La Cina iniziò ad accettare il commercio estero nel porto di Canton alla fine del XVII secolo. Per contrastare il deficit commerciale causato dalla domanda britannica di beni cinesi, la Compagnia delle Indie Orientali (EIC), di proprietà britannica, iniziò a importare oppio in Cina.

L'oppio, altamente assuefacente e costoso, fu devastante per i cinesi, i cui tentativi di impedire l'ingresso della droga nel loro Paese sfociarono in due grandi conflitti, i cui effetti sono visibili ancora oggi.

Ecco 20 fatti sulle guerre dell'oppio:

1. La Compagnia delle Indie Orientali contrabbandava oppio in Cina prima della prima guerra dell'oppio.

L'oppio veniva portato nel porto commerciale di Canton e poi contrabbandato nel resto della Cina, che non era ancora aperta al commercio internazionale. Prodotto in India, la produzione e il contrabbando di oppio fornirono presto il 15-20% delle entrate dell'EIC.

L'Impero britannico annesse intere parti del subcontinente indiano, come il Sindh, per proteggere il monopolio dell'EIC sulla produzione di oppio.

Sala di accatastamento nella fabbrica di oppio di Patna, in India.

2. L'oppio era socialmente devastante in Cina

All'inizio dell'Ottocento, in Cina c'erano 10-12 milioni di tossicodipendenti. Nonostante la messa al bando totale della droga nel 1796, ogni classe sociale ne fu colpita. Le città costiere furono particolarmente colpite, poiché Stati Uniti, Francia e Portogallo si unirono alla Gran Bretagna nel redditizio commercio.

Nel 1810 l'imperatore emanò un editto sulla crisi dell'oppio, che proibiva la sostanza, aggiungendo che,

"L'oppio fa male, l'oppio è un veleno che mina i nostri buoni costumi e la nostra moralità".

L'editto ebbe scarso effetto: nel 1839 fino al 27% della popolazione cinese maschile era dipendente dalla droga.

Importazioni di oppio in Cina tra il 1650 e il 1880. Credito d'immagine: Philg88 / Commons.

3. Lin, viceré dell'Imperatore, scrisse alla Regina Vittoria chiedendole di intervenire.

Alla fine degli anni Trenta dell'Ottocento, gli inglesi vendevano alla Cina 1.400 tonnellate di oppio all'anno. Il commissario imperiale speciale Lin Zexu, incaricato dall'imperatore di sradicare il commercio, scrisse una lettera aperta alla regina Vittoria in cui metteva in dubbio la moralità del comportamento del governo britannico.

Lin ha citato il divieto di oppio imposto dalla Gran Bretagna, affermando che

"Non volete che l'oppio danneggi il vostro Paese, ma scegliete di portare questo danno ad altri Paesi come la Cina".

La lettera non ha ricevuto alcuna risposta.

4. Lin ha infine confiscato oltre 1.200 tonnellate di oppio.

Alla fine Lin confiscò 1.200 tonnellate di oppio, 70.000 pipe da oppio e arrestò i commercianti. Molte navi britanniche fuggirono dal porto di Canton, ma alcuni commercianti furono costretti a consegnare le loro scorte a caro prezzo. L'oppio fu distrutto e il suo commercio fu reso punibile con la morte.

Il sovrintendente britannico al commercio in Cina, Charles Elliot, era ora al comando di una flotta di navi della Royal Navy e di navi mercantili che sostavano fuori dal porto di Canton.

5. La guerra iniziò quando la Royal Navy sparò contro un vascello commerciale britannico.

Elliot ordinò un blocco per impedire alle navi britanniche di commerciare con i cinesi. Nel novembre del 1839 la Reale sassone cercò di navigare verso Canton, e la HMS Volage e HMS Giacinto Questo ha fatto sì che le navi cinesi uscissero dal porto per proteggere la nave. Reale sassone .

Nella battaglia navale che ne seguì, diverse navi cinesi furono disabilitate, lasciando presagire la loro inferiorità navale per tutta la durata del conflitto.

