Nero har længe været kendt som en af Roms mest onde kejsere - personificeringen af grådighed, laster og tyranni. Men hvor meget af hans ry er fortjent, og hvor meget af det skyldes hans efterfølgeres smædekampagner og propaganda?

Født til at regere?

Nero - født Lucius Domitius Ahenobarbus - blev født i år 37 e.Kr. som tipoldebarn af kejser Augustus og grand-nevø af kejser Claudius. Claudius adopterede Nero efter at have giftet sig med hans mor Agrippina, og teenagerens indtræden i det offentlige liv begyndte. Han overhalede hurtigt Claudius' søn Britannicus i popularitet og status og cementerede sin position som Claudius' arving.

Da Claudius døde, var Neros tronbestigelse problemfri: Han havde støtte fra sin mor Agrippina, Prætorianergarden og mange af senatorerne. Nero var en ung mand på 17 år, og mange troede, at hans regeringstid ville være starten på en ny gylden æra.

Magt og politik

Da Nero blev kejser i 54 e.Kr. var det romerske imperium enormt - det udvidede sig fra de nordlige dele af Storbritannien hele vejen ned og over til Lilleasien. Krigen med partherne på den østlige front af imperiet holdt tropperne beskæftiget, og Boudiccas oprør i Storbritannien i 61 e.Kr. var en udfordring i vest.

Det romerske imperium (lilla), som det var, da Nero arvede det.

Billede: Sarah Roller / British Museum

Det var afgørende for et så stort imperiums fortsatte velstand at holde et så stort imperium samlet og godt styret. Nero valgte erfarne generaler og kommandanter for at sikre, at han kunne præsentere sit styre som glorværdigt. I Rom blev den parthiske mindebue bygget efter sejre, og der blev udstedt nye mønter med Nero i militærdragt for at styrke billedet af kejseren som en stærk militær leder.

At lave et skuespil

Ud over Neros vægt på militær dygtighed deltog han også aktivt i den underholdning, der blev organiseret for hans folk. Nero var en ivrig vognmand, der støttede den grønne fraktion, og deltog ofte i væddeløbene på det 150.000 mennesker store Circus Maximus. Kejseren lod også bygge et nyt amfiteater på Campus Martius, nye offentlige bade og et centralt fødevaremarked, Macellum Magnum.

Nero er også kendt for sine optrædener på scenen. I modsætning til mange af sine forgængere gik Nero ikke bare i teatret, han spillede også teater og reciterede digte. Eliten - især senatorerne - var stærkt imod dette, da de mente, at det ikke var passende for en kejser at gøre sådanne ting. Det ser dog ud til, at Neros optrædener var meget populære blandt folket og bidrog til at øge deres beundring afham.

Man har fundet graffiti i Pompeii og Herculaneum, som var på væggene over 10 år efter hans død, og som henviser til hans og Poppaeas popularitet blandt almindelige mennesker. Nero er den kejser, hvis navn optræder mest i byen.

En buste af Nero og masker, der blev brugt i teaterforestillinger.

Billede: Sarah Roller / British Museum

En skånselsløs streg

Nero var måske nok en succesfuld og populær hersker i mange henseender, men han havde også en ondskabsfuld side. Hans stedbror Britannicus blev forgiftet kort efter Nero blev kejser for at fjerne enhver potentiel trussel mod hans magt.

Hans mor, Agrippina, blev myrdet på Neros ordre i 59 e.Kr.: det er ikke helt klart hvorfor, men historikere og arkæologer har formodet, at det var en kombination af hævn for hendes misbilligelse af hans affære med Poppaea og en måde at forhindre, at hun udøvede sin egen politiske indflydelse mod ham.

Claudia Octavia, Neros første hustru, blev forvist på grund af påstået utroskab: hun var fortsat meget populær, og der skulle have været protester i Roms gader over hans behandling af hende. Hun blev tvunget til at begå rituelt selvmord i eksil, og ifølge legenden blev hendes hoved hugget af og sendt til Neros nye hustru Poppaea. Rygterne svirrede omkring hans anden, meget populære hustrus død.Poppaea, selv om mange historikere mener, at hun sandsynligvis døde af komplikationer efter en abort.

