Nero har länge varit känd som en av Roms mest ondskefulla kejsare - en personifiering av girighet, laster och tyranni. Men hur mycket av hans rykte är välförtjänt och hur mycket av det beror på hans efterföljares smutskastningskampanjer och propaganda?

Född för att styra?

Nero - född Lucius Domitius Ahenobarbus - föddes år 37 e.Kr. och var kejsar Augustus' barnbarn och kejsar Claudius' barnbarn. Claudius adopterade så småningom Nero efter att ha gift sig med hans mor Agrippina, och tonåringens inträde i det offentliga livet inleddes. Han överträffade snabbt Claudius' son Britannicus i popularitet och status, vilket befäste hans ställning som Claudius' arvinge.

När Claudius dog var Neros trontillträde smidigt: han hade stöd av sin mor Agrippina, pretorianergardet och många senatorer. Nero var en ung man på 17 år och många trodde att hans regeringstid skulle inleda en ny gyllene tidsålder.

Makt och politik

När Nero blev kejsare år 54 e.Kr. var det romerska imperiet enormt - det expanderade från Britanniens norra delar ända ner till Mindre Asien. Kriget med partherna på imperiets östliga front höll trupperna sysselsatta, och Boudiccas revolt i Britannien år 61 e.Kr. var en utmaning i väster.

Romarriket (lila) som det såg ut när Nero ärvde det.

Bild: Sarah Roller / British Museum

Att hålla ett så stort imperium enat och välstyrt var avgörande för dess fortsatta välstånd. Nero valde erfarna generaler och befälhavare för att se till att han kunde framställa sitt styre som ärofullt. I Rom byggdes den parthiska minnesbågen efter segrar, och nya mynt med Nero i militärkläder gavs ut för att förstärka bilden av kejsaren som en stark militär ledare.

Att göra ett spektakel

Utöver Neros betoning på militära färdigheter deltog han också aktivt i den underhållning som organiserades för hans folk. Nero var en ivrig vagnseglare, som stödde den gröna fraktionen, och deltog ofta i tävlingarna på den 150 000 personer starka Circus Maximus. Kejsaren lät också bygga en ny amfiteater på Campus Martius, nya offentliga bad och en central matmarknad, Macellum Magnum.

Nero har också ett rykte om sig för sina uppträdanden på scenen. Till skillnad från många av sina föregångare gick Nero inte bara på teater, han spelade också teater och reciterade poesi. Eliten - särskilt senatorerna - ogillade detta starkt, eftersom de ansåg att det inte passade kejsaren att göra sådana saker. Det verkar dock som om Neros uppträdanden var mycket populära bland folket och bidrog till att öka deras beundran förhonom.

Graffiti som upptäcktes i Pompeji och Herculaneum och som fanns på väggarna mer än tio år efter hans död har upptäckts och visar på hans och Poppaeas popularitet bland vanligt folk. Nero är den kejsare vars namn förekommer mest i staden.

En byst av Nero och masker som används i teaterföreställningar.

Bild: Sarah Roller / British Museum

Ett hänsynslöst drag

Nero må ha varit en framgångsrik och populär härskare i många avseenden, men han hade en ond brytning. Hans styvbror Britannicus förgiftades kort efter att Nero blivit kejsare för att eliminera varje potentiellt hot mot hans makt.

Hans mor Agrippina mördades på Neros order år 59 e.Kr. Det är inte helt klart varför, men historiker och arkeologer har antagit att det var en kombination av hämnd för hennes ogillande av hans affär med Poppaea och ett sätt att förhindra att hon utövade sitt eget politiska inflytande mot honom.

Claudia Octavia, Neros första hustru, förvisades på grund av påstådd äktenskapsbrott: hon förblev mycket populär och det sades att det förekom protester på Roms gator mot hans behandling av henne. Hon tvingades begå rituellt självmord i exil och enligt legenden skar man av hennes huvud och skickade det till Neros nya hustru Poppaea. Ryktena kring hans andra, mycket populära hustrus, död var mycket omfattande.Poppaea, även om många historiker tror att hon förmodligen dog av komplikationer efter ett missfall.