6. Ci volle quasi un anno prima che gli inglesi inviassero le truppe.

L'incidente provocò un dibattito e un'indignazione in Gran Bretagna. Alcuni solidarizzarono con i cinesi, ma molti si arrabbiarono per la violazione del libero commercio. Tories e liberali si opposero all'entrata in guerra del governo Whig, ma la loro mozione fu respinta per soli 9 voti.

Lord Palmerston, primo ministro britannico.

Nel giugno del 1840 arrivarono le forze navali e terrestri britanniche, alle quali Palmerston, primo ministro, ordinò di impegnare i cinesi in una spedizione punitiva e di impadronirsi di un'isola come futura stazione commerciale.

7. La vittoria britannica è un esempio di diplomazia delle cannoniere

La Royal Navy surclassò la flotta cinese e le truppe britanniche riuscirono a conquistare i principali porti. Per i soldati britannici le malattie furono spesso una minaccia maggiore dei combattimenti: gli inglesi subirono solo poche centinaia di perdite, mentre i cinesi persero fino a 20.000 uomini.

I bombardamenti dell'artiglieria della Royal Navy assicurarono la cattura dei porti e delle città fluviali cinesi, tra cui Shanghai. Quando la flotta britannica raggiunse Nanchino, i cinesi chiesero finalmente di negoziare.

HMS Nemesi distruggere le navi da guerra cinesi.

8. La flotta britannica era in un campionato a sé stante

Navi a vapore come la HMS Nemesi Diverse navi da guerra britanniche avevano a bordo più cannoni di intere flotte di giunche da guerra cinesi.

9. Il trattato dopo la guerra fu molto unilaterale.

Il Trattato di Nanchino fu firmato a bordo della HMS Cornwallis Il 29 agosto 1842 la Cina accettò di aprire altri porti al commercio estero, oltre a riaprire il porto di Canton e a esentare i cittadini britannici dalla legge cinese, ponendo la Cina in una posizione di grande svantaggio nel commercio internazionale.

Gli inglesi chiesero anche un risarcimento di 21.000.000 di dollari per l'oppio e i costi della guerra, di cui 6.000.000 da pagare immediatamente.

Il Trattato di Nanchino, 1842.

10. Dopo la prima guerra dell'oppio, Hong Kong fu ceduta in perpetuo alla Gran Bretagna.

Nell'ambito del Trattato di Nanchino, l'isola di Hong Kong e alcune isole minori circostanti furono cedute agli inglesi. Quando la Royal Navy sbarcò per la prima volta a Hong Kong nel 1841, la popolazione era di 7.500 abitanti; nel 1865, grazie al successo come stazione commerciale e alle difficoltà in Cina, la popolazione era cresciuta fino a 126.000 abitanti.

Hong Kong è rimasta una colonia britannica per 156 anni ed è stata restituita al governo cinese nel luglio 1997, quando contava 6,5 milioni di abitanti. Hong Kong ha ottenuto lo status di "regione amministrativa speciale", il che significa che i suoi sistemi di governo ed economici sono diversi da quelli della Cina continentale.

HMS Cornwallis salutando la conclusione del Trattato di Nanchino.

11. Le tensioni sono rimaste alte dopo il trattato

L'antagonismo cinese nei confronti del commercio dell'oppio continuò e i cinesi continuarono ad attaccare i sudditi britannici nei pressi di Canton. Nel 1847 i britannici sequestrarono importanti forti fluviali come punizione per questi abusi, nella Spedizione a Canton. La Gran Bretagna iniziò presto a chiedere la rinegoziazione del Trattato di Nanchino e la legalizzazione del commercio dell'oppio.

12. Alla fine i marines cinesi hanno sequestrato una nave cargo

Nell'ottobre 1856 le marine cinesi a Canton sequestrarono una nave da carico, il Freccia, La flotta britannica rispose distruggendo i forti cinesi fuori Canton. Le tensioni aumentarono quando il commissario cinese emise una taglia di 100 dollari per ogni capo britannico catturato.

Fumatori d'oppio cinesi, 1858 circa.

