Néron est connu depuis longtemps comme l'un des empereurs les plus malfaisants de Rome, personnification de la cupidité, du vice et de la tyrannie. Mais quelle part de sa réputation est méritée, et quelle part est due aux campagnes de diffamation et à la propagande de ses successeurs ?

Né pour régner ?

Néron - né Lucius Domitius Ahenobarbus - est né en 37 après J.-C., arrière-arrière-petit-fils de l'empereur Auguste et petit-neveu de l'empereur Claude. Claude finit par adopter Néron, après avoir épousé sa mère Agrippine, et l'adolescent fait son entrée dans la vie publique. Il dépasse rapidement le fils de Claude, Britannicus, en termes de popularité et de statut, cimentant sa position d'héritier de Claude.

À la mort de Claude, l'accession de Néron se fait sans heurts : il a le soutien de sa mère, Agrippine, ainsi que de la garde prétorienne et de nombreux sénateurs. Néron est un jeune homme de 17 ans, et beaucoup pensent que son règne annonce le début d'un nouvel âge d'or.

Pouvoir et politique

Lorsque Néron devient empereur en 54 après J.-C., l'empire romain est immense, s'étendant de la Grande-Bretagne au nord jusqu'à l'Asie mineure. La guerre avec les Parthes sur le front oriental de l'empire mobilise les troupes, et la révolte de Boudicca en Grande-Bretagne en 61 après J.-C. représente un défi à l'ouest.

L'Empire romain (en violet) tel qu'il était lorsque Néron en a hérité.

Crédit photo : Sarah Roller / British Museum

Garder un empire aussi vaste unifié et bien gouverné était vital pour sa prospérité continue. Néron choisissait des généraux et des commandants expérimentés pour s'assurer qu'il pouvait présenter son règne comme glorieux. À Rome, l'arc commémoratif des Parthes était construit à la suite de victoires, et l'émission de nouvelles pièces de monnaie représentant Néron en tenue militaire était destinée à renforcer l'image de l'empereur comme un chef militaire fort.

Faire un spectacle

Outre l'accent mis sur les prouesses militaires, Néron participait activement aux divertissements organisés pour son peuple. Néron était un passionné de chars, soutenant la faction verte, et assistait souvent aux courses du Circus Maximus, qui comptait 150 000 personnes. L'empereur fit également construire un nouvel amphithéâtre dans le Campus Martius, de nouveaux bains publics et un marché alimentaire central, le Macellum Magnum.

Néron est également réputé pour ses performances sur scène. Contrairement à nombre de ses prédécesseurs, Néron ne se contentait pas d'aller au théâtre, il jouait et récitait également de la poésie. Les élites - en particulier les sénateurs - n'appréciaient pas du tout cette activité, estimant qu'il n'était pas convenable que l'empereur s'y adonne. Cependant, il semble que les performances de Néron aient été très populaires auprès du peuple, et qu'elles aient contribué à renforcer l'admiration qu'il portait à l'Union européenne.lui.

Des graffitis découverts à Pompéi et Herculanum, qui étaient sur les murs plus de 10 ans après sa mort, ont été mis au jour, faisant allusion à sa popularité et à celle de Poppée auprès des gens ordinaires. Néron est l'empereur dont le nom apparaît le plus souvent dans la ville.

Un buste de Néron et des masques utilisés dans les productions théâtrales.

Crédit photo : Sarah Roller / British Museum

Une tendance impitoyable

Si Néron a été un souverain populaire et couronné de succès à bien des égards, il n'en était pas moins vicieux. Son demi-frère Britannicus a été empoisonné peu après que Néron soit devenu empereur afin d'éliminer toute menace potentielle à son pouvoir.

Sa mère, Agrippine, a été assassinée sur ordre de Néron en 59 de notre ère : on ne sait pas exactement pourquoi, mais les historiens et les archéologues ont émis l'hypothèse qu'il s'agissait à la fois d'une vengeance pour sa désapprobation de la liaison de Néron avec Poppée et d'un moyen de l'empêcher d'exercer sa propre influence politique contre lui.

Claudia Octavia, la première épouse de Néron, fut bannie pour adultère présumé : elle resta extrêmement populaire, et il y eut, dit-on, des protestations dans les rues de Rome à propos de la façon dont il la traitait. Elle fut forcée de commettre un suicide rituel en exil et, selon la légende, sa tête fut coupée et envoyée à la nouvelle épouse de Néron, Poppée. Des rumeurs coururent autour de la mort de sa deuxième épouse, très populaire.Poppée, bien que de nombreux historiens pensent qu'elle est probablement morte de complications suite à une fausse couche.

