China comezou a aceptar o comercio exterior no porto de Cantón a finais do século XVII. Para contrarrestar o déficit comercial causado pola demanda británica de produtos chineses, a Compañía das Indias Orientais (EIC) de propiedade británica comezou a importar opio a China.

Altamente adictivo e caro, o opio foi devastador para os chineses. Os seus intentos de evitar que a droga entrase no seu país deron lugar a dous grandes conflitos, cuxos efectos aínda se poden ver hoxe en día.

Aquí tes 20 feitos sobre as guerras do opio:

1. A Compañía das Indias Orientais estaba a introducir opio de contrabando en China antes da Primeira Guerra do Opio

O opio foi levado ao porto comercial de Cantón e despois introducido de contrabando no resto de China, que aínda non estaba aberto ao comercio internacional. Producido na India, a produción e o contrabando de opio pronto proporcionaron o 15-20% dos ingresos da EIC.

O Imperio Británico anexou partes enteiras do subcontinente indio, como Sindh, co fin de protexer o monopolio da EIC na produción de opio. .

Cuarto de apilado na fábrica de opio de Patna, India.

2. O opio era socialmente devastador en China

A principios do século XIX, había entre 10 e 12 millóns de adictos ao opio en China. A pesar da prohibición total da droga en 1796, todas as clases sociais foron afectadas. As cidades costeiras víronse especialmente afectadas, xa que os Estados Unidos, Francia e Portugal uníronse a Gran Bretaña no comercio rendible.

EnEn 1810 o emperador publicou un edicto relativo á crise do opio. Prohibiu a substancia e engadiu que

“O opio ten un dano. O opio é un veleno, minando os nosos bos costumes e moralidade”.

O edicto tivo pouco efecto. En 1839 ata o 27% da poboación masculina chinesa era adicta á droga.

Importacións de opio a China 1650-1880. Crédito da imaxe: Philg88 / Commons.

3. Lin, o vicerrei do emperador, escribiu á raíña Vitoria pedíndolle que interveña

A finais da década de 1830 os británicos vendían 1.400 toneladas de opio a China ao ano. O Comisionado Imperial Especial Lin Zexu foi encargado polo emperador de erradicar o comercio. Escribiu unha carta aberta á raíña Vitoria cuestionando a moralidade do comportamento do goberno británico.

Lin citou a propia prohibición británica do opio, dicindo

“Non queres que o opio prexudique ao teu propio país, pero escolles traer ese dano a outros países como China”.

A carta non recibiu resposta.

4. Lin finalmente confiscou máis de 1.200 toneladas de opio

Finalmente, Lin confiscou 1.200 toneladas de opio, 70.000 pipas de opio e detivo aos traficantes. Moitos barcos británicos escaparon do porto de Cantón, pero algúns comerciantes víronse obrigados a entregar as súas existencias a un gran custo. O opio foi destruído e o seu comercio foi castigado coa morte.

O superintendente británico de comercio en China, Charles Elliot, estaba agora ao mando dunha flota de RoyalBuques da armada e mercantes en ralentí fóra do porto de Cantón.

5. A guerra comezou cando a Royal Navy disparou contra un buque mercante británico

Elliot ordenou un bloqueo para evitar que calquera barco británico comerciase cos chineses. En novembro de 1839, o Royal Saxon intentou navegar cara a Cantón, e o HMS Volage e o HMS Hyacinth dispararon contra el. Isto fixo que os barcos chineses saísen do porto para protexer ao Real Saxón .

Na seguinte batalla naval, varios dos barcos chineses quedaron desactivados, o que presaxiaba a súa inferioridade naval durante o conflito.

6. Os británicos tardaron case un ano en enviar tropas

O incidente causou debate e indignación en Gran Bretaña. Algúns simpatizaban cos chineses pero moitos estaban enfadados porque se violara o libre comercio. Os conservadores e os liberais opuxéronse a que o goberno whig entrase en guerra, pero a súa moción foi derrotada por só 9 votos.

Lord Palmerston, primeiro ministro británico.

En xuño de 1840, a terra e naval británicos chegaron forzas. Palmerston, o primeiro ministro, encargoulles que se comprometan aos chineses nunha expedición punitiva e se apoderasen dunha illa como futuro posto de comercio.

7. A vitoria británica é un exemplo de diplomacia de cañoneras

A Royal Navy superou á flota chinesa e as tropas británicas tiveron éxito na captura dos principais portos. A enfermidade era moitas veces unha ameaza máis para os soldados británicos que os combates. OOs británicos sufriron só uns poucos centos de baixas, mentres que os chineses perderon ata 20.000 homes.

Os bombardeos de artillería da Royal Navy aseguraron a captura de portos e cidades fluviais chinesas, incluíndo Shanghai. Cando a frota británica chegou a Nanquín, os chineses finalmente pediron negociar.

HMS Nemesis destruíndo lixos de guerra chineses.

8. A frota británica estaba nunha liga propia

Os buques de vapor como o HMS Nemesis podían moverse contra o vento e as mareas, o que era moi útil ao atacar cidades chinesas máis arriba do río das Perlas e do Yangtze. Varios dos buques de guerra británicos levaban máis canóns a bordo que flotas enteiras de lixos de guerra chineses.

9. O tratado despois da guerra foi moi unilateral

O Tratado de Nanquín asinouse a bordo do HMS Cornwallis o 29 de agosto de 1842. China acordou abrir máis portos ao comercio exterior, ademais de reabrir. Canton Harbour e exime aos cidadáns británicos da lei chinesa. Isto puxo a China nunha gran desvantaxe no comercio internacional.

