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Tras conocer el sorpresivo ataque japonés a Pearl Harbor, el presidente estadounidense Franklin D. Roosevelt declaró que el 7 de diciembre de 1941 sería "una fecha que vivirá en la infamia". Pero Japón no había concentrado todas sus fuerzas únicamente en Pearl Harbor.
Mientras la aviación japonesa causaba estragos en Hawai, el imperio británico en el sudeste asiático se vio sometido a varias invasiones japonesas. Lo que siguió fueron algunos de los combates más cruentos de la Segunda Guerra Mundial, en los que Gran Bretaña y sus aliados intentaron resistir el poderío del Japón Imperial en este nuevo escenario bélico.
He aquí 10 datos sobre la guerra británica en Oriente en la Segunda Guerra Mundial.
1. El ataque japonés a Pearl Harbor coincidió con ataques contra las posesiones británicas en el sudeste asiático.
En la madrugada del 8 de diciembre de 1942, las fuerzas japonesas comenzaron su asalto a Hong Kong, iniciaron una invasión anfibia de la Malaya controlada por los británicos en Kota Bharu y bombardearon Singapur. Al igual que el ataque a Pearl Harbor, el ataque japonés a estos territorios británicos en el sudeste asiático fue planeado de antemano y llevado a cabo con brutal eficacia.
El 228º Regimiento de Infantería entra en Hong Kong en diciembre de 1941.
2. La Campaña de Malasia fue un desastre para los británicos...
Las fuerzas británicas y aliadas carecían de armamento y blindaje para repeler la invasión japonesa de la Península y sufrieron unas 150.000 bajas, ya fueran muertos (unos 16.000) o capturados (unos 130.000).
Artilleros antitanque australianos disparando contra tanques japoneses en la carretera Muar-Parit Sulong.
3. ...y uno de sus momentos más infames ocurrió justo antes de su final
El sábado 14 de febrero de 1942, mientras las tropas japonesas estrechaban el cerco en torno a la isla fortaleza de Singapur, un teniente británico del Alexandra Hospital -el principal hospital de Singapur- se acercó a las fuerzas japonesas con una bandera blanca. Había venido a negociar los términos de la rendición, pero antes de que pudiera hablar un soldado japonés le clavó la bayoneta y los atacantes entraron en el hospital,matando a soldados, enfermeras y médicos por igual.
Casi todos los capturados en el hospital fueron pasados por la bayoneta en los dos días siguientes; los que sobrevivieron sólo lo hicieron fingiendo estar muertos.
4. La Caída de Singapur marca la mayor rendición de la historia militar británica
Unos 60.000 soldados británicos, indios y australianos fueron llevados al cautiverio tras la rendición incondicional de la ciudad por parte del teniente general Arthur Percival el domingo 15 de febrero de 1942. Winston Churchill creía que Singapur era una fortaleza inexpugnable, el "Gibraltar de Oriente", y describió la rendición de Percival como:
"el peor desastre y la mayor capitulación de la historia británica".
Percival es escoltado bajo bandera de tregua para negociar la rendición de Singapur.
5. Los prisioneros de guerra británicos ayudaron a construir el tristemente famoso "Ferrocarril de la Muerte".
Trabajaron junto a otros miles de prisioneros de guerra aliados (australianos, indios, holandeses) y trabajadores civiles del sudeste asiático en condiciones espantosas para construir el Ferrocarril de Birmania, construido para apoyar las operaciones militares japonesas en Birmania.
Varias películas evocan el trato inhumano de los trabajadores forzados que construyeron el "Ferrocarril de la Muerte", entre ellas El ferroviario y el clásico intemporal de 1957: El puente sobre el río Kwai.
Puente sobre el río Kwai por Leo Rawlings, prisionero de guerra que participó en la construcción de la línea (boceto fechado en 1943).
6. La llegada de Guillermo Slim lo cambió todo
El Comandante Supremo Aliado, Lord Louis Mountbatten, nombró a Bill Slim Comandante del 14º Ejército en octubre de 1943. Rápidamente empezó a mejorar la eficacia del Ejército en la batalla, reformando su entrenamiento e introduciendo un enfoque y una estrategia radicalmente nuevos para combatir el implacable avance japonés.
Comenzó a orquestar la gran lucha aliada en el sudeste asiático.
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William Slim desempeñó un papel vital en la transformación de la fortuna británica en el Sudeste Asiático.
7. El éxito anglo-indio en Imphal y Kohima fue decisivo para este contraataque.
A principios de 1944, el comandante japonés Renya Mutaguchi tenía ambiciosos planes para conquistar la India británica con su temido 15º Ejército. Sin embargo, para poner en marcha este plan, los japoneses debían capturar primero una ciudad estratégica clave: Imphal, la puerta de entrada a la India.
Slim sabía que Imphal era el lugar donde su reformado 14º Ejército tenía que repeler al 15º de Mutaguchi. Si lo conseguían, Slim sabía que los británicos tendrían una base fuerte desde donde podrían comenzar su reconquista de Birmania y sofocar el ascenso de Japón. Si fracasaban, entonces las puertas de toda la India británica estarían abiertas al ejército japonés.
8. Algunos de los combates más encarnizados tuvieron lugar en una pista de tenis.
Las unidades británicas e indias estacionadas en el jardín del Bungalow del Subcomisario en Kohima fueron testigos de repetidos intentos japoneses de tomar la posición, en cuyo centro había una pista de tenis. Los sigilosos ataques nocturnos de las fuerzas japonesas dieron lugar a regulares combates cuerpo a cuerpo, en los que las posiciones cambiaron de manos en más de una ocasión.
Ver también: ¿Dónde tuvo lugar el Holocausto?Las fuerzas de la Commonwealth resistieron, aunque no sin costes. El comandante Boshell, jefe de la compañía "B" de la 1ª Royal Berkshires, recordó las pérdidas de su contingente:
"Mi empresa entró en Kohima con más de 100 efectivos y salió con unos 60".
La pista de tenis actual, aún conservada, en el corazón de un cementerio de Commonwealth War Grave.
9. La victoria anglo-india en Imphal y Kohima, muy reñida, supuso un punto de inflexión en la campaña de Birmania.
La victoria del 14º Ejército allanó el camino para la reconquista de Birmania liderada por los británicos y la eventual victoria aliada en el sudeste asiático. A principios de mayo de 1945, la 20ª división india reocupó Rangún, recientemente abandonada por los japoneses.
El teniente general Takehara, comandante de la 49ª División japonesa, entrega su espada al general de división Arthur W Crowther, DSO, comandante de la 17ª División india, en Thaton, al norte de Moulmein, Birmania.
La reconquista completa de Birmania y la posterior reconquista de Malaya a las fuerzas japonesas sólo fue impedida por la rendición incondicional de Japón el 2 de septiembre de 1945.
10. La Royal Navy desempeñó un papel clave en la ofensiva aliada contra Japón.
En 1945, la Flota Británica del Pacífico, centrada en sus portaaviones, ayudó a los Aliados en su campaña insular contra Japón. El 5º Ala de Cazas Navales, en particular, fue fundamental, atacando aeródromos, instalaciones portuarias y todo lo que tuviera importancia estratégica entre marzo y mayo de 1945.
Imagen de un Hellcat británico de la 5ª Ala Naval de Caza en acción.