Förnuft, demokrati, mänskliga rättigheter: upplysningen har gett oss mycket.

Upplysningens mest framträdande idéer banade dock också väg för några av mänsklighetens mörkaste stunder.

Från nazismens och kommunismens fasor till modernitetens alienation - upplysningens frigörande ideal slutade med att stödja förtryckande ideologier och samhällen.

Hur gick det till?

Tillbedjan av förnuftet

"Våga veta" - som först föreslogs av Immanuel Kant - var upplysningens inofficiella motto.

Den lovade att människans kunskap skulle kunna utökas avsevärt om vi bara bröt okunnighetens kedjor och litade på förnuft och nyfikenhet.

Förnuftet, inte vidskepelse eller tradition, bör vara samhällets ledstjärna.

I ett religiöst samhälle innebar detta en radikal omorientering. Läror och skrifter ifrågasattes, religiösa hierarkier och privilegier ifrågasattes.

När vetenskapens rationella system började bära frukt, föll kristendomen tillbaka.

Men att skapa ett nytt samhälle baserat på förnuft verkade osäkert, och ingen visste riktigt hur det skulle se ut.

Läsning av Voltaires L'Orphelin de la Chine i Madame Geoffrins salong, 1812 (Credit: Anicet Charles Gabriel Lemonnier).

Den franska revolutionen försökte bygga upp samhället på rationella principer.

Traditioner sveptes bort till förmån för logiska system som lovade att ge den sociala hierarkin vetenskapens klarsynthet.

Kalendern är ett bra exempel på hur revolutionärerna försökte omforma samhället.

Varje månad var indelad i 10-dagarsperioder som kallades decades , och döptes om för att återspegla jordbrukets typiska cykler under den tiden på året.

Varje dag hade 10 timmar, varje timme hade 100 "decimala" minuter och varje minut 100 "decimala" sekunder, och året var nollställt.

Revolutionärerna gick ännu längre. Både kyrkans och aristokratins egendom konfiskerades. Monarkin avskaffades och kungligheter avrättades.

Revolutionärerna under den franska revolutionen försökte bygga upp samhället på traditionella principer (Foto: Jean-Pierre Houël / Bibliothèque nationale de France).

A Grande Armée Den första värnpliktsarmén i historien upprättades. Under skräckväldet (1793-94) leddes revolutionens fiender till giljotinen.

På några få år hade revolutionärerna gett en glimt av vad som kunde hända när långvariga principer och traditioner sopades bort av "folkets vilja".

Från Josef Stalins utrensningar på 1930-talet till Adolf Hitlers teori om att det V olksgemeinschaft ("folkgemenskap") använde 1900-talets diktatorer argument och tekniker som utvecklats under upplysningen för att försvara upplysningens ideal.

En ny Gud?

Förnuftet, som avslöjade naturens hemligheter, hyllades av upplysningens ledande personer (Credit: Fyodor Bronnikov).

I dagens sekulariserade samhällen kan det vara svårt att föreställa sig hur djupt rotad föreställningen om en skapande Gud var i det förmoderna europeiska samhället.

Även om det fanns många "fritänkare" var mycket få av dem uttryckligen ateister.

Men upplysningens filosofi inspirerade en långsiktig förändring bort från religionen.

Upplysningens förespråkare kritiserade religiösa dogmer och vidskepelse och utvecklade dessutom teorier om samhället som inte hämtade sin moraliska auktoritet från Gud eller kyrkan.

Sekulär makt behöver inte vara beroende av religiös makt.

Kyrkan skiljdes inte bara från staten, utan själva idén om en skapande "Gud" kom att betraktas som alltmer osannolik.

I mitten av 1800-talet var många av de senaste teorierna helt utan Gud.

I slutet av århundradet kom Friedrich Nietzsche att förklara att "Gud är död".

Men Nietzsche firade inte, utan utfärdade en varning - utan Gud, hur kan man då etablera ett etiskt system på ett stabilt sätt?

Och har inte historien visat att människan behövde någon form av helig auktoritetsfigur att dyrka?

Nietzsche trodde att det följande århundradet - det tjugonde - skulle bli ett tecken på framväxten av statligt stödda religioner och messianska ledare för massorna.

Ett nytt samhälle i ny tappning

William Bell Scotts "Iron and Coal" visar de nya arbetsförhållanden som skapades av den industriella revolutionen (Credit: National Trust, Northumberland).

Vad kunde vanliga människor lita på utan traditioner eller religion som vägledning?

Karl Marx teorier blev bränsle för en av historiens största massrörelser.

Marx reducerade samhället till en uppsättning konkurrerande maktförhållanden; alla andliga och kulturella element var enkla verktyg som användes för att uppnå denna makt. Så för Marx,

Religionen är massornas opium

och kulturen är bara en förlängning av den kapitalistiska exploateringen och återspeglar de dominerande klassernas värderingar.

I denna mening var Marx en produkt av upplysningen.

Med hjälp av logik och förnuft fördrev han känslor och vidskepelse om samhället för att avslöja vad han ansåg vara samhällets grundläggande, mekanistiska krafter, som fungerade med total förutsägbarhet.

Med hjälp av logik och förnuft reducerade Marx samhället till en uppsättning konkurrerande maktförhållanden (Credit: John Jabez Edwin Mayall).

Och utan Gud som kunde straffa syndare var den enda makt som fanns kvar på jorden makt - och med tiden skulle den vara i massornas händer. Utopia var inom räckhåll.

Sådana samhällskoncept hade en viktig sak gemensamt med religionen: de gjorde anspråk på att vara absoluta sanningar som visade vägen till utopin.

Med tiden blev kommunismen lika dogmatisk och fundamentalistisk som vilken religion som helst, dess hjältar dyrkades och dess fiender föraktades med sekteristisk iver.

Konkurrerande teorier, som alla hävdade att de var den absoluta och enda sanningen, bidrog till det "totala kriget" som präglade 1900-talets Europa.

I sin analys av 1900-talets totalitära tendenser sade den politiska teoretikern Isaiah Berlin:

De som tror på möjligheten av en perfekt värld måste tro att ingen uppoffring är för stor för den.

Med andra ord kan alla fasor rättfärdigas i syfte att skapa en perfekt framtid: Gulags, tortyr och utrotning kan försvaras på detta sätt.

Upplys oss

Även om 1900-talets fasor hade många orsaker kan man spåra deras rötter till upplysningen.

Förnuftets tidsålder var första gången som européerna systematiskt utmanade den härskande aristokratins och prästerskapets dominerande idéer och principer. Förnuft, empirism och tvivel var verktygen, och jämlikhet, humanism och rättvisa var de önskade resultaten.

Men genom att omkullkasta århundraden av etablerad ordning bröt upplysningen upp de slutna cirklarna för makt och moral.

Dessa sprickor växte och blev till slut vakanser, där nya och i slutändan farliga idéer och autokrater kom in.

Det som upplysningens tänkare åstadkom är dock anmärkningsvärt, men det visar också hur svårt det är att rationellt utforma nya system från grunden.

Som Edmund Burke, brittisk parlamentsledamot och stark kritiker av den franska revolutionen, sa:

Den som försöker göra sig själv till domare över sanning och kunskap lider skeppsbrott av gudarnas skratt.