Nerón es conocido desde hace mucho tiempo como uno de los emperadores más malvados de Roma, la personificación de la codicia, el vicio y la tiranía. Pero, ¿hasta qué punto su reputación es merecida y hasta qué punto se debe a las campañas de desprestigio y la propaganda de sus sucesores?

¿Nacido para gobernar?

Nerón -nacido Lucio Domicio Ahenobarbo- nació en el año 37 d.C., tataranieto del emperador Augusto y sobrino nieto del emperador Claudio. Claudio adoptó a Nerón tras casarse con su madre Agripina, y comenzó la entrada del adolescente en la vida pública. Rápidamente superó en popularidad y estatus al hijo de Claudio, Británico, consolidando su posición como heredero de Claudio.

A la muerte de Claudio, el ascenso de Nerón se produjo sin contratiempos: contaba con el apoyo de su madre, Agripina, así como de la Guardia Pretoriana y de muchos de los senadores. Nerón era un joven de 17 años, y muchos creían que su reinado anunciaría el comienzo de una nueva edad de oro.

Poder y política

Cuando Nerón se convirtió en emperador en el año 54 d.C., el imperio romano era enorme y se extendía desde el norte de Britania hasta Asia Menor. La guerra con los partos en el frente oriental del imperio mantuvo ocupadas a las tropas, y la revuelta de Boudica en Britania en el año 61 d.C. supuso un desafío en el oeste.

El Imperio Romano (púrpura) tal como era cuando lo heredó Nerón.

Crédito de la imagen: Sarah Roller / British Museum

Mantener un imperio tan vasto unificado y bien gobernado era vital para su continua prosperidad. Nerón eligió a generales y comandantes experimentados para asegurarse de que podía presentar su gobierno como glorioso. En Roma, se construyó el arco conmemorativo de Partia tras las victorias y se emitieron nuevas monedas que representaban a Nerón con atuendo militar para reforzar la imagen del emperador como un fuerte líder militar.

Dar espectáculo

Más allá del énfasis que Nerón ponía en las proezas militares, también participaba activamente en el entretenimiento organizado para su pueblo. Nerón era un entusiasta auriga, que apoyaba a la facción Verde, y a menudo asistía a las carreras en el Circo Máximo, con 150.000 espectadores. El emperador también encargó un nuevo anfiteatro en el Campus Martius, nuevos baños públicos y un mercado central de alimentos, el Macellum Magnum.

A diferencia de muchos de sus predecesores, Nerón no se limitaba a ir al teatro, sino que también actuaba y recitaba poesía. Las élites, en especial los senadores, no estaban de acuerdo con ello, ya que consideraban que no era apropiado que el emperador hiciera tales cosas. Sin embargo, parece que las actuaciones de Nerón eran muy populares entre el pueblo y contribuyeron a aumentar su admiración por el emperador.él.

En Pompeya y Herculano se han descubierto graffiti que permanecían en los muros más de 10 años después de su muerte, alusivos a su popularidad y a la de Popea entre la gente corriente. Nerón es el emperador cuyo nombre aparece más veces en la ciudad.

Un busto de Nerón y máscaras utilizadas en producciones teatrales.

Crédito de la imagen: Sarah Roller / British Museum

Una vena despiadada

Su hermanastro Británico fue envenenado poco después de que Nerón se convirtiera en emperador para eliminar cualquier amenaza potencial a su poder.

Su madre, Agripina, fue asesinada por orden de Nerón en el año 59 d.C.: no se sabe exactamente por qué, pero historiadores y arqueólogos han planteado la hipótesis de que fue una combinación de venganza por su desaprobación de su aventura con Popea y una forma de evitar que ejerciera su propia influencia política contra él.

Claudia Octavia, la primera esposa de Nerón, fue desterrada por presunto adulterio: seguía siendo muy popular, y se decía que había protestas en las calles de Roma por el trato que le daba. Se vio obligada a cometer un suicidio ritual en el exilio, y según la leyenda, le cortaron la cabeza y se la enviaron a la nueva esposa de Nerón, Popea. Los rumores se arremolinaron en torno a la muerte de su segunda esposa, muy popular.Popea, aunque muchos historiadores creen que probablemente murió de complicaciones tras un aborto espontáneo.

