della Seconda Guerra Mondiale, Stalingrado fu la più terribile e il 31 gennaio 1943 iniziò la sua sanguinosa fine.

Una lotta di cinque mesi da una strada all'altra e da una casa all'altra, considerata dai soldati tedeschi "la guerra dei topi", è rimasta a lungo nell'immaginario popolare come l'ultima battaglia di resistenza tra due immensi eserciti.

I suoi effetti andarono ben oltre la distruzione della Sesta Armata tedesca: la maggior parte degli storici concorda sul fatto che la sua capitolazione segnò il punto di svolta della guerra.

Guerra lampo

Sebbene fosse vero che l'invasione nazista della Russia avesse subito una battuta d'arresto fuori Mosca nell'inverno del 1941, le forze di Hitler potevano ancora essere abbastanza sicure di una vittoria generale quando si avvicinarono alla città meridionale di Stalingrado nell'agosto del 1942.

Gli inglesi erano stati sconfitti in Nord Africa e in Estremo Oriente e le armate di Stalin erano ancora sulla difensiva mentre i tedeschi e i loro alleati si spingevano sempre più in profondità nel loro vasto Paese.

Stalin, osservando i loro progressi da Mosca, ordinò di evacuare cibo e provviste dalla città che portava il suo nome, ma la maggior parte dei civili rimase indietro. Egli voleva che la città, che era una porta d'accesso ai grandi giacimenti petroliferi del Caucaso, fosse difesa a tutti i costi.

I soldati dell'Armata Rossa hanno inizialmente scavato per difendere le proprie case.

Con una mossa caratteristica, il leader sovietico aveva deciso che la loro presenza avrebbe incoraggiato i suoi uomini a combattere per la città, cosa che superava l'inevitabile costo umano di lasciarli indietro mentre i Luftwaffe stava vincendo la guerra nel cielo.

Resistenza

Il bombardamento della città che precedette l'assalto della 6a Armata fu più distruttivo del Blitz di Londra e rese inabitabile la maggior parte della città. Le battaglie davanti alla città diedero ai tedeschi un assaggio di ciò che sarebbe accaduto, poiché le armate sovietiche resistettero strenuamente, ma a metà settembre erano iniziati i combattimenti di strada.

È interessante notare che gran parte della resistenza iniziale proveniva da unità femminili che presidiavano (o forse presidiavano) i cannoni antiaerei della città. Il ruolo delle donne nei combattimenti sarebbe cresciuto nel corso della battaglia. I combattimenti più feroci si svolsero nelle zone non appiattite della città, mentre i soldati dell'Armata Rossa difendevano edificio dopo edificio e stanza dopo stanza.

Una triste battuta tra i soldati dell'Asse era che non era utile catturare la cucina di una casa, perché ci sarebbe stato un altro plotone nascosto in cantina, e alcuni punti di riferimento importanti, come la stazione ferroviaria principale, passarono di mano più di una dozzina di volte.

L'avanzata tedesca attraverso le strade di Stalingrado, nonostante l'accanita resistenza, fu persistente ed efficace.

Nonostante l'accanita resistenza, gli attaccanti fecero continue incursioni nella città, aiutati dal supporto aereo, e raggiunsero il loro apice a novembre, quando avevano il controllo del 90% della Stalingrado urbana. Il maresciallo sovietico Zhukov, tuttavia, aveva un piano audace per un contrattacco.

Il colpo da maestro di Zhukov

Le truppe alla testa dell'attacco del generale von Paulus erano principalmente tedesche, ma i loro fianchi erano presidiati dagli alleati della Germania, l'Italia, l'Ungheria e la Romania. Wehrmacht truppe, e Zhukov ne era consapevole.

Il maresciallo sovietico Georgy Zhukov avrebbe avuto un ruolo importante nel dopoguerra come ministro della Difesa dell'Unione Sovietica.

Nella sua precedente carriera di combattente contro i giapponesi aveva perfezionato l'audace tattica del doppio involucro che avrebbe tagliato completamente fuori il grosso delle truppe nemiche senza impegnare i loro uomini migliori. Operazione Urano aveva la possibilità di avere successo.

Zhukov posizionò le sue riserve a sud e a nord della città e le rinforzò pesantemente con i carri armati prima di lanciare attacchi fulminei alle armate rumene e italiane, che si sgretolarono rapidamente pur combattendo coraggiosamente.

Alla fine di novembre, con un rovesciamento di fortuna mozzafiato, i tedeschi in città erano completamente circondati, con i rifornimenti tagliati e di fronte a un dilemma: gli uomini sul campo, compreso il comandante, il generale von Paulus, volevano uscire dall'accerchiamento e riorganizzarsi per combattere di nuovo.

Hitler, tuttavia, si rifiutò di permetterglielo, sostenendo che sarebbe sembrata una capitolazione e che era possibile rifornire un esercito interamente per via aerea.

Assediato

I 270.000 uomini intrappolati nel centro avevano bisogno di 700 tonnellate di rifornimenti al giorno, una cifra al di là delle capacità degli aerei del 1940, che erano ancora seriamente minacciati dagli aerei russi e dai cannoni antiaerei a terra.

A dicembre i rifornimenti di cibo e munizioni si stavano esaurendo ed era arrivato il terribile inverno russo. Senza accesso a questi beni di prima necessità e nemmeno agli indumenti invernali, la spinta tedesca verso la città si arrestò e dal loro punto di vista la battaglia divenne una questione di sopravvivenza piuttosto che di conquista.

Von Paulus fu assillato dai suoi uomini perché facesse qualcosa e si stressò a tal punto da sviluppare un tic facciale che durò tutta la vita, ma si sentiva incapace di disobbedire direttamente a Hitler. A gennaio i campi d'aviazione di Stalingrado passarono di mano e tutti gli accessi ai rifornimenti furono persi per i tedeschi, che ora difendevano le strade della città in un'altra inversione di ruoli.

La resistenza tedesca dipendeva infine dall'utilizzo di armi russe catturate. (Creative Commons), credito: Alonzo de Mendoza

Il 22 gennaio furono offerti termini di capitolazione sorprendentemente generosi e Paulus contattò nuovamente Hitler chiedendo il permesso di arrendersi.

La fine amara

Il messaggio era chiaro: nessun feldmaresciallo tedesco si era mai arreso a un esercito. Di conseguenza, i combattimenti continuarono fino a quando fu impossibile per i tedeschi resistere oltre, e il 31 gennaio la loro sacca meridionale crollò definitivamente.

Con i tedeschi che dipendevano dalle armi russe catturate e gran parte della città stessa rasa al suolo dai bombardamenti incessanti, i combattimenti si svolgevano spesso tra le macerie.

Paulus e i suoi subordinati, rassegnati al loro destino, si arresero.

Sorprendentemente, alcuni tedeschi continuarono a resistere fino a marzo, ma la battaglia si concluse il 31 gennaio 1943: fu la prima vera grande sconfitta della Germania, con un intero esercito distrutto e un'enorme spinta propagandistica per l'Impero di Stalin e gli Alleati.

Insieme alla vittoria britannica su scala minore a El Alamein nell'ottobre 1942, Stalingrado diede il via allo slancio che avrebbe messo i tedeschi sulla difensiva per tutto il resto della guerra.

Oggi è giustamente ricordata come una delle più belle vittorie dell'Unione Sovietica e come una delle più terribili battaglie della storia, con oltre un milione di vittime inflitte durante i combattimenti.