"Spelade medan Rom brann

En av de mest ökända händelserna under Neros regeringstid var den stora branden i Rom år 64 e.Kr. Branden decimerade Rom och förstörde tre av stadens 14 distrikt fullständigt och skadade ytterligare sju allvarligt. Trots de hjälpinsatser som kejsaren satte igång strax efter infernot började ryktena om att Nero hade startat branden för att skapa utrymme för nya byggprojekt, men detta verkar osannolikt,Det verkar som om Nero inte befann sig i staden vid denna tidpunkt, även om detta faktum fördömdes lika mycket. Det var långt senare som den berömda beskrivningen av Nero "som fifflade medan Rom brann" uppstod.

Efter att ha organiserat omedelbar hjälp, bland annat i form av flyktingläger, började Nero bygga upp Rom på ett mer ordnat sätt och påbörjade även sitt mest ökända byggprojekt - byggnaden Domus Aurea (Detta fördömdes allmänt som uppenbart överdådigt och överdrivet, men det var inte mer överdådigt än vad senatorer och andra medlemmar av den romerska eliten hade som residens.

Återuppbyggnaden av Rom var föga förvånande kostsam: Romerska provinser fick betala tributer och myntvärdet devalverades för första gången i Romarrikets historia.

Konspiration

En stor del av Neros tidiga regeringstid var i slutändan framgångsrik, även om missnöjet bland de styrande klasserna växte sakta men säkert. Många ser den pisoniska konspirationen 65 e.Kr. som en vändpunkt: över 41 män namngavs i konspirationen, däribland senatorer, soldater och ryttare. Tacitus version antyder att dessa män var ädla och att de ville "rädda" det romerska riket från despoten Nero.

Kort därefter, 68 e.Kr., mötte Nero ett öppet uppror från guvernören i Gallia Lugdunensis och senare Hispania Tarranconensis. Nero lyckades slå ner det värsta av detta uppror, men stödet för rebellerna växte och när prefekten för pretoriangardet bytte trohet flydde Nero till Ostia i hopp om att kunna gå ombord på ett fartyg till de lojala östra provinserna i riket.

När det blev uppenbart att han inte skulle kunna fly återvände Nero till Rom. Senaten skickade män för att hämta Nero till Rom - inte nödvändigtvis i avsikt att avrätta honom - och när Nero hörde detta lät han antingen en av sina lojala frigivna män döda honom eller så tog han självmord. Qualis artifex pereo ("Vad en konstnär dör i mig"), även om detta är enligt Suetonius snarare än några säkra bevis. Repliken passar definitivt in i bilden av Nero som en vilseledd konstnär och tyrann. Hans död markerade slutet på den julio-claudianska dynastin.

Efterspel

Neros död orsakade nog fler problem än den löste, trots att Nero postumt förklarades vara en allmän fiende. Rom hamnade i kaos och det efterföljande året är känt som de fyra kejsarnas år. Även om många senatorer var nöjda med att ha blivit av med Nero verkar den allmänna stämningen inte ha varit jublande. Människor sörjde på gatorna, särskilt som den efterföljande kampenkampen om makten fortsatte att rasa.

Det fanns en utbredd tro att Nero inte var död och att han skulle återvända för att återupprätta Roms ära: flera bedragare ledde uppror åren efter hans död. Under Vespasianus' regeringstid raderades eller omplacerades många statyer och avbildningar av Nero, och berättelser om hans tyranni och despotism införlivades alltmer i kanon tack vare historier av Suetonius ochTacitus.

En byst av kejsar Vespasianus, som tidigare var en staty av Nero. Statyn återställdes mellan 70 och 80 e.Kr.

Bild: Sarah Roller / British Museum

Även om Nero på intet sätt var en föredömlig härskare var han inte ovanlig med tanke på sin tid. Den romerska härskardynastin kunde vara hänsynslös och komplicerade familjeförhållanden var normala. I slutändan berodde Neros undergång på att han alienerades från eliten - folkets kärlek och beundran kunde inte rädda honom från politisk oro.