"Jugaron mientras Roma ardía

Uno de los acontecimientos más notorios del reinado de Nerón fue el Gran Incendio de Roma en el año 64 d.C.: el fuego diezmó Roma, destruyendo por completo 3 de los 14 distritos de la ciudad y dañando gravemente otros 7. A pesar de los esfuerzos de socorro establecidos por el emperador poco después del infierno, supuestamente comenzaron los rumores de que Nerón había provocado el incendio con el fin de despejar el espacio para nuevos proyectos de construcción, lo cual parece poco probable,dado que parece que Nerón no se encontraba realmente en la ciudad en ese momento, aunque este hecho recibió igual condena. Fue mucho más tarde cuando surgió la famosa descripción de Nerón "jugueteando mientras Roma ardía".

Tras organizar una ayuda inmediata que incluía campos de refugiados, Nerón se dispuso a reconstruir Roma siguiendo un plan más ordenado, y también se embarcó en su proyecto de construcción más infame: el Domus Aurea (Casa Dorada), un nuevo palacio en lo alto de la colina del Esquilino, que fue ampliamente condenado por ostentoso y excesivo, aunque no lo era más que las residencias de senadores y otros miembros de la élite romana.

Como era de esperar, la reconstrucción de Roma fue costosa: se impusieron tributos a las provincias romanas y la moneda se devaluó por primera vez en la historia del Imperio Romano.

Conspiración

Gran parte de los primeros años del reinado de Nerón fueron exitosos, aunque el resentimiento de las clases dirigentes creció lenta pero constantemente. Muchos ven la conspiración de Pisón del 65 d.C. como un punto de inflexión: más de 41 hombres fueron nombrados en la conspiración, incluyendo senadores, soldados y equites. La versión de Tácito sugiere que estos hombres eran nobles, que querían "rescatar" al imperio romano del déspota Nerón.

Poco después, en 68 d.C., Nerón se enfrentó a la rebelión abierta del gobernador de Gallia Lugdunensis y, más tarde, de Hispania Tarranconensis. Aunque Nerón consiguió sofocar lo peor de esta rebelión, el apoyo a los rebeldes creció y, cuando el prefecto de la Guardia Pretoriana cambió de lealtad, Nerón huyó a Ostia, con la esperanza de embarcar hacia las provincias orientales leales del imperio.

Cuando se hizo evidente que no sería capaz de huir, Nerón regresó a Roma. El Senado envió hombres para traer a Nerón de vuelta a Roma - no necesariamente con la intención de ejecutarlo - y al oír esto, Nerón hizo que uno de sus leales libertos lo matara o se suicidó. Supuestamente sus últimas palabras fueron Qualis artifex pereo ("Qué artista muere en mí"), aunque esto se debe más a Suetonio que a ninguna prueba fehaciente. La frase encaja ciertamente con la imagen de Nerón como artista iluso y tirano. Su muerte marcó el final de la dinastía Julio-Claudia.

Aftermath

Podría decirse que la muerte de Nerón causó más problemas de los que resolvió, a pesar de la declaración póstuma de Nerón como enemigo público. Roma se sumió en el caos, y el año siguiente se conoce como el año de los Cuatro Emperadores. Aunque muchos senadores se alegraron de haberse librado de Nerón, parece que el estado de ánimo general no era de júbilo. Se decía que la gente lloraba en las calles, sobre todo porque la lucha subsiguientepor el poder seguía haciendo estragos.

Durante el reinado de Vespasiano, muchas estatuas y retratos de Nerón fueron borrados o reutilizados, y las historias de su tiranía y despotismo se incorporaron cada vez más al canon gracias a las historias de Suetonio yTácito.

Busto del emperador Vespasiano, que antes era de Nerón. La estatua fue repuesta entre los años 70 y 80 d.C.

Crédito de la imagen: Sarah Roller / British Museum

Aunque Nerón no fue en absoluto un gobernante modélico, para los estándares de su época no era inusual. La dinastía gobernante romana podía ser despiadada y las relaciones familiares complicadas eran normales. En última instancia, la caída de Nerón se debió a su distanciamiento de las élites: el amor y la admiración del pueblo no pudieron salvarle del malestar político.