Dopo aver appreso dell'attacco giapponese a sorpresa a Pearl Harbor, il Presidente degli Stati Uniti Franklin D. Roosevelt dichiarò notoriamente il 7 dicembre 1941 "una data che vivrà nell'infamia". Ma il Giappone non aveva concentrato tutte le sue forze solo su Pearl Harbor.

Mentre gli aerei giapponesi facevano scempio delle Hawaii, l'impero britannico nel sud-est asiatico si trovò a subire diverse invasioni giapponesi. Ne seguirono alcuni dei più feroci combattimenti della Seconda Guerra Mondiale, mentre la Gran Bretagna e i suoi alleati cercavano di resistere alla potenza del Giappone imperiale in questo nuovo teatro di guerra.

Ecco 10 fatti sulla guerra britannica in Oriente nella Seconda Guerra Mondiale.

1. L'attacco giapponese a Pearl Harbor coincise con gli attacchi contro i possedimenti britannici nel sud-est asiatico.

Nelle prime ore del mattino dell'8 dicembre 1942 le forze giapponesi iniziarono l'assalto a Hong Kong, iniziarono l'invasione anfibia della Malaya controllata dagli inglesi a Kota Bharu e bombardarono anche Singapore. Come l'attacco a Pearl Harbor, l'attacco giapponese su più fronti a questi territori del sud-est asiatico controllati dagli inglesi era stato pre-pianificato e portato a termine con brutale efficienza.

Il 228° reggimento di fanteria entra a Hong Kong nel dicembre 1941.

2. La conseguente campagna di Malesia fu un disastro per gli inglesi...

Le forze britanniche e alleate non avevano le armi e i mezzi corazzati per respingere l'invasione giapponese della Penisola e subirono circa 150.000 perdite - uccise (circa 16.000) o catturate (circa 130.000).

Mitraglieri anticarro australiani sparano sui carri armati giapponesi sulla strada Muar-Parit Sulong.

3. ...e uno dei suoi momenti più famosi si è verificato poco prima della sua fine

Sabato 14 febbraio 1942, mentre le truppe giapponesi stringevano il cappio intorno all'isola-fortezza di Singapore, un tenente britannico dell'Alexandra Hospital - il principale ospedale di Singapore - si avvicinò alle forze giapponesi con una bandiera bianca. Era venuto a negoziare i termini della resa, ma prima che potesse parlare un soldato giapponese lo baionettò e gli aggressori entrarono nell'ospedale,uccidendo soldati, infermieri e medici.

Quasi tutti coloro che furono catturati nell'ospedale vennero uccisi a colpi di baionetta nei giorni successivi; quelli che sopravvissero lo fecero solo fingendo di essere morti.

4. La caduta di Singapore segna la più grande resa nella storia militare britannica.

Circa 60.000 soldati britannici, indiani e australiani furono portati in prigionia dopo la resa incondizionata della città da parte del tenente generale Arthur Percival, domenica 15 febbraio 1942. Winston Churchill credeva che Singapore fosse una fortezza inespugnabile, la "Gibilterra d'Oriente", e descrisse la resa di Percival come:

"il peggior disastro e la più grande capitolazione della storia britannica".

Percival viene scortato con una bandiera di tregua per negoziare la resa di Singapore.

5. I prigionieri di guerra britannici hanno contribuito alla costruzione della famigerata "ferrovia della morte".

Lavorarono insieme a migliaia di altri prigionieri di guerra alleati (australiani, indiani, olandesi) e a manovalanza civile del Sud-Est asiatico in condizioni terribili per costruire la ferrovia birmana, costruita per sostenere le operazioni militari giapponesi in Birmania.

Diversi film evocano il trattamento disumano dei lavoratori forzati che costruirono la "ferrovia della morte", tra cui Il ferroviere e l'intramontabile classico del 1957: Il ponte sul fiume Kwai.