On a joué pendant que Rome brûlait

L'un des événements les plus notoires du règne de Néron est le grand incendie de Rome en 64 : le feu a décimé Rome, détruisant complètement 3 des 14 quartiers de la ville et endommageant gravement 7 autres. Malgré les efforts de secours mis en place par l'empereur peu après l'enfer, des rumeurs ont commencé à circuler selon lesquelles Néron aurait déclenché l'incendie afin de faire de la place pour de nouveaux projets de construction, ce qui semble peu probable,Il semble donc que Néron n'ait pas été présent dans la ville à ce moment-là, bien que ce fait ait été tout autant condamné. Ce n'est que bien plus tard que la célèbre description de Néron "bricolant pendant que Rome brûle" a vu le jour.

Après avoir organisé des secours immédiats, y compris des camps de réfugiés, Néron a entrepris de reconstruire Rome selon un plan plus ordonné et s'est également lancé dans son projet de construction le plus tristement célèbre, le Domus Aurea (Maison d'or), un nouveau palais au sommet de la colline de l'Esquilin, largement condamné comme étant ostensiblement somptueux et excessif, mais qui ne l'était pas plus que les résidences des sénateurs et autres membres de l'élite romaine.

Sans surprise, la reconstruction de Rome a coûté cher : des tributs ont été imposés aux provinces de Rome et la monnaie a été dévaluée pour la première fois dans l'histoire de l'Empire romain.

Conspiration

Le début du règne de Néron est en grande partie couronné de succès, même si le ressentiment des classes dirigeantes s'accroît lentement mais sûrement. Beaucoup considèrent la conspiration de Pison en 65 après J.-C. comme un tournant : plus de 41 hommes sont cités dans la conspiration, dont des sénateurs, des soldats et des équites. La version de Tacite suggère que ces hommes étaient nobles et voulaient "sauver" l'empire romain du despote Néron.

Peu après, en 68, Néron est confronté à une rébellion ouverte de la part du gouverneur de la Gallia Lugdunensis, puis de l'Hispania Tarranconensis. Si Néron parvient à mater le pire de cette rébellion, le soutien aux rebelles s'accroît et, lorsque le préfet de la garde prétorienne change d'allégeance, Néron s'enfuit à Ostie, dans l'espoir d'embarquer sur un navire à destination des provinces orientales loyales de l'empire.

Lorsqu'il devint évident qu'il ne pourrait pas s'enfuir, Néron revint à Rome. Le Sénat envoya des hommes pour ramener Néron à Rome - sans nécessairement avoir l'intention de l'exécuter - et en apprenant cela, Néron demanda à l'un de ses fidèles affranchis de le tuer ou se suicida. Ses dernières paroles auraient été les suivantes Qualis artifex pereo ("Quel artiste meurt en moi"), bien que ce soit selon Suétone et non selon des preuves tangibles. Cette phrase correspond certainement à l'image de Néron en tant qu'artiste trompé et tyran. Sa mort a marqué la fin de la dynastie Julio-Claudienne.

Aftermath

La mort de Néron a sans doute causé plus de problèmes qu'elle n'en a résolu, malgré la déclaration posthume de Néron comme ennemi public. Rome a sombré dans le chaos, et l'année qui a suivi est connue comme l'année des quatre empereurs. Si de nombreux sénateurs étaient heureux de s'être débarrassés de Néron, il semble que l'humeur générale n'était pas à la liesse. On a dit que les gens pleuraient dans les rues, d'autant plus que la lutte qui s'ensuivitpour le pouvoir a continué à faire rage.

La croyance selon laquelle Néron n'était pas mort et qu'il reviendrait pour restaurer la gloire de Rome était largement répandue : plusieurs imposteurs menèrent des rébellions dans les années qui suivirent sa mort. Sous le règne de Vespasien, de nombreuses statues et représentations de Néron furent effacées ou remplacées, et les récits de sa tyrannie et de son despotisme furent de plus en plus incorporés au canon grâce aux histoires de Suétone et deTacitus.

Un buste de l'empereur Vespasien, qui était auparavant celui de Néron. La statue a été réaffectée entre 70 et 80 de notre ère.

Crédit photo : Sarah Roller / British Museum

Si Néron n'était en aucun cas un dirigeant modèle, il n'avait rien d'exceptionnel par rapport aux normes de son époque. La dynastie romaine au pouvoir pouvait être impitoyable et les relations familiales compliquées étaient normales. En fin de compte, la chute de Néron est due à son aliénation des élites - l'amour et l'admiration du peuple n'ont pas pu le sauver de l'agitation politique.