Os británicos tamén esixiron 21.000.000 de dólares en compensación polo seu opio e o custo da guerra, con 6.000.000 de dólares a pagar inmediatamente.

O Tratado de Nanquín, 1842.

10. Despois da Primeira Guerra do Opio, Hong Kong foi cedida a Gran Bretaña a perpetuidade

Como parte do Tratado de Nanquín, a illa de Hong Kong e varias illas circundantes menores foron cedidas aos británicos.Cando a Royal Navy desembarcou por primeira vez en Hong Kong en 1841 tiña unha poboación de 7.500 habitantes; en 1865 o seu éxito como posto comercial e as dificultades en China fixeron que a poboación crecera ata os 126.000 habitantes.

Hong Kong seguiu sendo unha colonia británica durante 156 anos. Foi trasladado de novo ao goberno chinés en xullo de 1997, momento no que era o fogar de 6,5 millóns de persoas. Hong Kong recibiu o estatus de "rexión administrativa especial", o que significa que os seus sistemas de goberno e económicos son diferentes aos da China continental.

HMS Cornwallis saudando a conclusión de o Tratado de Nanquín.

11. As tensións mantivéronse altas despois do tratado

O antagonismo chinés ao comercio de opio continuou e estes continuaron atacando aos súbditos británicos preto de Cantón. En 1847 os británicos apoderáronse de importantes fortes fluviais como castigo por estes abusos, na Expedición a Cantón. Gran Bretaña pronto comezou a esixir unha renegociación do Tratado de Nanquín e a legalización do comercio de opio.

12. Finalmente, os marines chineses incautaron un buque de carga

En outubro de 1856, os mariños chineses en Cantón incautaron un buque de carga, o Arrow, por sospeita de piratería. No proceso informouse de que baixaron a bandeira británica; a frota británica respondeu destruíndo fortes chineses fóra de Cantón. As tensións aumentaron cando o comisario chinés emitiu unha recompensa de 100 dólares por cada cabeza británica tomada.

Chinés.fumadores de opio, c.1858.

13. Os problemas provocaron unhas eleccións xerais en Gran Bretaña

O goberno Whig de Lord Palmerston en Gran Bretaña foi condenado polas súas accións por motivos morais. Radicais, liberais e conservadores votaron para censurar o goberno e gañaron por maioría de 16. Como resultado, celebráronse as eleccións xerais de 1857.

Porén, a postura nacionalista e pro-guerra de Palmerston foi popular e gañou maioría de 83. Unha guerra a gran escala era agora inevitable.

14. Francia uniuse aos británicos

O motín indio de 1857 significou que Gran Bretaña se viu obrigada a desviar tropas á India. Buscaron a axuda de Francia, América e Rusia contra os chineses. Os franceses, enfadados porque os chineses executasen a un dos seus misioneiros, uníronse a eles.

Os dous exércitos atacaron e ocuparon Cantón o 1 de xaneiro de 1858. Ye Mingchen, o comisario chinés que se enfrontara aos británicos foi capturado.

O comisario chinés Ye Mingchen despois da caída de Cantón.

15. Case se acordou un novo tratado

En xuño de 1858 os chineses acordaron abrir dez portos máis ao comercio internacional e permitir que os estranxeiros ingresasen por primeira vez nas rexións internas da China continental. A tregua non durou moito.

En poucas semanas o exército chinés negouse a permitir que os enviados anglo-franceses e a súa escolta militar entraran en Pequín. Os combates retomáronse e os éxitos de Gran Bretaña no motín indio permitiron máistropas para ser enviadas a China.

16. Os palacios de verán foron saqueados polas tropas anglo-francesas

Forzas anglo-francesas capturaron Pequín o 6 de outubro de 1860. Para vingarse dos chineses por maltratar aos prisioneiros, saquearon o palacio de verán e o antigo palacio de verán. Isto deu lugar a que obras de arte inestimables fosen traídas de volta a Francia e Gran Bretaña.

Captura do Palacio de Verán.

17. A Segunda Guerra do Opio tamén se concluíu cun tratado desigual

Despois da toma de Pequín, os chineses acordaron un novo tratado na Convención de Pequín (24 de outubro de 1860). Os chineses tiveron que pagar reparacións a Francia e Gran Bretaña, e unha parte importante da península de Kowloon quedou baixo control británico; o importante é que o comercio de opio foi finalmente legalizado.

A vitoria na guerra foi un triunfo para Lord Palmerston. A Rusia, que axudara a convencer ás forzas anglo-francesas de que abandonasen Pequín, tamén se lle concedeu terras no norte de China onde establecerían o porto principal de Vladivostok.

18. As guerras do opio paralizaron a economía de China

En 1870, a participación de China no PIB mundial caera á metade. Moitos economistas, incluído Angus Maddison, argumentaron que a economía de China era a máis grande do mundo ata as Guerras do Opio. Os conflitos puxeron a China en desvantaxe no comercio exterior e nas relacións internacionais durante décadas.

19. Gladstone opúxose firmemente a ambas guerras

WilliamEwart Gladstone, opositor do comercio do opio.

William Ewart Gladstone, máis tarde primeiro ministro de Gran Bretaña, detestaba o comercio do opio. Gladstone chamouno “a máis famosa e atroz”, denunciando a Primeira Guerra do Opio como “inxusta na súa orixe” e “calculada no seu progreso para cubrir este país de deshonra permanente”.

20. As guerras provocaron un importante movemento de modernización

O exército chinés fora derrotado a fondo en dúas guerras sucesivas, e China decatouse de que estaba a retraso de Occidente. Comezaron un proceso chamado Movemento de Autofortalecemento, no que China occidentalizou o seu armamento e a súa tecnoloxía.