Ponte sul fiume Kwai di Leo Rawlings, un prigioniero di guerra che partecipò alla costruzione della linea (schizzo datato 1943).

6. L'arrivo di William Slim ha cambiato tutto

Il Comandante supremo alleato Lord Louis Mountbatten nominò Bill Slim Comandante della 14a Armata nell'ottobre 1943. Egli iniziò rapidamente a migliorare l'efficacia dell'Armata in battaglia, riformandone l'addestramento e introducendo un approccio e una strategia radicalmente nuovi per combattere l'inarrestabile avanzata giapponese.

Iniziò a orchestrare la grande rimonta alleata nel Sud-Est asiatico.

William Slim ha avuto un ruolo fondamentale nel trasformare le fortune britanniche nel Sud-Est asiatico.

7. I successi anglo-indiani a Imphal e Kohima sono stati fondamentali per la ripresa della lotta.

All'inizio del 1944 il comandante giapponese Renya Mutaguchi aveva l'ambizioso progetto di conquistare l'India britannica con la sua temuta 15a Armata. Per avviare questo piano, tuttavia, i giapponesi dovevano prima conquistare una città strategica: Imphal, la porta dell'India.

Slim sapeva che Imphal era il luogo in cui la sua 14ª Armata riformata doveva respingere la 15ª di Mutaguchi. Se ci fossero riusciti, Slim sapeva che i britannici avrebbero avuto una base forte da cui iniziare la riconquista della Birmania e sedare l'ascesa del Giappone. Se avessero fallito, le porte di tutta l'India britannica sarebbero state aperte all'esercito giapponese.

8. Alcuni dei combattimenti più feroci si sono svolti su un campo da tennis.

Le unità britanniche e indiane di stanza nel giardino del Deputy Commisioner's Bungalow di Kohima hanno assistito a ripetuti tentativi giapponesi di conquistare la posizione, al centro della quale si trovava un campo da tennis. I furtivi attacchi notturni delle forze giapponesi sono sfociati in regolari combattimenti corpo a corpo, con le posizioni che sono passate di mano più di una volta.

Le forze del Commonwealth resistettero, anche se non senza costi: il maggiore Boshell, comandante della compagnia 'B' del 1° Royal Berkshires, ricordò le perdite del suo contingente:

"La mia azienda è entrata a Kohima forte di oltre 100 persone e ne è uscita con circa 60".

Il campo da tennis oggi, ancora conservato, nel cuore di un cimitero di tombe di guerra del Commonwealth.

9. La vittoria anglo-indiana a Imphal e Kohima, combattuta e definitiva, fu il punto di svolta della campagna di Birmania.

La vittoria della 14a Armata aprì la strada alla riconquista della Birmania da parte degli inglesi e alla vittoria finale degli Alleati nel Sud-Est asiatico. All'inizio del maggio 1945 la 20a divisione indiana rioccupò Rangoon, da poco abbandonata dai giapponesi.

Il tenente generale Takehara, comandante della 49ª Divisione giapponese, consegna la sua spada al maggiore generale Arthur W Crowther, DSO, comandante della 17ª Divisione indiana, a Thaton, a nord di Moulmein, in Birmania.

La completa riconquista della Birmania e la successiva riconquista della Malesia da parte delle forze giapponesi fu impedita solo dalla resa incondizionata del Giappone il 2 settembre 1945.

10. La Royal Navy ha svolto un ruolo fondamentale nella spinta degli Alleati verso il Giappone.

Nel 1945 la Flotta britannica del Pacifico - incentrata sulle sue portaerei - aiutò la campagna alleata di arrembaggio verso il Giappone. Il 5° Stormo di caccia navali, in particolare, ebbe un ruolo cruciale: tra marzo e maggio 1945 colpì campi d'aviazione, installazioni portuali e qualsiasi cosa di importanza strategica.

Un'immagine di un Hellcat britannico del 5th Naval Fighter Wing in azione.