Geronimo (nome indigeno Goyathlay) era l'impavido capo militare e uomo di medicina della sottosezione Bedonkohe della tribù Chiricahua degli Apache. Nato nel 1829 (nell'attuale Arizona), in gioventù fu un abile cacciatore e all'età di 15 anni entrò a far parte del consiglio dei guerrieri. Dopo un paio d'anni comandò le proprie squadre di incursione nel territorio della tribù nemica, dando prova di grande leadership.Quei primi anni furono caratterizzati da spargimenti di sangue e violenze, con la moglie, i figli e la madre uccisi dalle forze nemiche messicane nel 1858. Colpito dal dolore, bruciò gli effetti personali e si ritirò nel bosco, dove, mentre piangeva, sentì una voce che diceva:

Nessuna pistola vi ucciderà mai. Io prenderò i proiettili dalle pistole... e guiderò le vostre frecce.

Nei decenni successivi lottò contro gli Stati Uniti e i loro tentativi di costringere il suo popolo in riserve desolate. Geronimo fu catturato in diverse occasioni, ma riuscì a fuggire ripetutamente. Durante la sua ultima fuga, un quarto dell'esercito permanente degli Stati Uniti stava dando la caccia a lui e ai suoi seguaci. Sebbene non sia mai stato un capo tribù, Geronimo divenne l'ultimo leader nativo che si arrese agli Stati Uniti.Stati Uniti, vivendo la sua restante vita come prigioniero di guerra.

Qui esploriamo la vita di questo straordinario leader militare Apache attraverso una raccolta di immagini.

Geronimo in ginocchio con il fucile, 1887 (a sinistra); Geronimo, ritratto a figura intera in piedi 1886 (a destra)

Immagine: Biblioteca del Congresso degli Stati Uniti

Goyahkla, che significa "colui che sbadiglia", divenne noto come Geronimo in seguito alle sue incursioni di successo contro i messicani. Non si sa cosa significhi questo nome o perché gli sia stato dato, anche se alcuni storici hanno ipotizzato che potesse essere una storpiatura messicana del suo nome nativo.

Ritratto a mezzo busto, leggermente rivolto a destra, con arco e frecce in mano, 1904

Immagine: Biblioteca del Congresso degli Stati Uniti

Egli divenne maggiorenne durante un periodo tumultuoso della storia della sua tribù. Gli Apache organizzarono regolari raid verso i loro vicini meridionali per raccogliere cavalli e provviste. Per rappresaglia il governo messicano iniziò a prendere di mira gli insediamenti tribali, uccidendone molti, tra cui la stessa famiglia di Geronimo.

Consiglio tra il generale Crook e Geronimo

Immagine: Biblioteca del Congresso degli Stati Uniti

In seguito alla guerra americano-messicana e all'Acquisto di Gadsden, gli Apache entrarono sempre più in conflitto con gli Stati Uniti che, dopo anni di guerra, nel 1876 trasferirono la maggior parte della tribù nella riserva di San Carlos. Geronimo inizialmente evitò la cattura, anche se nel 1877 fu portato nella riserva in catene.

Little Plume (Piegan), Buckskin Charley (Ute), Geronimo (Chiricahua Apache), Quanah Parker (Comanche), Hollow Horn Bear (Brulé Sioux), e American Horse (Oglala Sioux) a cavallo in abiti da cerimonia

Immagine: Biblioteca del Congresso degli Stati Uniti

Tra il 1878 e il 1885, Geronimo e i suoi alleati riuscirono a fuggire per tre volte, fuggendo verso le montagne e compiendo incursioni in territorio messicano e statunitense. Nel 1882 riuscì a introdursi nella riserva di San Carlos e a reclutare centinaia di Chiricahua nella sua banda, anche se molti furono costretti a unirsi contro la loro volontà sotto la minaccia delle armi.

La fotografia mostra Geronimo, ritratto a figura intera, di fronte, in piedi a destra, con un lungo fucile in mano, con un figlio e due guerrieri, ciascuno ritratto a figura intera, di fronte, con fucili in mano. Arizona 1886

Immagine: Biblioteca del Congresso degli Stati Uniti

Verso la metà degli anni Ottanta del XIX secolo, le sue fughe rocambolesche e le sue astute tattiche gli procurarono fama e infamia in tutti gli Stati Uniti, diventando regolarmente una notizia da prima pagina. Anche se aveva quasi sessant'anni, mostrava ancora una grande determinazione nel portare avanti la battaglia contro i suoi avversari. Nel 1886, lui e i suoi seguaci erano inseguiti da 5.000 soldati statunitensi e 3.000 messicani.

Ritratto di Geronimo, 1907

Immagine: Biblioteca del Congresso degli Stati Uniti

Per mesi Geronimo superò i suoi nemici, evitando la cattura, ma il suo popolo era sempre più stanco della vita in fuga. Il 4 settembre 1886 si arrese al generale Nelson Miles a Skeleton Canyon, in Arizona.

Geronimo in automobile in Oklahoma

Immagine: Biblioteca del Congresso degli Stati Uniti

Per il resto della sua vita Geronimo fu prigioniero di guerra, costretto a lavori manuali pesanti, anche se riuscì a guadagnare un po' di soldi vendendo foto di sé al curioso pubblico americano. Gli fu anche concesso di partecipare occasionalmente al Wild West Show, dove fu presentato come il "Terrore Apache" e la "Tigre della razza umana".

Geronimo, ritratto a mezzo busto, rivolto leggermente a sinistra, all'Esposizione Panamericana, Buffalo, N.Y. 1901 ca.

Immagine: Biblioteca del Congresso degli Stati Uniti

Il 4 marzo 1905 Geronimo partecipò alla parata di insediamento del Presidente Theodore Roosevelt, cavalcando un pony lungo Pennsylvania Avenue. Cinque giorni dopo ebbe l'occasione di parlare con il nuovo leader degli Stati Uniti, chiedendo al Presidente di permettere a lui e ai suoi compatrioti di tornare nelle loro terre nel West. Roosevelt rifiutò per paura che ciò potesse scatenare una nuova sanguinosa guerra.

Geronimo e altri sette Apache, uomini, donne e un ragazzo, in posa davanti alle tende della Louisiana Purchase Exposition, St. Louis. 1904

Immagine: Biblioteca del Congresso degli Stati Uniti

L'impavido capo apache morì di polmonite nel 1909, senza essere tornato in patria dopo la cattura da parte delle forze americane. Fu sepolto nel Beef Creek Apache Cemetery di Fort Sill, in Oklahoma.

Geronimo, ritratto di testa e di spalle, rivolto verso sinistra, con copricapo. 1907

Immagine: Biblioteca del Congresso degli Stati Uniti