"Føjede, mens Rom brændte

En af de mest berygtede begivenheder i Neros regeringstid var den store brand i Rom i 64 e.Kr. Branden decimerede Rom og ødelagde 3 af byens 14 distrikter fuldstændigt og beskadigede yderligere 7 alvorligt. På trods af den nødhjælpsindsats, som kejseren iværksatte kort efter infernoet, begyndte rygterne at gå, at Nero havde startet branden for at få plads til nye byggeprojekter, hvilket synes usandsynligt,da det ser ud til, at Nero ikke var i byen på dette tidspunkt, selv om dette faktum blev fordømt på samme måde. Det var meget senere, at den berømte beskrivelse af Nero "fiflede mens Rom brændte" blev til.

Efter at have organiseret øjeblikkelig nødhjælp, herunder flygtningelejre, gik Nero i gang med at få Rom genopbygget i en mere ordnet plan og gik også i gang med sit mest berygtede byggeprojekt - Domus Aurea (Det gyldne hus), et nyt palads på toppen af Esquiline-bjerget, som blev fordømt som påfaldende overdådigt og overdrevet, men som ikke var mere overdådigt end senatorernes og andre medlemmer af den romerske elite.

Det var ikke overraskende, at genopbygningen af Rom var dyr: Roms provinser blev pålagt tributter, og mønten blev devalueret for første gang i Romerrigets historie.

Konspiration

En stor del af Neros tidlige regeringstid var i sidste ende vellykket, selv om modviljen fra de herskende klasser voksede langsomt, men støt. Mange ser den pisoniske sammensværgelse i 65 e.Kr. som et vendepunkt: over 41 mænd blev nævnt i sammensværgelsen, herunder senatorer, soldater og ryttere. Tacitus' version antyder, at disse mænd var ædle og ønskede at "redde" det romerske imperium fra despoten Nero.

Kort efter dette, i 68 e.Kr., blev Nero udsat for et åbent oprør fra guvernøren i Gallia Lugdunensis og senere Hispania Tarranconensis. Selv om det lykkedes Nero at nedkæmpe det værste af dette oprør, voksede støtten til oprørerne, og da præfekten for prætorianergarden skiftede troskab, flygtede Nero til Ostia i håb om at komme om bord på et skib til de loyale østlige provinser i imperiet.

Da det blev klart, at han ikke ville være i stand til at flygte, vendte Nero tilbage til Rom. Senatet sendte mænd ud for at bringe Nero tilbage til Rom - ikke nødvendigvis med den hensigt at henrette ham - og da han hørte dette, fik Nero enten en af sine loyale frigivne mænd til at dræbe ham eller begik selvmord. Det siges, at hans sidste ord var Qualis artifex pereo ("Hvad en kunstner dør i mig"), selv om dette er ifølge Suetonius snarere end noget konkret bevis. Replikken passer bestemt til billedet af Nero som en vildfaren kunstner-tyran. Hans død markerede slutningen på det julio-claudianske dynasti.

Eftervirkninger

Neros død skabte nok flere problemer, end den løste, på trods af at Nero posthumt blev erklæret for en offentlig fjende. Rom gik ned i kaos, og det efterfølgende år er kendt som de fire kejseres år. Mens mange senatorer var glade for at være sluppet af med Nero, var den generelle stemning tilsyneladende ikke jublende. Folk skulle efter sigende sørge i gaderne, især da den efterfølgende kampom magten fortsatte at rase.

Der var en udbredt tro på, at Nero i virkeligheden ikke var død, og at han ville vende tilbage for at genoprette Roms herlighed: flere bedragere ledede oprør i årene efter hans død. Under Vespasianus' regeringstid blev mange statuer og portrætter af Nero slettet eller genanvendt, og historier om hans tyranni og despoti blev i stigende grad indarbejdet i kanonen takket være Suetonius' ogTacitus.

En buste af kejser Vespasian, som tidligere var Nero. Statuen blev genanvendt mellem 70 og 80 e.Kr.

Billede: Sarah Roller / British Museum

Selv om Nero på ingen måde var en forbilledlig hersker, var han ikke usædvanlig efter sin tids standarder. Det romerske herskerdynasti kunne være hensynsløst, og komplicerede familieforhold var normale. I sidste ende skyldtes Neros undergang, at han fremmedgjorde sig fra eliten - folkets kærlighed og beundring kunne ikke redde ham fra politisk uro.