13. I problemi che hanno causato le elezioni generali in Gran Bretagna

Il governo Whig di Lord Palmerston in Gran Bretagna fu condannato per le sue azioni per motivi morali. Radicali, liberali e Tory votarono per la censura del governo e vinsero con una maggioranza di 16. Di conseguenza, si tennero le elezioni generali del 1857.

Tuttavia, la posizione nazionalista e favorevole alla guerra di Palmerston era popolare e ottenne una maggioranza di 83. Una guerra su larga scala era ormai inevitabile.

14. La Francia si unì agli inglesi

L'ammutinamento indiano del 1857 costrinse la Gran Bretagna a dirottare le truppe in India e a chiedere l'aiuto di Francia, America e Russia contro i cinesi. I francesi, infuriati per l'esecuzione di un loro missionario da parte dei cinesi, si unirono a loro.

I due eserciti attaccarono e occuparono Canton il 1° gennaio 1858, catturando Ye Mingchen, il commissario cinese che si era inimicato gli inglesi.

Il commissario cinese Ye Mingchen dopo la caduta di Canton.

15. È stato quasi concordato un nuovo trattato

Nel giugno 1858 i cinesi accettarono di aprire altri dieci porti al commercio internazionale e di permettere per la prima volta agli stranieri di entrare nelle regioni interne della Cina continentale. La tregua non durò a lungo.

Nel giro di poche settimane l'esercito cinese rifiutò l'ingresso a Pechino degli inviati anglo-francesi e della loro scorta militare. I combattimenti ripresero e i successi britannici nell'ammutinamento indiano permisero l'invio di altre truppe in Cina.

16. I Palazzi d'Estate furono saccheggiati dalle truppe anglo-francesi.

Le forze anglo-francesi conquistarono Pechino il 6 ottobre 1860 e, per vendicarsi dei maltrattamenti subiti dai cinesi, saccheggiarono il Palazzo d'Estate e l'Antico Palazzo d'Estate, riportando in Francia e in Gran Bretagna opere d'arte di inestimabile valore.

Cattura del Palazzo d'Estate.

17. Anche la seconda guerra dell'oppio si concluse con un trattato ineguale.

Dopo la presa di Pechino, i cinesi concordarono un nuovo trattato alla Convenzione di Pechino (24 ottobre 1860). I cinesi dovettero pagare riparazioni a Francia e Gran Bretagna e una parte significativa della penisola di Kowloon passò sotto il controllo britannico; inoltre, il commercio dell'oppio fu finalmente legalizzato.

La vittoria nella guerra fu un trionfo per Lord Palmerston. Alla Russia, che aveva contribuito a convincere le forze anglo-francesi ad abbandonare Pechino, fu anche concesso un territorio nel nord della Cina dove avrebbe stabilito il grande porto di Vladivostok.

18. Le guerre dell'oppio hanno paralizzato l'economia cinese.

Nel 1870, la quota cinese del PIL mondiale si era dimezzata. Molti economisti, tra cui Angus Maddison, hanno sostenuto che l'economia cinese era la più grande del mondo fino alle guerre dell'oppio. I conflitti hanno messo la Cina in una posizione di svantaggio nel commercio estero e nelle relazioni internazionali per decenni.

19. Gladstone era fortemente contrario a entrambe le guerre.

William Ewart Gladstone, oppositore del commercio dell'oppio.

William Ewart Gladstone, poi Primo Ministro della Gran Bretagna, detestava il commercio dell'oppio. Gladstone lo definì "famosissimo e atroce", denunciando la Prima Guerra dell'Oppio come "ingiusta nella sua origine" e "calcolata nel suo progresso per coprire questo Paese di un disonore permanente".

20. Le guerre hanno dato vita a un grande movimento di modernizzazione.

L'esercito cinese era stato sconfitto in due guerre successive e la Cina si rese conto di essere in ritardo rispetto all'Occidente. Iniziò un processo chiamato Movimento di auto-rafforzamento, in cui la Cina occidentalizzò i suoi armamenti e la sua tecnologia.