Ragione, democrazia, diritti umani: l'Illuminismo ci ha dato molto.

Tuttavia, le idee più importanti dell'Illuminismo hanno anche aperto la strada ad alcuni dei momenti più bui dell'umanità.

Dagli orrori del nazismo e del comunismo all'alienazione della modernità, gli ideali liberatori dell'Illuminismo hanno finito per sostenere ideologie e società oppressive.

Allora, come è successo?

Il culto della ragione

"Osare conoscere" - proposto per la prima volta da Immanuel Kant - era il motto non ufficiale dell'Illuminismo.

Prometteva che la conoscenza umana avrebbe potuto essere notevolmente ampliata, se solo avessimo spezzato le catene dell'ignoranza e avessimo riposto la nostra fiducia nella ragione e nella curiosità.

La ragione, non la superstizione o la tradizione, dovrebbe essere il principio guida della società.

In una società religiosa, si trattava di un riorientamento radicale: la dottrina e le scritture venivano messe in discussione; le gerarchie e i privilegi religiosi venivano messi in discussione.

E, quando i sistemi razionali della scienza cominciarono a dare i loro frutti, il cristianesimo si ritirò.

Ma la creazione di una nuova società basata sulla ragione sembrava incerta e nessuno sapeva come sarebbe stata.

Lettura di Voltaire L'Orphelin de la Chine nel salotto di Madame Geoffrin, 1812 (Credit: Anicet Charles Gabriel Lemonnier).

La famigerata Rivoluzione francese cercò di ricostruire la società su principi razionali.

Le tradizioni furono spazzate via a favore di sistemi logici che promettevano di infondere nella gerarchia sociale la chiarezza di pensiero della scienza.

Il calendario è un buon esempio di come i rivoluzionari abbiano cercato di rimodellare la società.

Ogni mese è stato suddiviso in periodi di 10 giorni, chiamati decadi e rinominato per riflettere i cicli tipici dell'agricoltura in quel periodo dell'anno.

Ogni giorno aveva 10 ore, ogni ora aveva 100 minuti "decimali" e ogni minuto 100 secondi "decimali". E l'anno era azzerato.

I rivoluzionari si spinsero oltre: confiscarono le proprietà della Chiesa e dell'aristocrazia, abolirono la monarchia e giustiziarono i reali.

I rivoluzionari della Rivoluzione francese cercarono di ricostruire la società secondo i principi tradizionali (Credit: Jean-Pierre Houël / Bibliothèque nationale de France).

A Grande Armée Il Regno del Terrore (1793-94) vide i nemici della Rivoluzione essere condotti alla ghigliottina.

In pochi anni, i rivoluzionari avevano offerto un assaggio di ciò che poteva accadere quando principi e tradizioni consolidati da tempo venivano spazzati via dalla "volontà del popolo".

Dalle purghe di Joseph Stalin negli anni '30 alla teoria di Adolf Hitler sul V associazione ("comunità del popolo"), i dittatori del XX secolo hanno utilizzato argomenti e tecniche sviluppati durante l'Illuminismo, in difesa degli ideali illuministici.

Un nuovo Dio?

Il ragionamento, che rivelava i segreti della natura, era celebrato dai protagonisti dell'Illuminismo (Credit: Fyodor Bronnikov).

Nelle società secolarizzate contemporanee, può essere difficile immaginare quanto fosse radicato il concetto di un Dio creatore nella società europea premoderna.

Sebbene ci fossero molti "liberi pensatori", pochissimi erano esplicitamente atei.

Ma le filosofie dell'Illuminismo hanno ispirato un allontanamento a lungo termine dalla religione.

Oltre a criticare i dogmi religiosi e le superstizioni, i sostenitori dell'Illuminismo svilupparono teorie della società che non derivavano la loro autorità morale da Dio o dalla Chiesa.

Il potere secolare non ha bisogno di dipendere dal potere religioso.

Non solo la Chiesa era separata dallo Stato, ma l'idea stessa di un "Dio" creatore veniva considerata sempre più improbabile.

