Fin dal 1871, le élite francesi erano giunte alla conclusione che la Francia non aveva alcuna speranza di sconfiggere la Germania da sola, come dimostrato dalla Prima Guerra Mondiale.

La Francia non sarebbe stata in grado di sopravvivere a un'altra invasione massiccia e, con la preoccupazione che la Germania non avrebbe rispettato i termini del Trattato di Versailles (principalmente, il mantenimento della smilitarizzazione della Renania), si dovevano considerare delle alternative.

Sono stati presi in considerazione tre piani per contrastare una futura offensiva.

1. La Francia dovrebbe adottare una politica offensiva, addestrando un esercito mobile e aggressivo. Questo piano è stato sostenuto da Charles de Gaulle, ma è stato ritenuto da molti troppo provocatorio.
2. La Francia dovrebbe concentrare le proprie forze armate in un piccolo numero di basi fortemente fortificate lungo la frontiera, in grado di lanciare un contrattacco.
3. La Francia dovrebbe costruire una linea difensiva enorme e pesantemente fortificata lungo la frontiera.

Il governo francese ha optato per il terzo.

Geografia della Linea Maginot

Andre Maginot, Ministro della Guerra tra il 1922 e il 1924, mobilitò un forte sostegno alla proposta sottolineando che la linea avrebbe impedito qualsiasi attacco tedesco per un tempo sufficiente a mobilitare completamente l'esercito francese, che i combattimenti sarebbero stati limitati alla linea (minimizzando quindi i danni in Francia) e che le Ardenne avrebbero agito come un'estensione naturale della linea.

I lavori per la realizzazione della linea durarono dal 1929 al 1940 e consistevano in 50 ouvrages - grandi forti distanti circa 9 miglia l'uno dall'altro - collegati tra loro da forti più piccoli. Come si può vedere dai diagrammi sottostanti, si trattava di una struttura imponente che, almeno in teoria, avrebbe potuto fermare una grande forza d'invasione.

Tuttavia, il progetto aveva due difetti significativi: in primo luogo la linea non era mobile e in secondo luogo presupponeva che le Ardenne fossero impenetrabili.

Nel 1940 il Gruppo d'armate B della Germania, con una forza di circa 1 milione di uomini e 1.500 uomini, attraversò le Ardenne e il fiume Mosa.

In seguito la Linea ebbe un'importanza militare minima e molte divisioni della fortezza si arresero senza nemmeno combattere. Le battaglie sul fronte occidentale furono poco influenzate dalla Linea.

Dopo la guerra la linea cadde nel degrado generale, anche se alcuni punti furono rafforzati in vista di un potenziale conflitto nucleare, mentre altri furono ceduti a imprese private, da cui sono sorte cantine e persino discoteche.

La Linea Maginot è fallita?

Nonostante oggi la Linea Maginot sia spesso considerata quasi comica nella sua insufficienza, alcuni storici hanno discusso sul fatto che la Linea Maginot non fu resa così superflua come potrebbe sembrare inizialmente.

Ariel Roth sostiene che lo scopo principale della linea non era semplicemente quello di rendere la Francia invulnerabile, ma piuttosto quello di scoraggiare un assalto diretto al confine da parte dei tedeschi, facendo in modo che qualsiasi futura avanzata avvenisse attraverso i Paesi Bassi. In questo modo si sperava che l'esercito francese avesse il tempo sufficiente per mobilitarsi.

Con questa argomentazione è stato riconosciuto lo scopo principale della linea. I pianificatori militari francesi non erano così ignari di un fianco tedesco attraverso il Belgio come spesso si pensa. Tuttavia, questo non spiega necessariamente la svista di una possibile rapida avanzata attraverso le Ardenne, che alla fine fu la rovina della linea.

Lo storico Clayton Donnell è d'accordo con Roth, sostenendo che "per prevenire un attacco concertato alla Francia attraverso le tradizionali vie d'invasione e per dare tempo alla mobilitazione delle truppe... è stato fatto".

Nonostante l'adempimento letterale di questo scopo, l'efficacia della linea rimane controversa a causa del suo costo e dell'esito dell'invasione tedesca. Spesso si sostiene che l'immagine della linea che rendeva i francesi "invulnerabili" fosse in realtà creduta da una parte significativa della popolazione francese, creando un falso senso di sicurezza.