Après avoir appris l'attaque surprise du Japon sur Pearl Harbor, le président américain Franklin D. Roosevelt a déclaré que le 7 décembre 1941 était "une date qui restera dans l'infamie". Mais le Japon n'avait pas concentré toutes ses forces uniquement sur Pearl Harbor.

Alors que l'aviation japonaise fait des ravages à Hawaï, l'empire britannique en Asie du Sud-Est est soumis à plusieurs invasions japonaises. Les combats qui s'ensuivent sont parmi les plus violents de la Seconde Guerre mondiale, alors que la Grande-Bretagne et ses alliés tentent de résister à la puissance du Japon impérial sur ce nouveau théâtre de guerre.

Voici 10 faits concernant la guerre britannique à l'Est pendant la Seconde Guerre mondiale.

1) L'attaque japonaise sur Pearl Harbor a coïncidé avec des frappes contre les possessions britanniques en Asie du Sud-Est.

Au petit matin du 8 décembre 1942, les forces japonaises lancent l'assaut sur Hong Kong, entament une invasion amphibie de la Malaisie sous contrôle britannique à Kota Bharu et bombardent Singapour. Comme l'attaque de Pearl Harbor, l'attaque japonaise sur plusieurs fronts contre ces territoires d'Asie du Sud-Est sous contrôle britannique était planifiée à l'avance et menée avec une efficacité brutale.

Le 228e régiment d'infanterie entre à Hong Kong en décembre 1941.

2. la campagne de Malaisie qui s'ensuivit fut un désastre pour les Britanniques...

Les forces britanniques et alliées n'avaient pas les armes et les blindés nécessaires pour repousser l'invasion japonaise de la péninsule. Elles ont subi quelque 150 000 pertes - tuées (environ 16 000) ou capturées (environ 130 000).

Des canonniers antichars australiens tirent sur des chars japonais sur la route Muar-Parit Sulong.

3. ... et l'un de ses moments les plus infâmes s'est produit juste avant sa fin.

Le samedi 14 février 1942, alors que les troupes japonaises resserraient l'étau autour de l'île-forteresse de Singapour, un lieutenant britannique de l'hôpital Alexandra - le principal hôpital de Singapour - s'est approché des forces japonaises avec un drapeau blanc. Il était venu négocier les conditions de sa reddition, mais avant qu'il ne puisse parler, un soldat japonais a tué le lieutenant à la baïonnette et les assaillants sont entrés dans l'hôpital,tuant soldats, infirmières et médecins.

Presque tous ceux qui ont été capturés à l'hôpital ont été passés à la baïonnette au cours des deux jours suivants ; ceux qui ont survécu ne l'ont fait qu'en faisant semblant d'être morts.

4. la chute de Singapour marque la plus grande reddition de l'histoire militaire britannique.

Quelque 60 000 soldats britanniques, indiens et australiens ont été conduits en captivité après la reddition inconditionnelle de la ville par le lieutenant-général Arthur Percival, le dimanche 15 février 1942. Winston Churchill avait cru que Singapour était une forteresse imprenable, le "Gibraltar de l'Est". Il a décrit la reddition de Percival comme suit :

"le pire désastre et la plus grande capitulation de l'histoire britannique".

Percival est escorté sous un drapeau de trêve pour négocier la reddition de Singapour.

Les prisonniers de guerre britanniques ont participé à la construction du tristement célèbre "chemin de fer de la mort".

Ils ont travaillé aux côtés de milliers d'autres prisonniers de guerre alliés (australiens, indiens, néerlandais) et de travailleurs civils d'Asie du Sud-Est dans des conditions effroyables pour construire le chemin de fer de Birmanie, destiné à soutenir les opérations militaires japonaises en Birmanie.

Plusieurs films évoquent le traitement inhumain des travailleurs forcés qui ont construit le "chemin de fer de la mort". L'homme des chemins de fer et l'indémodable classique de 1957 : Le pont de la rivière Kwai.

Le pont sur la rivière Kwai par Leo Rawlings, un prisonnier de guerre qui a participé à la construction de la ligne (croquis daté de 1943).

6. L'arrivée de William Slim a tout changé

Le commandant suprême des forces alliées, Lord Louis Mountbatten, nomme Bill Slim commandant de la 14e armée en octobre 1943. Il commence rapidement à améliorer l'efficacité de l'armée au combat, en réformant son entraînement et en introduisant une approche et une stratégie radicalement nouvelles pour combattre l'avancée incessante des Japonais.

Il commence à orchestrer le grand combat des Alliés en Asie du Sud-Est.

William Slim a joué un rôle essentiel dans la transformation des fortunes britanniques en Asie du Sud-Est.

7. Le succès anglo-indien à Imphal et Kohima a été crucial pour cette riposte.

Au début de l'année 1944, le commandant japonais Renya Mutaguchi avait des plans ambitieux pour conquérir l'Inde britannique avec sa redoutable 15e armée. Pour mettre en œuvre ce plan, les Japonais devaient d'abord s'emparer d'une ville stratégique clé : Imphal, la porte de l'Inde.

Slim savait qu'Imphal était l'endroit où sa 14ème armée réformée devait repousser la 15ème de Mutaguchi. S'ils réussissaient, Slim savait que les Britanniques auraient une base solide d'où ils pourraient commencer leur reconquête de la Birmanie et étouffer la montée du Japon. S'ils échouaient, alors les portes de toute l'Inde britannique seraient ouvertes à l'armée japonaise.

8. certains des combats les plus violents ont eu lieu sur un court de tennis.

Les unités britanniques et indiennes stationnées dans le jardin du bungalow du commissaire adjoint à Kohima ont été témoins des tentatives répétées des Japonais de prendre la position, au centre de laquelle se trouvait un court de tennis. Les attaques nocturnes furtives des forces japonaises ont donné lieu à des combats réguliers au corps à corps, les positions changeant de mains plus d'une fois.

Les forces du Commonwealth ont résisté, mais non sans mal. Le major Boshell, commandant de la compagnie B du 1st Royal Berkshires, se souvient des pertes de son contingent :

"Ma compagnie est entrée à Kohima avec plus de 100 hommes et en est ressortie avec environ 60."

Aujourd'hui, le court de tennis, toujours préservé, au cœur d'un cimetière de Commonwealth War Grave.

9. la victoire anglo-indienne finale, durement disputée, à Imphal et à Kohima, a marqué un tournant dans la campagne de Birmanie.

La victoire de la 14e armée ouvre la voie à la reconquête de la Birmanie par les Britanniques et à la victoire finale des Alliés en Asie du Sud-Est. Début mai 1945, la 20e division indienne réoccupe Rangoon, récemment abandonnée par les Japonais.

Le lieutenant général Takehara, commandant de la 49e division japonaise, remet son épée au major général Arthur W Crowther, DSO, commandant de la 17e division indienne, à Thaton, au nord de Moulmein, en Birmanie.

La reconquête complète de la Birmanie et la reprise ultérieure de la Malaisie aux forces japonaises n'ont été empêchées que par la capitulation sans conditions du Japon le 2 septembre 1945.

10) La Royal Navy a joué un rôle clé dans la poussée des Alliés vers le Japon.

En 1945, la flotte britannique du Pacifique - centrée sur ses porte-avions - a aidé la campagne alliée de conquête d'îles vers le Japon. La 5e escadre de chasseurs navals, en particulier, a joué un rôle crucial en frappant les aérodromes, les installations portuaires et tout ce qui revêt une importance stratégique entre mars et mai 1945.

Une image d'un Hellcat britannique de la 5th Naval Fighter Wing en action.