Verso la metà del 1800, molte delle ultime teorie facevano a meno di Dio.

La fine del secolo è stata accompagnata dalla dichiarazione di Friedrich Nietzsche: "Dio è morto".

Ma Nietzsche non stava festeggiando. Stava lanciando un avvertimento: senza Dio, come si può stabilire saldamente un sistema di etica?

E la storia non ha forse dimostrato che gli esseri umani hanno bisogno di una sorta di autorità sacra da venerare?

Nietzsche riteneva che il secolo successivo - il XX - avrebbe visto l'ascesa di religioni sponsorizzate dallo Stato e di governanti messianici per le masse.

La società reimmaginata

L'opera "Iron and Coal" di William Bell Scott mostra le nuove condizioni di lavoro create dalla rivoluzione industriale (Credit: National Trust, Northumberland).

Senza tradizioni o religione a guidarli, su cosa poteva contare la gente comune?

Le teorie di Karl Marx divennero il carburante per uno dei più grandi movimenti di massa della storia.

Marx ridusse la società a un insieme di rapporti di potere in competizione tra loro; tutti gli elementi spirituali e culturali erano semplici strumenti utilizzati per perseguire quel potere. Così per Marx,

La religione è l'oppio delle masse

e la cultura non è altro che un'estensione dello sfruttamento capitalistico, che riflette i valori delle classi dominanti.

In questo senso, Marx era un prodotto dell'Illuminismo.

Usando la logica e la ragione, espulse i sentimenti e le superstizioni sulla società per rivelare ciò che riteneva fossero le forze fondamentali e meccanicistiche della società, che operavano con totale prevedibilità.

Utilizzando la logica e la ragione, Marx ridusse la società a un insieme di rapporti di potere in competizione (Credit: John Jabez Edwin Mayall).

Senza un Dio che punisca i peccatori, l'unico potere rimasto sulla Terra era la forza e, col tempo, sarebbe stata saldamente nelle mani delle masse. L'utopia era a portata di mano.

Queste concettualizzazioni della società avevano un importante punto in comune con la religione: pretendevano di essere verità assolute, di guidare la strada verso l'utopia.

Col tempo, il comunismo è diventato dogmatico e fondamentalista come qualsiasi religione, i suoi eroi venerati e i suoi nemici disprezzati con uno zelo settario.

Teorie contrastanti, che pretendevano di essere l'unica e assoluta verità, hanno contribuito alla "guerra totale" che ha segnato l'Europa del XX secolo.

Analizzando le tendenze totalitarie del XX secolo, il teorico politico Isaiah Berlin disse:

Chi crede nella possibilità di un mondo perfetto è portato a pensare che nessun sacrificio sia troppo grande per esso.

In altre parole, qualsiasi orrore poteva essere giustificato in nome della costruzione di un futuro perfetto: gulag, tortura e sterminio potevano essere difesi in questo modo.

Illuminaci

Sebbene gli orrori del XX secolo abbiano molte cause, è possibile rintracciare le loro radici nell'Illuminismo.

L'Età della Ragione segnò la prima volta in cui gli europei sfidarono sistematicamente le idee e i principi dominanti dell'aristocrazia e del clero al potere. La ragione, l'empirismo e il dubbio erano gli strumenti, mentre l'egualitarismo, l'umanesimo e la giustizia erano i risultati desiderati.

Ma ribaltando secoli di ordine stabilito, l'Illuminismo ha aperto i circoli chiusi del potere e della morale.

Queste crepe sono cresciute e alla fine si sono trasformate in vuoti, in cui sono arrivate idee e autocrati nuovi e in definitiva pericolosi.

Tuttavia, i risultati raggiunti dai pensatori dell'Illuminismo sono notevoli, ma dimostrano anche la difficoltà di progettare razionalmente nuovi sistemi partendo da zero.

Come disse Edmund Burke, deputato britannico e critico convinto della Rivoluzione francese:

Chiunque voglia ergersi a giudice della Verità e della Conoscenza naufraga sotto le risate degli dei.